第二百五十章 遺跡の開封

星帝のコンパスが記録した座標に従い、蘇徹は水月の隠れ家を見つけ出した。そこで初めて、先ほどの三度の心痛の出来事は彼女とは無関係であり、海底の遺跡が引き起こした天地の異変ではないことを知った。
では、それは何だったのか？
蘇徹には見当もつかず、とりあえず脇に置くしかなかった。
「どうなったの？」水月が静かに尋ねた。
蘇徹は彼女が何を尋ねているのかを理解し、答えた。「まずまずだ。人数の半分は制圧できたが、彼らの総合力は三分の一しか弱まっていない。」
全ての金丹中期の者たちを捕らえたものの、あの三人の金丹後期の者たちこそが浮淵島の主力であり、さらに天淵海の周辺には隆狂人のような、さらに強力な者たちもいる。状況は依然として楽観視できない。
それでも水月は感心せずにはいられなかった。たった一日で相手の半数、つまり十数人の金丹修士を壊滅させるとは、その能力は実に信じられないほどだった……
仙獄の中には十四人の金丹期の探宝者が収監されており、そのうち九人が金丹中期、五人が金丹初期だ。
老黒は暇を持て余し、読心術を使ってこれらの経験豊富な探宝者たちの脳内記憶を次々と調べ、彼らを人間形の書物のように扱っていた。こうして彼らの脳内にある有用な知識は、老黒の知恵の資本となった。
「でも、脳内の知識以外に、これらの金丹修士は自分にどんな利益をもたらせるのか？」
蘇徹は思わず考えた。「仙獄にこんなに強力な囚人が増えたら、一体何に使えるのだろう？」
言うまでもなく、仙獄の囚人たちも蘇徹が持つ資本の一つであり、上手く活用すべきだ。彼らのそれぞれの特技を利用して無料の労働力とするなら、それは錬丹や錬器、霊符の製造に過ぎない……
彼らが作り出すものは蘇徹には必要ないだろう。せいぜい霊石に売るしかなく、その過程で大量の霊気、つまり地下の微小な霊脈も消費されてしまう。
これまでに仙獄内には七百万以上の霊石が蓄えられているが、これ以上増えても何の役に立つだろうか？
霊石が多くても本物の宝物は買えない。仙獄が大量の霊石を消費する可能性を考慮しなければ、蘇徹はとっくにその霊石を高品質な丹薬の購入に使っていただろう。
そう考えた蘇徹は心の中で言った。「老黒、仙獄に聞いてみてくれ。いつになったら洗脳のような機能が備わり、人間の修士たちを十分に忠実な戦士に変えられるようになり、重要な時には彼らを戦闘に投入したり、他の何かに利用できるようになるのか……」

「この件についてはとっくに何度も尋ねたのですが、仙狱からは一切返答がありませんでした。」
老黑は答えた。「ここは人間が主導する世界です。たとえ仙界の真仙であっても、邪術を使って人間の魂を傀儡に変えない限り、完全に支配することはできません。しかし、そうなるとその人が持つべき霊性も失われてしまいます。」
蘇徹は心の中で頷き、もちろん普通の洗脳手段では、たとえ一時的に熱狂的な信者に変えたとしても、将来的に自我が再び目覚めて反乱心を抱く可能性が高いことも理解していた。
老黑の言う通り、人間の魂は最も奇妙で、完全に支配するのは難しい。
「このようなことが極めて困難だとは知っていますが……」蘇徹は心の中で言った。「仙狱なら何でもできるはずだと思っていたから、こうした期待を抱いてしまったのです。」
「おそらく時期が来ていないのでしょう。」老黑も同意した。「仙狱の各層は非常に神秘的で、開かれる層が増えるにつれてさらに多くの機能が加わり、おそらくあなたが期待しているような洗脳機能も現れるでしょう。」
「早く現れてほしいですね。」蘇徹は心の中で願った。「さもなければ、これらの囚人たちが仙狱の空間で何もせずにいるのも無駄です……」
……
あっという間に一日が過ぎ、十日目になると、蘇徹は火系の功法を主に修めていたが、天渊海の潮汐力に奇妙な変化が生じているのを感じ取ることができた。水月は水霊の体を持っているため、その変化をよりはっきりと感じ取り、こう言った。「毎月十日の潮汐力は最も強力な浮上効果を持っており、おそらく海底の遺跡を海面に浮かび上がらせ、再び日の光を浴びさせるでしょう。」
「島全体が海面に戻るという大騒ぎになるでしょう。下手をすると数千里以内のすべての修仙者が引き寄せられるかもしれません。」
蘇徹は推測した。「それなら、最も近い距離と鍵マップの利点を活かして、最速で遺跡に入り、最も価値の高い宝物を手に入れるしかありません。」
「その通りです。」水月は頷いて答えた。
彼女はこの計画を十数年も前から練っており、多くの詳細については蘇徹よりもずっと入念に考えているはずだ。
しかし、乾坤袋から鍵を取り出したとき、彼女は突然臆病になり、助けを求めるような哀れな目で蘇徹を見た。
遺跡が開かれれば、何が起こるか誰にも分からない。成功も失敗も、生死も存亡も、すべてあり得るのだ。
「私がやります。」このようなことにおいて、蘇徹は決して臆病ではなかった。
しかし水月は言った。「それを起動するには水霊の体でなければなりません。」

