第一百六十九章 金殿聚首

修行について話す中で、蘇徹は菲雲に言った。「半年前にはすでに練気大円満の境界に達していたな。先天的な資質も悪くないし、筑基への成功率も高いはずだ。」
そう言いながら、彼は二つの小さな磁器の瓶を取り出し、彼女の前に差し出した。「これは筑基丹一つと大成丹三つだ。自分の状況に合わせて閉関のタイミングを選べ。店を数ヶ月閉めても問題ない。」
「わかりました。」菲雲は丹薬を受け取り、静かに答えた。
その後、蘇徹は彼女に十数万灵石分の低級な修行資材も残していった。それだけあれば一年間売っても足りるだろう。
菲雲も四つの灵石袋を取り出し、各袋には一万灵石が入っていた。それはこの半年間の売上総額だった。
蘇徹は灵石を受け取り、去る前に言った。「もし自分で灵石が必要なら、好きなだけ使ってくれ。こちらは当分十分ある。」
菲雲は返事をし、彼の背中が空に消えていくのを見送った。
「あっという間に、彼はもう筑基中期の修行レベルに達している。私も努力しなければ。彼をあまり引き離してはいけない……どうしてもダメなら、他に方法は……」
菲雲は小さな手を固く握りしめ、静かに決心を固めた。
師門に戻った後、蘇徹は心を落ち着け、この好機を逃さずさらに修行に励み、半年以内に再び筑基後期に進むことを目指した。
しかし、わずか半月後のある日、蘇徹が洞府で修行していると、突然腰につけていた玄機玉牌から眩しい白光が放たれた……
「門徒召集令！」
こんな光景は初めてだったが、蘇徹はこれが非常に特別な事態を意味していることを知っていた。師尊がこのような緊急の呼びかけを送るのは、自分だけを対象にしているわけではないのだ。
洞府を出て山道を歩くと、案の定自分だけではなく、少なくとも二十人以上がいた。その中には玉清師兄の姿もあった。
玉清は速度を落とし、蘇徹が追いつくのを待ってから尋ねた。「何が起こったのか、君も知らないのか？」
「知りません。」
蘇徹は首を振った。山道にいる二十人以上は全員筑基期の内門弟子で、年齢は四十歳にも満たない。ただし、自分と玉清が最も若く、修行レベルも最も高く、他の者たちは筑基を始めて間もないだけだった。
「最近数ヶ月で、玄機峰の内門弟子がこれだけ多く筑基に成功したのか？」蘇徹は好奇心を持って伝音で尋ねた。
「半年前、小弥仙境の災害を避けるため、彼らは皆、わざと修行レベルを抑えていたのだ。」

玉清は静かに微笑み、伝音で説明した。「弥仙の災難を逃れ、何年も抑えてきたその勢いが、当然のように思い切り解放されるのだ。」
「なるほど。」蘇徹も心の中で笑った。
二十人余りが一緒に玄機金殿に入ると、十人の真伝弟子たちが既に到着しているのが見えた。
玄機峰の十人の真伝弟子は、男性六人、女性四人で、一番上の大師兄「段天涯」は骨齢が五十数歳に過ぎないのに、既に金丹初期の修行段階にあった。次期の玄機尊者になる可能性があると言われている。
二十人余りの内門弟子たちが大殿に入り、真伝弟子たちの後ろに並び、それぞれ適切な場所を選んで跪いて、師尊の到着を静かに待っていた。
蘇徹と玉清の登場に、すぐに十人の真伝弟子たちは動揺した。
彼らは玉清をよく知っており、言ってみれば皆、玄機峰で一緒に育った仲間で、玉清が氷属性の異霊根を持ち、天賦の才があり悟性も非常に高く、いずれ真伝弟子になることは既に知っていた。
ただ、彼がこれほど早く筑基中期に進化するとは思ってもみなかった……
彼らを本当に驚かせたのは、実はこの極めて見知らぬ顔、蘇徹だった。
地霊根の内門弟子で、骨齢は十九歳にも満たないように見えるのに、既に筑基中期の修行段階にある。これでは、骨齢が三十数歳で依然として筑基中期の天霊根の真伝弟子たちは、どうしていいのか？
特に第七位の「松涛」は、蘇徹の顔をまだ覚えており、この瞬間、心が大きく動揺し、心の中で繰り返し「間違っている、絶対に間違っている。あの日の少年ではない……」とつぶやいていた。
半年前、松涛は山道で蘇徹に出会い、傲慢な態度で蘇徹に天機峰に手紙を届けるよう命じ、戻ったら二十の霊石を報酬として与えると言った……
当時の蘇徹はまだ練気段階に過ぎなかった。
今日の松涛も依然として筑基中期だ。
その時、玉清は心の中で笑い、伝音で言った。「蘇師弟、君が人として厚意がないから、師兄や師姐たちを皆驚かせてしまったのだ。」
「こんなこと、厚意を持ってはいられない。」蘇徹も伝音で返した。
その時、玄機峰の大師兄「段天涯」が振り返り、大声で尋ねた。「玉清、君のそばにいるこの師弟の名前は何というのか？」
「蘇徹です。四年前、練気一層の外門弟子として新たに門に入りました。」玉清は穏やかな声で答えた。
「大師兄にご挨拶します。」蘇徹は礼をして挨拶した。
「四年前はまだ練気一層だったのか？」殿堂の中の全員が顔色を変えた。

