第二百八十六章 潜入霊薬山
修真界で屈指の丹道門派である霊薬山には、山門周辺に合計で108座の高さ数千丈もある大山があり、それらが一体となって天地を飲み込むような聚霊大陣を形成し、中心部の数百万エーカーに及ぶ霊薬園に絶え間ない霊力を供給している。
霊薬山の宗門の伝承は3万年以上に及び、薬園の中には樹齢数千年の絶品霊草が数え切れないほどあり、それらはすべて先祖代々受け継がれてきた貴重な財産だ。
現代の門人たちはこれらの財産を享受する一方で、何よりも多くの財産を数千年後の後輩たちに残すことが求められ、そうすることで霊薬山は永遠に栄え続け、枯渇することがない。
108座の大山の名前は、36の天罡星と72の地煞星に由来しており、今蘇徹が演じている筑基弟子は72の地煞星の中の「地正星」、つまり「地正山」に属している。
今回の行動の主要な標的である「盧長青」は、36の天罡星の一つである「天英山」の掌山尊主で、金丹後期の修為を持ち、12品の炼丹師であり、宗門の丹房で第三位に位置する核心長老だ。
彼は地位も権力も高く、身分も非常に高貴で、天玄宗の十大主峰の尊者たちとほぼ同等の地位にある。
天玄宗の山門に潜入して主峰の尊者を暗殺するのがどれほど困難かを考えれば、盧長青を暗殺するのも同じくらい難しいことだ。
このような任務は、天玄宗の木夜師祖であっても成し遂げられないほど難しいものだが、蘇徹は自身の掩霊之術を頼りに成功の可能性を持っている。
もちろん、蘇徹も今回は極めて困難な挑戦に直面することを自覚している。しかし、仙狱の第三層を開くために、彼は冒険を厭わない。
一歩一歩を極めて慎重に進めなければならないため、蘇徹は急いで行動することなく、荒野で2日間過ごし、老黒に十分な時間を与えて「羅濂」を徹底的に尋問させ、彼の様々な情報を明らかにさせた。
羅濂とは、蘇徹が現在持っている身分と名前であり、「地正山」の内門筑基弟子で、6品の炼丹師だ。
これはごく一時的な過渡的な身分に過ぎないが、それでも慎重に扱わなければならず、何らかのミスが起きてはならない。
万全の準備を整えた後、蘇徹は堂々と山門に入り、地正山にある自分の修練用洞府に戻った。
「第一歩は簡単だ。羅濂という身分で、天英山に行くためのもっともらしい言い訳を見つけ、好機を見て天英山の真伝弟子を捕らえ、身分を変えた上で初めて盧長青に接触する機会が得られる。」
スー・チェは心の中でラオ・ヘイに言った。「超級門派の山門という重要な場所で、何の遠慮もなく大々的に人を捕らえることはできない。もし多くの人が行方不明になれば、霊薬山の四人の元婴老祖たちの注意を引く可能性がある。だから、ルー・チンシャンを含めて、行方不明になる人数は五人を超えてはならないと初めに決めているのだ。」
「はい、主人。」ラオ・ヘイは頷いて言った。「特にチェン・シューという老人は、あなたに二度も会っています。もし偶然彼に出くわせば、どんなに変装の技術が高くても安全とは言えません。」
「その通りだ。」
スー・チェは心の中で頷いた。各元婴老祖は侮れない存在だ。チェン・シューは自分に会ったことがあるので、自分の隠密技術が見破られるかどうかは分からない。したがって、チェン・シューは今回の行動における最大の危険因子と言える。
「霊薬山の規則は非常に厳しく、正当な理由がなければ、各山の弟子は勝手に行き来することが許されていない。」ラオ・ヘイは続けて言った。「天英山に行くには、確かにもっともらしい言い訳が必要だ。」
「私たちが頭を悩ます必要はない。本物のロー・リアンに考えさせればいい。」スー・チェは答えた。