「そうなのか？」スー・チェは笑いながら首を振り、彼女に言った。「フーユエン島の人間は半分やっつけた。この状況は悪くないと言える。まだ心配なら、宗門に戻って二人の元婴師祖を呼んで助けを求めよう。」
「いや！」
シュイ・ユエは力強く首を振った。もし元婴老祖が介入してしまえば、最終的に自分が手に入れられるものはどれほどだろう？天玄宗の数人の元婴老祖に対して、彼女はスー・チェほど信頼していなかった。
スー・チェの挑発は実に効果的で、シュイ・ユエの目つきはすぐに固くなった。少し躊躇した後、すぐに秘密の鍵を起動した。
ン……
鍵から微かな低い音が発せられ、裏面の18個の奇妙な文字が浮かび上がり、18個の紫色の光の文字を形成して、瞬時に海底の泥砂の中に消えていった。
その後は何も変わらず、手に持つ鍵は再び静寂に包まれた。ただし、裏面は鏡のように滑らかで、文字はすべて消えていた。
長い間待っても何の動きもなく、スー・チェとシュイ・ユエは顔を見合わせ、心の中で同じことを考えていた。もしかして、年月が経ちすぎて、仕掛けが既に機能しなくなったのでは？
そんな不安を抱えながら長い間辛抱強く待っていると、ついに……
ゴロゴロ……
海底が激しく揺れ始め、シュイ・ユエは興奮して叫んだ。「まだ使える、まだ機能するんだ。」
ゴロゴロ……
地震のような激しい揺れに伴い、どれほどの範囲か分からない広大な海底が上に隆起し、すぐにスー・チェたちがいる高さまで上がり、彼らを支えて海面に向かってゆっくりと上昇していった。
フウ！フウ！フウ……
海面には強風が吹き荒れ、瞬く間に巨大な波が立ち上がった。
風が強くなるにつれて、波の高さもますます驚異的になっていった。
百里離れたフーユエン島が最初に影響を受け、数丈もの高さの波が島に打ち寄せ、最も端にあるいくつかの木造の家が瞬時に破壊された。
ムー・ユー、イェン・ミン、ツァン・ジウズーの三人は既に集まっており、目の前の光景を見て、それが夢にまで見た海底遺跡が現れたのではないかと容易に推測できた。
天渊海は内陸海であり、通常の状態ではこのような強風や巨大な波は決して起こらない。では、天渊海で大規模な異変が起きている原因は、彼らが考えられるのは一つだけ。
海底遺跡！
強風が吹き荒れ、波が天を突き、空全体も暗くなり、まるで大規模な暴風雨を孕んでいるかのようだった。
ゴロン！
十数丈もの高さの巨大な波がフーユエン島に向かって押し寄せ、ムー・ユーたち三人は空中に飛び上がり、この人工の小島を後ろ髪を引かれることなく捨てた。
海底遺跡が現れようとしているのだから、フーユエン島にはもはや意味がない。

数々の巨大な波が打ち寄せ、小さな島がゆっくりと沈んでいった。しかし、そう遠くない場所で、巨大な島がゆっくりと浮上しているのだ。
今回の天地の異変は実に壮大だ。巨大な島を持ち上げるにはどれほどの力が必要か考えてみればわかる。海全体の潮汐の力が動員され、それによってさらに大規模な天地の霊気の渦動が引き起こされているのだ。
一般人にとっては霊気の変化は感じられず、突然変わった天気を見て「天気が変わったな、この嵐は大きくなりそうだな」と言うだけだ。
しかし修仙者なら、これが普通の気象変動ではなく……と見分けることができる。
多くの可能性があるが、それらはすべて一つの言葉を意味している——機縁だ。
「ふんふん……」洞府を出た隆疯子は冷笑し、高空へと急いで飛び上がりながら心の中で言った。「やはり大きなことが起こると思っていた。」
同時に、天渊海に最も近い探宝者たちも海の中心部へと集まってきている。
やがて、もっと遠くにいる修仙者や通行人たちも、ますます広がる天地の異変に引き寄せられていった。
深さ千丈もある海底から巨大な島がゆっくりと浮上してくる。この過程は長くもなく、短くもない。
半分ほど浮上すると、島の上に堆積していた泥や岩が潮汐の力によって洗い流され、天涯海阁宗門の秘境の全貌が現れた。
巨大な透明な結界が島全体を覆っており、その中の秘境には一滴の海水もなく、美しい建物や庭園、宮殿が無傷のまま目の前に広がっている。まるで透明なガラスのケースの中の模型の世界のようだ。
蘇徹は以前にも試してみたが、この透明な結界は防御力が非常に高く、まるで護山大陣のようで、個人の力では破るのは難しい。
どうやって中に入るのか？
答えは簡単だ。間違いなく水月の手にある鍵が必要だ。
水月は自ら前に進み出て蘇徹の左手を取り、二人で手を繋いで鍵を結界の上に押し当てた。
すると、結界に肉眼では見えないが神識で感じられる直径約一丈ほどの穴が開いた。
蘇徹たちはその入口を素早く通り抜け、中に入るとすぐに結界は自然と閉じ、入口も消え、一滴の海水も中に入ることはなかった。
「素晴らしい！」
結界の中に入った蘇徹は大喜びで言った。「想像していたよりずっと良い。この結界だけで、私たちにはかなりの時間を稼げる。あいつらには鍵がないから、結界を破るには時間がかかるだろう。」
「ええ、本当に驚きだわ。」

今もなお、水月の心臓は激しく鼓動している。このような状況、このようなサプライズ、本当に興奮させられる。
蘇徹たち二人が結界に入り、下方にある宗門の秘境に降下しようとしているその時、巨大な島がちょうど水面に浮かび上がった。
ゴッ！
七万年もの間静寂に包まれていた天涯海閣が、再び日の光を浴びる！