第315章

市長は向問天とはそれほど親しくなかったが、彼の父親とは良好な関係にあり、普段から彼に少しは顔を立てていた。向問天の行動についても、あまり過激でなく、自分が面倒な立場にならない限りはほとんど問題視しなかった。しかし今回、向問天の頼みを情によって受け入れたものの、事前に謝文東がいる地域の警察を動かさないようにできるとは言ったが、それもたった1時間だけだった。1時間が過ぎれば一切関知しないという。向問天はこれが市長が与えてくれた最大の譲歩だと悟り、これ以上何も頼むことはできず、何度も感謝した。同時に、かなり高価な厚い贈り物も渡した。

今回、謝文東は2日早く情報を得て、前回のように警察を呼ぶ方法はもはや不可能だと予想し、同じ過ちを二度も犯すなんて向問天らしくないと考えた。博展辉の力を借りることも不可能で、あいつは老狐のように狡猾で、騙されるのはまるで天に登るように難しい。 「どうやら、今回は自分たちだけに頼るしかないようだ！」と謝文東は思った。使える人員は全員動員し、万全の警戒態勢を取り、向問天と真正面から対決する準備をした。同時に、南洪門大上海の実力が一体どれほどかを真剣に試そうともした。28日、晩月。三日月が空に斜めに掛かり、水銀のような月光が大地に降り注ぎ、人々の顔にも映った。

市長は向問天に1時間しか与えなかった。短い時間だが、決して短すぎるわけでもない。数百人もの弟子たちなら、小さな地域にある鲜花酒店を一瞬で踏み潰せるだろう。もし謝文東がいなければ、通りの両端は早くも両者の人間に支配され、あらゆる車両や歩行者の通行が厳しく制限されていた。幸い、鲜花酒店の場所は市街地の繁華街ではなく、夜中の時間帯でも歩行者はそれほど多くなかった。通りは静まり返り、人影も車もなく、見渡す限りが空っぽで、夜風が吹き抜け、紙くずが舞い上がり、一層荒涼としていた。その時、通りの先端に人影が現れ、月光によってその影は長く伸び、手に持つ光る戦刀が目を刺すようだった。その後、彼の背後にもう一人が現れ、次々と人々が現れ、数え切れないほどの大群となった。南洪門の攻撃の号令がついに吹き鳴らされ、乱戦は避けられずに勃発した。

これはおそらく、歴史上で南北洪門の間で最も規模が大きく、参加者数も最も多く、死傷者も最も多かった衝突だろう。両軍はそれぞれ道路の両端に立ち、通り全体を塞ぎ尽くし、誰が最初に「殺せ！」と叫んで争いの火種をつけたのかは分からない。両軍の数千人が一斉に叫び、狂ったように前へと突進した。まるで反対方向に進む二つの激しい波が衝突し、水しぶきが飛び散るようだった。ただし、ここで衝突したのは人間であり、飛び散ったのは血しぶきだった。

最前線の兵士たちが相手とわずかに接触し、刀を振り上げて斬ろうとしたその時、後ろの兵士たちが止まれず、押し合いへし合いの中で、哀れな「先鋒」たちは味方と敵の挟み撃ちに遭い、肉の団子と化してしまった。接触した瞬間だけで数十人が地面に倒れ、悲鳴を上げたが、人々の目には敵しか映らず、彼らは機械的に刀を振り回すだけで、誰も彼らのことを気にかけなかった。間もなく、倒れた者たちは次第に声を上げることもなくなり、至る所に血まみれの足跡が残った。この時、倒れる者は「人」としてではなく「塊」として数えられた。向問天は現場には行かず、謝文東も同様に来ず、ホテルの二階の窓辺に立ち、下の戦況を見下ろしていた。

南洪門は人数が多く力も強いが、個々の戦闘力は弱く、一方北洪門は勇敢で戦いに長けているが、人数の優位性がないため不利だった。両軍ともに長所があり、互角の戦いだった。力が均衡している争いの結果、傷つくのは両軍自身だった。敵を千人倒しても自軍は八百人が傷つき、それは両刃の剣であり、最後まで勝者はいない。戦場ではよく、北洪門の弟子たちが数人に囲まれ、あっという間に無数の刀で刺され、血まみれになり苦しみながら倒れる姿が見られた。同様に、南洪門の弟子たちが上着を脱がされ、上半身裸のまま、狂ったように追い詰める北洪門の弟子たちに四方八方から襲われ、行く手も退く手もなくなる姿もよく見られた。乱戦が続き、血が流れ続け、通りに横たわる死者は百人を超え、鮮血が地面を赤く染め、小川のように流れて道端の下水道に流れ込んだ。血の匂いが通り全体を満たし、人を吐き気させた。

死にかけている者たちの必死のもがき、切断された手足の者たちの苦痛の叫び、戦場で交わされる刀の音は、地獄から発せられるような音に変わり、まるで鋭い刃物が人の心臓を切り裂くようだった。その衝撃は普通の人間には耐えられないものだった。謝文東も人間であり、彼もまた苦しんでいた。至る所でうめき声を上げる南北洪門の負傷した弟子たちを見て、彼は吐き気を催す衝動に駆られたが、それを我慢した。何かを争うとき、戦争が避けられないとき、まずは何かを耐えることを学ばなければならないのだ。