そこでラオ・ヘイはロー・リアンを呼び寄せ、同じ質問を彼にした。
三十代に見える容姿のロー・リアンは痩せ型で、顔立ちが整っていた。仙狱に二日間いたため、とっくにラオ・ヘイに従わせられていた。彼はしばらくじっくり考えた後、慎重に答えた。「最も適切な方法が一つあります……」
半刻後、スー・チェは洞府を出て地正山の内務堂に行き、筑基後期の修行者で「ユー・ジェン」という名前の内務執事を見つけた。
「ユー・ジェン師兄。」スー・チェが先に礼を言った。
ロー・リアンの話によると、彼とユー・ジェンは私的にも仲が良く、会うときにはあまり礼儀正しくなる必要はないとのことだった。
「ロー・リアン師弟、こんなに早く戻ってきたのか？」机の前で公務を処理していたユー・ジェンは顔を上げて笑いながら言った。「どうやら、この旅は非常に順調だったようだな？」
ロー・リアンが天龍瀑坊市に行ったのは、自分が作った丹薬を売るためで、取引は実際に非常に順調だったため、二日早く市を離れ、スー・チェが仕掛けた罠にはまってしまったのだ。
つまり、人の運は本当に予測不可能で、一瞬前まで自分の運が良いと思っていても、次の瞬間にはそうとは限らないのだ……
霊薬山と天玄宗は完全に敵対関係にあるため、霊薬山の誰かを捕らえる際、スー・チェは何の遠慮も感じない。
敵対勢力なのだから、その人の品性の良し悪しに関わらず、捕らえることができる！これは、世俗の国家間の戦争関係と同じで、戦場には善人も悪人もおらず、自分たちの仲間と敵しかいないのだ。
スーチェは座り、ユー・ジェンと適当に数言葉雑談を交わした後、本題に入り、低い声で言った。「師兄、天英山に行ってみたいんです。霊草を借りる任務を手配してください。」
各山間で霊草を互いに貸し借りし、不足分を補うのはごく普通のことだ。天玄宗の十大主峰にある霊草園間でも、こうしたことは頻繁に起こる。
「天英山？」ユー・ジェンは好奇心を持って尋ねた。「そこに何しに行くのですか？」
「数日前、偶然天英山の『リウ・イェン』師妹に出会って、思わず心を奪われ、静かに恋の災難に陥ってしまいました。」スーチェは深くため息をついた。「災難に遭えば、それを解決しなければならない。彼女と道侣になるか、さもなければその後に訪れる苦しみに耐えなければ……」
「リウ・イェン？」
ユー・ジェンは少し考えたが、門内の弟子が多すぎて全員を知るわけにはいかず、その名前には全く見覚えがなかった。それでも微笑みながらスーチェに言った。「災難に遭うのも良いことです。結果がどうであれ、乗り越えれば師弟も何かを得るでしょう。それなら祝福すべきですね。」
その言葉には冗談めかした響きがあったが、理にかなっていた。
災難に遭う、災難に応じる、災難を乗り越える、災難を解決する……修仙者にとって、あらゆる苦痛は恐ろしいものではない。後に心境的な悟りが得られれば、それだけで祝福に値する成果だ。
スーチェは首を振り再びため息をつき、言葉では表せない様子だった。
「わかりました、私が調べてみましょう。」
ユー・ジェンは分厚い冊子を取り出し、そこには宗門内の様々な用事の任務が数千件記録されていた。各大門派には門派貢献値のようなものがあり、霊薬山も例外ではない。
「天英山に関する任務はそれほど多くなく、十数件しかありません。自分で選んでください。」ユー・ジェンは「天英目録」のページをめくり、冊子をスーチェの前に押しやった。
スーチェは適当に「無眠草を借りる」という任務を選び、「これでいいです」と言った。
「わかりました。」
ユー・ジェンは地正山内務堂の令牌を取り出し、その場で借用書を書き……あらゆる手続きを整えてスーチェに手渡した。
