第六百四十九章 火域異変

一人の火の人間！
スー・チェの全身からは純黒の炎が燃え上がり、まるで地底深くから現れた邪悪な炎の魔物のようだった。
余計な言葉は不要、事実だけが証明している——火域を渡るための力とは、まさにこれだ！
「疑いようもなく、混沌滅魔炎ではもはや彼に何の害も与えられない。」
まだ信じがたいものの、リン・ジウとグアン・チーたちも、スー・チェが自分たちには到底できない、あり得ないことを成し遂げたのだと認めざるを得なかった。
自分のこの能力について、スー・チェは彼らに説明するつもりはなく、ただ静かに言った。「私なら混沌滅魔炎を十丈先に押し返し、比較的安全な個人領域を作り出すことができる。君たち六人が私の領域内にいれば、無事に火域を渡れる可能性が高い。だが、君たちの安全を百パーセント保証することはできない。その点はよく考えてほしい。」
こんな危険な場所では、誰も他者の安全を保証することはできず、自分自身さえも危険な状況にある。スー・チェの言葉は理にかなっており、リン・ジウたちには何の不満もなかった。
「わかった。では、天羽君に私たちの面倒をよろしく頼む。この恩はまた今度……」
話しながら、常に「赤面」役を演じていたグアン・チーはこっそりとリン・ジウに目配せをし、リン・ジウもまた「白面」役として適切に行動を開始した。
リン・ジウはスー・チェに伝音した。「天羽、私たちは君と一緒に火域を渡る。だが、その間に何か企んだら、すぐに手を出す！君が私の全力の一撃に耐えられるとは思えない。」
つまり、火域を渡る間にスー・チェが混沌滅魔炎を使って彼らを見捨てて逃げ出そうとしたら、リン・ジウは共倒れになっても構わず、その場でスー・チェを倒すつもりだった。
これが彼ら数人がスー・チェを制御し、脅かす唯一の手段だった。
スー・チェが他の面でどれほど驚異的な力を発揮しても、その修行の実力はリン・ジウたちとは比べ物にならない。スー・チェが一瞬で彼ら六人を全員倒せない限り、彼らのうち誰か一人が反撃すれば、スー・チェを地獄に叩き落とすことができるのだ。
「わかっている。」
スー・チェは表情を変えず、平静に答えた。「君の考えはすべて予想できる。余計な言葉は不要だ。」
ふうという音と共に炎が収まり、聖焰護衛はスー・チェによって仙狱に戻された。
「では、行こう。」
スー・チェは身を動かし、ゆっくりと下方へと降下していった。

林究たち六人は慎重にスーチェの周りに集まり、誰も十丈以上離れることはなかった。
半径十丈の個人領域、つまりスーチェが作り出した安全地帯の中では、誰も混沌滅魔炎の被害を受けない。
もちろん、これはスーチェ自身の主張に過ぎず、実際の状況はすぐに確認できるはずだ。
混沌滅魔炎は林究のような玄仙を一瞬で倒すことはできず、下方の火域が一万丈を超えない範囲なら、彼らは生きて脱出できる。
理論上、スーチェが最初の「一万丈」で何の異変も起こさなければ、それ以降の「一万丈」も林究たちを守って無事に通過できるはずだ。
聖炎火域に降下しようとするこの瞬間、林究たち六人だけでなく、道器空間に隠れている幽琳や涟漪たちも暗に緊張し、心を張り詰めていた。
混沌滅魔炎は決して冗談に使えるものではなく、緊張しない方がおかしい！
案の定、スーチェは自らの能力を証明し、林究たち六人を連れて下方の黒い炎の中へ突入した。半径十丈の個人領域が即座に無数の滅魔聖炎を押しのけ、一片の火花も侵入できなかった。
フーフーフーフー……
垂直に下降するスーチェは一言も発しなかった。
林究たちも表情を引き締め、周囲の黒い炎に細心の注意を払っていた。何か異変があれば即座に協力して攻撃し、スーチェを抑え込んでから、彼を連れて上へ飛び上がり火域から脱出するつもりだった……
百丈……
千丈……
五千丈……
絶え間なく下降し、すぐに最初の一万丈の距離を越えた。
無事で、全員が無傷だった。
途中、スーチェの個人領域に押しやられた混沌滅魔炎はかなり荒れ狂っているように見えたが、一つの炎も皆に危害を加えることはなく、すべて遠く上方に投げ出されていた。
「今のところ、悪くないな。」
光啓は林究に伝音して言った。「この若者は確かに実力があり、わずか二ヶ月でこの霊火を完全に制圧した。」
「もう彼を尊敬し始めたのか？」林究の口調は奇妙だった。
「確かに少しはな。」
光啓は微かに笑った。「お前の嫉妬も、一種の尊敬だ。」
林究は目尻を動かし、黙っていたが、心の中では冷ややかに呟いた。「そう時間はかからない。彼の能力はすべて私のものになる……」
フーフーフーフー……