間違いなく、このような怪物が玄機峰に現れた以上、間もなく全員のランキングが一つずつ下がることになるだろう。
玉清は彼らが蘇徹の偉大な功績を知らないのではないかと心配し、続けて言った。「蘇師弟は控えめな性格のため、この4年間、彼のことを知っている人はほとんどいませんでした。実は、半年前に開かれた小弥仙境で、蘇師弟は無事に戻るだけでなく大きな功績を挙げ、掌教至尊や四大太上長老から共同で表彰されたのです。」
「ああ……」
一同はすぐに騒然となった。
小弥仙境から生きて出てきて、さらに宝物まで手に入れるなんて、なんという幸運だ！
半年前、掌教至尊たちは蘇徹を守るため、門派内で彼の功績を公表せず、上古鎮山符の件も極秘事項とされていた。そのため、蘇徹のことを知っているのは玉清を含むごく少数の人々だけだった。
今日、玉清は蘇徹がすでに筑基中期の修行段階にあり、一定の自衛力を持ち、師匠の後ろ盾もあるのだから、頭角を現す時が来たと考えている。
蘇徹自身も玉清師兄のやり方には何とも思っていない。とにかく、次は真伝弟子の座を争うことになるのだから、これ以上控えめでいることは不可能だ。
真伝を争うなら、自分の強みや特徴をあらゆる手段を使って示さなければならず、目立つべき時には目立つべきなのだ！
この時、7位の「松涛」はようやく理解した。「半年前、彼は確かに練気大円満の境界にいたのだ。あの日、私は彼と山道で出会い、その後、理由もなく師匠に叱責された……今になって、そういうわけだったのか！」
「なるほど！」大師兄の段天涯は蘇徹に向かって頷きながら言った。「蘇師弟は天賦の才に恵まれ、福運も深い。これからのさらなる成長を楽しみにしています。」
「大師兄、ありがとうございます。」蘇徹は返礼した。
段天涯は振り返り、元の場所に座り直し、顔には微笑を浮かべていたが、目には鋭い光が宿っていた。
真の競争相手が現れたのだ！
しばらく待つと、玄機尊者が音もなく一同の前に現れた。
「師尊にご挨拶します。」弟子たちは頭を下げて礼をした。
「今日、皆を呼んだのは、修真界で大きな出来事が起きたからだ。」玄機尊者は両手を背中に組み、重々しい声で言った。「半月前、万鬼宗が血神教と手を組み、太乙門に対して門派間の大戦を仕掛けたのだ。」
この知らせに、弟子たちは内心驚愕したが、声を上げることはできなかった。

「この事件の発端は、万鬼宗の奥地にある修真坊市から始まるのだ。」玄機尊者はゆっくりと振り返り、かすかに蘇徹を一瞥した。「その坊市の名は驚魂鈴。数ヶ月前、正体不明の勢力がそこにいた数百人の修士を皆殺しにし、一匹の鳥や犬さえ残さなかったのだ。」
「その後、さらに一ヶ月経って、血神教の領域内のある坊市でも同じような事件が起こった……」
玄機尊者は続けて言った。「万鬼宗と血神教が詳しく調査した結果、最終的に疑いの目は太乙門の二人の元婴老祖に向けられた。彼らは、これら二つの血塗られた事件の背後にいる黒幕こそが、その二人の元婴老祖だと主張しているのだ。」
「疑いようもなく、これは極めて陰謀的な事件だ。どうやら、何者かが意図的に事を起こし、三大門派間の大戦を引き起こそうとしているようで、さらには修真界全体を混乱に陥れようとしている可能性さえある。」
「明らかな事実は誰でも理解できるが、背後で何者かが絶えず対立を激化させており、その間も血塗られた事件が次々と起こり、三大門派は対応に追われているのだ。」
「今日に至るまで、三大門派からは三十人以上の金丹長老が行方不明となり、万鬼宗と血神教からはそれぞれ一人の元婴老祖が不幸にも命を落とした……」
「あっ！」
静かに耳を傾けていた弟子たちは一斉に驚きの声を上げた。高貴な元婴老祖たちまでが命を落としたなんて！どうしてそんなことが？
蘇徹も同様に驚いていた。
驚魂鈴の血塗られた事件で唯一生き残った蘇徹は、黒煞老鬼や赤須老者が金丹の修行者に過ぎず、たとえ何人いようとも元婴老祖には敵わないことを確信していた。この事態は、自分が当初考えていたよりもはるかに深刻だったのだ！
玄機尊者は続けて言った。「この事件が異常で、巨大な陰謀が潜んでいることは明らかだが、万鬼宗と血神教はそれぞれ一人の元婴老祖を失った。それは確かに耐え難い大きな損失であり、何もせずに座しているわけにはいかないのだ。」
「しかも、多くの人々が犯人が太乙門のその二人の元婴老祖だと証言しており、太乙門側には合理的な説明がなく、仕方なく仙道の各派に助けを求めているのだ……」
その後、玄機尊者はこの争端の深刻さについて詳しく説明し、半時間も語り続けた。
要するに、問題の根源は確かに太乙門にある。太乙門には元婴老祖が四人しかおらず、そのうち二人がこんな狂気の行為に出たのだ。それは魔道の巨匠たちでさえも「及ばない」と言わざるを得ないほどだった。

少しでも頭の回る者なら、ここには必ず陰謀があること、それが修真界全体に大混乱をもたらす可能性が高いことを見抜くだろう。
そこで、同じ気持ちを持つ仙道の門派たちは一致団結し、太乙門を全力で支援し、魔道の二大門派を抑え込んで、彼らが軽々しく戦端を開くことができないようにした。
一方、万鬼宗や血神教も、仙道の九大門派が支援に向かうのを喜んで見ていた。そうすれば、自分たちも戦いを先延ばしにする理由ができ、それぞれの門派に属する多くの弟子たちにも説明がつき、面目も保てるからだ。
結局のところ、誰もが知っているように、一度戦いが始まればそれは騙され、策略にはまったことになり、陰謀を企てる者たちの思う壺となるのだ。