1時間という時間は、この争いに参加した双方の人々にとってまるで1世紀もの長さに感じられた。向問天と謝文東はほぼ同時に、自軍に撤退を命じた。地獄のような街頭に1秒たりとも長く留まりたい者はいなかった。周挺は少なくとも3か所、骨まで達する深い傷を負い、白い顔には血が固まってできた厚い血の膜が覆われていた。彼は苦労して口を開け、顔の筋肉が痙攣し、乾いた血の塊がばらばらと落ちながら大声で叫んだ。「撤退だ！」彼の叫びと共に、南洪門は潮が引くように素早く撤退した。北洪門も追撃したい気持ちはあったが、その力はなく、三眼や東心雷をはじめとする幹部から一般の部下に至るまで、誰もが傷を負っていた。特に三眼は腹に穴が開き、血だらけで、手で押さえていなければ内臓が飛び出していたかもしれない。

両軍が退いた後、現場に残された死体や、まだ完全に死体になっていない、あるいは間もなく死体になりそうな者たちは300人以上に上った。南洪門が撤退して間もなく、再び車列を送り、数十人が残党処理に向かった。北洪門の者たちは相手を見るなり目を赤くし、まだ血を拭き取っていない戦刀を再び手に取り、前進する準備をした。2階にいた謝文東はその様子を見てため息をつき、後ろにいる姜森に言った。「落ち葉は結局根元に戻るものだ。それに、南洪門の後始末を手伝う余裕など我々にはない。」

姜森は謝文東の意図を理解し、急いで階下に降りて自軍をまとめ、南洪門の者たちに戦場の清掃を任せた。南洪門は感謝の言葉を述べ、死体を拾い集め、重傷者を車に乗せて急いで病院に運んだ。戦争はたった1時間で終わったが、その後片付けには一晩中かかった。最終的に街の血痕がきれいに洗い流される頃には、空には夜明けの光が差し、真っ赤な朝日が顔を出し始めていた。太陽の光が再び大地を照らすとき、暗い罪悪は永遠に隠されることになるのだった。

南北の戦いは前例のない規模で行われたが、うまく隠蔽され、テレビや新聞には報道されなかった。しかし、裏社会の人々の耳には届いていた。裏社会の情報伝達の速さは有名で、翌日には誰もが「南北のどちらが勝ったのか」という話題で持ちきりだった。上海で長年君臨してきた向問天の実力は明らかだから南が勝ったという人もいれば、少なくとも謝文東は負けていない。彼は今も生きており、上海にいて、なんとか生きているのだから、と考える人の方が多かった。

この戦いにより、南北洪門は大きな被害を受けたわけではないものの、力を失ってしまった。双方ともに回復し、力を蓄えるための時間が必要だった。しかし、ちょうどその時、謝文東は攻勢を開始する準備をしていた。向問天を含む誰も予想しないタイミングで、場所も不適切な海港ホテルに対して奇襲を仕掛けたのだ。謝文東は入念に計画を練っており、今こそが南洪門の防御が最も緩く、最も弱い時だと考えていた。

彼は3日間かけて部下の精鋭を集め、やっと200人以上の無傷の屈強な男たちを選び出し、数つのチームに分けて海港ホテル周辺にこっそり潜入させた。同時に、彼は博展輝とも連絡を取った。海港のカジノを攻撃すると聞いた老狐はすぐに意気揚々となり、謝文東が何も言わなくても自分が全力で「協力する」と申し出た。今回は本当に約束を守り、一派の力を結集して自ら出陣し、謙虚な態度で謝文東に従い、彼の指示に従った。

7月の初め、上海の天気はすでにとても暑かった。昼間は、ほとんどの人が暑さをしのぐために家の中で冷たい風を浴びたり、入浴したりしていた。蕭方もそうしたいと思っていたが、海港ホテルに行かなければならなかった。今日はまた銀行が現金を預かりに来る日であり、カジノの金庫の扉は彼がいなければ誰にも開けられないからだ。銀行は3日ごとに人を海港ホテルに派遣してくるが、普通のホテルになぜそんなに多くの金があって運ばれるのかは理解できないものの、それ以上尋ねることもせず、背後に向姓の大物がいることを知っているので、余計なことに首を突っ込む者はいなかった。月末の南北大戦にも蕭方は参加し、負傷もしたが、それほど重くはなく、腕に2インチもの深い切り傷ができただけだった。幸い彼は若くて力があり、特に謝文東に出会ってからは負傷にも慣れてきたようで、数日もすればサポート帯をして外出できるようになった。今日、蕭方の気分は良くなかった。朝、兄弟の葬儀に出席したばかりで、その兄弟は南北戦争で16回も刺され、病院で50針以上縫合され、1500単位の血を輸血されたにもかかわらず助からなかったのだ。蕭方は白い服を着て、胸に白い花を抱え、車の中で黙って座っていた。