スーチェは彼らの間の伝音交流を絶対に聞くことはできず、引き続き彼らを連れて垂直に下降し続けた。やがて、再び一万余丈を越えた。
もしこのまま続けば、この火の領域がどれだけ長く、どれだけ深くても、無事に突き抜けることができる。なぜなら、混沌滅魔炎はもはやスーチェを脅かすことはできず、むしろスーチェはすでにこの火の領域を操る能力を持っていると言えるからだ。
では、スーチェは本当に林究たちの保護者となり、彼らを連れて無事にこの難関を乗り越えるつもりなのか？
もちろん違う！
スーチェは早くも老黒と相談しており、目の前のこの聖焰火域を利用して林究たちに痛烈な教訓を与えるつもりだった。さっき動かなかったのは、まだ時期が来ていなかっただけだ。
「二万丈を超えた。この連中が振り返って逃げようとしても、途中で死ぬだろう。」老黒は仙狱の中で陰鬱に言った。「主人、もう十分でしょう。」
「その通り！」
スーチェは心の中で応じ、すぐに前方の火の領域に極めて明らかな異変が現れた。
轟！轟！轟……
耳をつんざく轟音が下方の底知れぬ火の領域から聞こえてきた。林究たちの顔色が変わり、言葉を交わさなくても、何かが起ころうとしていることが察せられた。
続いて、四方八方から現れた黒い炎が、その密度が急激に数倍に増し、まるで隙間なく、密閉的に全員を包み込んだ。
以前は黒い炎の間にも隙間があったが、今回は完全に一体化し、隙間がなくなった。
「何が起こったのか？」
副使の一人が思わず尋ねた。もちろん、それはスーチェに向けられた質問だった。
「滅魔聖焰が集まって奇妙な抵抗を生み出している。明らかに私の個人領域を阻むためで、私たちを止めようとしているのだ。」
スーチェはわざと「私たち」という言葉を使い、彼らに「私たちは同じ立場だ」と示唆したのだ。
「意図的に私たちを止めようとしているのか？」
光啓は半信半疑で言った。「混沌聖焰には霊性があるのは事実だが、完全な思考意識はなく、誰かを意図的に狙うことはない。どうしてこんなことをするのか？」
「わからない。」
スーチェはわずかに眉をひそめ、重々しく言った。「抵抗がどんどん強くなっている。一旦止まって様子を見る必要がある。無理に突き進むべきではない。」
「いいだろう。」
光啓はすぐに同意し、林究も何の異議も述べなかった。

まずは止まって状況を把握するのは賢明な判断で、反対する理由は誰にもない。さらに重要なのは、彼らはスー・チェが外の混沌滅魔炎を操り、共に欺瞞の劇を演じるとは全く思いもよらなかったことだ。
そこで、リン・ジウたち六人もスー・チェに従って下降を止めた。幸い、スー・チェの個人領域は依然として存在し、炎は一切侵入してこなかった。
ドン！ドン！ドン……
奇妙な轟音が続き、ますます近づいてくる傾向にあったが、周囲の黒い炎が完全に集結してしまい、皆の視界は十丈以内に完全に封じられていた。
さらに、この炎は神識を通じて元神を傷つけるため、皆の神識は脳内にのみ収縮し、外に出すことができなかった。これにより、皆は半ば盲目となり、何も見えなくなってしまった。
「外では一体何が起きているのか？実体のない霊火が、なぜ雷鳴のような轟音を立てるのか？」
リン・ジウたちは内心緊張しており、数百万年の経験があっても、どんな可能性も予測できなかった。
道器空間の中では、ユウ・リンやリエン・イーたちの心理状態もほぼ同じだった。一荣俱荣、一损俱损、スー・チェが状況を維持できなければ、何か危険が起きれば皆が一緒に滅びることになる。
ただ一人、モン・ローだけが硬直した無表情のままで、まるで自分の生死にも全く関心がないかのようだった。
「モン・ロー道兄、外で何が異変を起こしているのか知っていますか？」
ヘイ・ヤーは我慢できずにモン・ローに尋ねた。
「異常なことだ。」モン・ローは冷たい顔で答えた。
ヘイ・ヤーは表情を硬直させ、気まずそうに頷いたが、心の中では「くだらねえ！」と罵った。
他の者たちはとっくに、彼がコミュニケーションが取れない変人であり、この問題に関わるつもりはないと見抜いていた。ただ、愚かに見える老牛だけが、へへ笑いながら尋ねた。「モン・ロー老大、俺たちは死ぬのか？」
「死ぬ。」
モン・ローの返答はすっきりしていた。「早かれ遅かれだ。」
もういい、これで老牛でさえ諦めた。
外では、同様の質問をした者がいた。ただし、この封魔副使が尋ねたのはスー・チェに対してだった。「天羽君、何が起きているのか推測できますか？」
この人物は、スー・チェが混沌滅魔炎に対して完全な抵抗力を持っており、この霊火の特性をよく理解しているはずだと考えていた。
スー・チェの答えはモン・ローのように無礼ではなく、静かにこう言った。「私の感じでは、この異変は混沌聖火の本意ではなく、何かがそれらを操っているようです……」

スーチェのこの言葉も、彼らにこう考えさせるためのものだった。この危険な場所の中には、正体不明の知性を持つ生物が存在するかもしれないのだ。
「もしそうなら、大変なことになる！」
リンジウなどは心の中で緊張した。混沌滅魔炎を操るような生き物は、我々のような者が対処できる相手ではない。少なくとも金翼魔王のようなレベルの超強者だ……
ドン！
爆発音が、もうすぐそこから聞こえてきた。
続いて、スーチェたちの正面にあった密集した炎がまるで幕が開くかのように左右に分かれ、狭い通路が現れた。
一人の人影が、その通路の向こう側からこちらへと空中を歩いて、ゆっくりと近づいてきた……