スーチェは頷き、「師兄、ありがとうございます。また改めてお礼をします」と言った。
「こんな些細なことで何のお礼も要りません。」ユー・ジェンは手を振りながら笑って言った。「あなたの恋の災難を解決してください。理想の道侣ができれば悪くないでしょう。」
スーチェは悲しげに笑い、去っていった。
「リウ・イェン」という人物は実在し、確かに天英山の内門の女弟子で、容姿も悪くなかった。ただし、ルオ・リアンは彼女を密かに好きになったわけではなく、数回だけ交流があっただけだ。
何が恋の災難だ、ただの言い訳に過ぎない！
情劫という話になると、老黒は興味を示した。蘇徹が天英山へ向かう途中、彼は尋ねた。「主人よ、いつ情劫に遭遇するのですか？」
老黒がそんなことを尋ねられるのは、蘇徹の心の状態を最もよく理解しているからだ。あの大天倾からもうすでに七年近く経っており、時間こそが最良の霊薬だ。主人の亡き妻への悲しみや哀しみは、深い思い出として心の奥深くに埋もれ、もう一つの恋愛関係を始める時が来たのだろう。
七年も経った。もういいだろう。一生独身でいるわけにはいかない。修真界には天仙のような美女がたくさんいる。主人は修真界第一の天才だ。一声叫べば、いくらでも手に入るはずだ……
その時、蘇徹の低い声が聞こえた。「亡き妻から七年。もう新しい伴侶を探しても何ら問題はない。しかし、親族の仇を討っていないのに他の女性と親しくなるのは、心に罪悪感がある。だから、ずっとそのことは考えていなかった。」
「人間ではなく、妖怪はどうだ？」老黒の様子は、この世で最も醜く最も凶暴な仲人のようで、ニヤニヤ笑いながら言った。「蛇女の夜藍はいいだろう。上古の異種で、美しさは比類なく、彼女ほど美しい者は見たことがない。しかも、自分たちの仲間だから、仙狱の秘密が漏れる心配もない、だろう？」
「夜藍？」蘇徹は彼にからかわれて笑い、首を振って黙った。
「実は、私はこう思うんだ。」老黒は神秘的に言った。「夜藍も主人に興味があると思う。主人の話になるたび、少し深く話すと、彼女は様子がおかしくなったり、顔が赤くなったりする。主人が少し積極的になれば、きっと成果があるはずだ。拒絶されることはない、安心してください。」
「そんなことは言わない。今は、どうやって卢長青を倒すかだけを考えている。」
ますます近づく天英山を見ながら、蘇徹は冗談をやめ、冷たい表情になった。「彼を殺せば、仙狱の第三層も開けることができる……」
天英山は山門の重要な内環地域に位置し、その規模は地正山よりもはるかに大きい。
霊薬山は非常に特別な丹道の門派であるため、大胆不敵な亡命者たちがしばしば山門に忍び込み、霊丹を盗もうとする。そのため、各山峰の防御措置は極めて厳重で、それぞれ異なっている。
つまり、蘇徹が地正山の身分の玉符を持っていても天英山の防御結界に入ることはできないが、今持っている内務堂の令牌なら、百八の山峰すべてに入ることができるのだ。
山の防御結界に近づくと、手に持つ内務堂の令牌から淡い光が結界に当たり、蘇徹は合法的に結界を通過することができた。
規則によれば、スーチェは天英山の内務堂に行って無眠草を借りるべきで、勝手にあちこちをうろついてはいけない。もちろん、スーチェがその規則を守るはずもなく、山道をまっすぐ登って内門の弟子たちが住む区域に向かい、次の捕獲対象を探す機会をうかがった。
元々の計画は、まず内門の弟子を一人捕まえ、次に真伝弟子を一人捕まえ、それでもル・チャンチンに接触できなければ金丹長老を捕まえるというものだった……
数えてみれば、ちょうどスーチェが以前に定めた「5人以下」という数だ！