海港ホテルに着くと、今日は異常なほど商売が繁盛しており、人々が行き来し、車も多く、数人ずつ集まっていて、絶えず人が出入りしていた。蕭方はこれを異常だと感じ、尋ねてみると、博展輝が来ており、何百人も連れてきて、さらに数百万の資金も持ち込んでいることが分かった。どうやら大々的な賭け事をするつもりのようだ。蕭方はそれを聞いてくすっと笑い、嘲笑するように言った。「農民はやはり農民だな。数百万程度で、そんな大騒ぎする必要があるのか！」彼は特に気にしていないようだったが、部下たちは心配して言った。「蕭兄、私たちはちょうど北洪門と激しい戦いを繰り広げ、多くの人が死傷し、人手が不足しています。博展輝が今、海港に来るのは何か企んでいるのではないでしょうか？！」

蕭方は傲然と笑い、軽蔑的に言った。「あいつが？ふん！たとえ百倍の勇気があったとしても、私たちの場所で暴れる勇気なんてないさ！」「でも、博展輝は最近北洪門と親しくしていると聞きましたよ！」「それがどうした？ただのうまく立ち回るだけだ！」蕭方は冷ややかに言った。「私たちが謝文東と戦っていた時、博展輝は誰かを送って支援してくれたか？親しくしているだけで、どちらにも怒られたくないだけだ。典型的な二面派のやり方だ。心配する必要はない。」彼は自信満々でカジノに入り、ドアを開けてみると、中は人でごった返しており、少なくとも十台のエアコンが同時に動いていたが、それでも熱波が襲ってきた。蕭方はわずかに眉をひそめ、部下に尋ねた。「博展輝はどこだ？」

部下は手を伸ばして人が最も多い場所を指し、「ほら、あそこです！」と言った。蕭方は頷き、微笑みを浮かべながらゆっくりとそちらに歩いて行った。南洪門の蕭大天王が現れると、彼が何も言わなくても周囲の人々が次々と道を譲り、通路を作った。博展輝は彼に気づいていないようで、手の中のカードに集中していた。おそらく緊張のあまり、カードが変形してしまっていた。周りの部下たちは騒ぎ立てていて、とても賑やかだった。蕭方は白目を剥き、前に進み出て彼の隣に立ち、優しく尋ねた。「博兄、このゲームでどれだけ賭けましたか？」博展輝は適当に答えた。「五万だよ！」「ああ！」蕭方は頷き、「本当に多いですね」と「真剣」に言った。

博展輝はついに手の中の三枚のしわくちゃのカードを全部広げ、見てみると、すぐに力が抜けたように、怒り狂ってカードをテーブルに叩きつけ、がっかりして言った。「今日は運が悪かったな。また負けちまった。」目の前で五万のチップが彼に持ち去られるのを見て、激しく息を切らしていた。

蕭方は博展輝のような賭け事好きな人間が大嫌いで、ディーラーをしているウェイターに目配せをして、負けた分だけ払わせるよう合図した。十中八九は詐欺だというのは本当で、賭けテーブルの周りの人々の勝敗はすべてディーラーの手の中にある。チップが取り上げられ、ウェイターが新たなラウンドの配牌を始めると、博展輝はようやく隣にいる蕭方に気づき、驚いて急いで挨拶した。「あら、蕭君、いつ来たの？」蕭方はハハと笑って言った。「ちょうど着いたところです。博兄がいらっしゃると聞いて、わざわざ見に来ましたよ。」
博展輝は顔を赤らめて困惑しながら言った。「いや、特別に来たわけじゃない。ただ騒ぎに混ざって、運を試してみただけです。」蕭方はわざと尋ねた。「博兄の運はどうですか？」博展輝はため息をついて言った。「もう8回連続で負けています。変ですよ！」蕭方は慰めるように言った。「大丈夫ですよ。前に負けても後で勝つのはよくあることですから！」そう言って彼は去ろうとした。ブラックジャックのディーラーはまだ来ていないが、彼は時間を無駄にしたくなかったのだ。しかし、数歩歩いたところで、博展輝の甲高い声が聞こえてきた。「この回は全力を出します！100万を賭けます！」
おっ？蕭方は驚いて振り返り、再び戻って静かに見ていた。博展輝が100万も賭けるほどなら、きっと良い手札に違いない。確かに良い手札で、3枚のK。自分が勝つ確率は万分の一もない。そのため、博展輝は自信なさげに、他の2組は続けて賭けたが、他の人々は次々と手札を捨てて退場した。博展輝は再び100万を賭け、他の2組も続けて賭けた。数ラウンドが経つうちに、博展輝の前にあった400万以上ものチップが投入されたが、他の2組は全く引き下がる気配がなく、賭けテーブルの上のチップは山のように積み上がっていった。博展輝は目まで赤くなり、再び手札を取り上げてよく見た。3枚のKは間違いなく、少し安心した。彼はポケットから空白の小切手を取り出し、蕭方に向かって尋ねた。「蕭君、小切手で直接払ってもいいですか？」