第305章

向問天はこっそりと指を握りしめ、謝文東の無実そうな顔を一発の拳で粉々にしてしまいたい衝動に駆られた。しかし、多くの人々の目がある中で、彼の身分や地位ではそんなことは許されなかった。しばらく間を置き、何度も深呼吸をしてようやく興奮した気持ちを落ち着かせた。彼の後ろにいた周挺は何が起こったのか理解できなかったが、向問天がこれほど動揺するのは珍しいことだった。きっと何か非常に重大なことが起こったのだろう、しかもほぼ間違いなく謝文東と関係があるはずだ。彼は覚悟を決め、一歩前に大きく踏み出し、手を胸の中に入れて銃を取り出そうとした。彼が動くと、謝文東の後ろにいた高強も馬鹿ではなく、一歩前に出て謝文東の隣に立ち、肩を振ると、袖の中に隠していた開山刀が自然と手の中に滑り落ちた。彼は指を鉤のように曲げて刀の柄を握り、丁字歩きで立ち、いつでも開山刀を投げ飛ばせる姿勢を取った。向問天は非常に素早く反応し、周挺の腕を押さえつけ、軽く首を振り、そして顔を上げて笑いながらゆっくりと座り直し、「謝兄弟の手口は覚えた」と言った。

謝文東は肩をすくめて言った。「私の手口はまだたくさんある。向兄が全部覚えるには、しばらく時間がかかるだろうな。」二人の会話には含みがあり、周囲の人々は困惑した。特に白紫衣は、自分が馬鹿のように感じ、相手が何を言っても全く話に加われないと思った。他の大物たちも飲酒をやめ、次々と謝文東と向問天に視線を向けた。二人が互いに対立し、一触即発の様子を見て、喜ぶ者もいれば心配する者もいた。

白紫衣はあちこちを見ながら、無理に笑って言った。「みんな友達ですから、何かあればゆっくり座って話せばいいじゃないですか。手口なんてものは。」謝文東はタバコに火をつけ、目を細めて言った。「白兄の言う通りだ。私も全く同感だ。よく言うように、何事も和が大切だ。向兄、どう思う？」

向問天ほど自制心が強く、落ち着いていられなければ、他の人ならとっくに我慢できずに怒鳴り散らしていただろう。彼は頷き、体を震わせて笑いながら言った。「謝兄弟の言うことにも一理ある。」二人とも白紫衣に顔を立ててくれたので、彼は大笑いし、自分が本当に重視されていると思ったのか、二人の肩を叩き、経験豊富で成熟した様子で言った。「お前たちが手を組めば、天下無敵だろう。でも争い続ければ、お互いに損をするだけだ！」

「おっ？」謝文東は肩をわずかに動かし、自分の肩に置かれていた手を目立たずに振り払い、のんびりと言った。「『一山に二虎は住めない』という言葉を聞いたことがあるが！」

白紫衣は顔を赤らめ、苦笑いしながら言った。「一つの山に二匹の虎は収まらないかもしれないが、二匹の龍が入らないとは限らないだろう！」謝文東は時計を見て、手に持っていたタバコの吸い殻を消し、立ち上がって言った。「向兄こそが真の龍だ。俺は龍の足元にも及ばない！」そして話し方を変えて続けた。「白兄、もう時間だ。兄貴はこれで失礼するよ。」
彼が去ろうとすると、白紫衣は急いで言った。「謝弟よ、急がなくていい。もう一杯一緒に飲んでから行っても遅くはないだろう！」謝文東は首を振り、目を瞬かせて言った。「酒はゆっくり飲もう。縁は長く続く。また機会があったらな。それに、家にも処理しなければならないことがあるんだ！」謝文東の去る気持ちは固く、白紫衣も彼を無理やり引き留めるほど愚かではなかった。彼は言い訳をして笑いながら言った。「謝弟にまだやることがあるなら、無理には引き留めないよ……」彼が話し終える前に、向問天も立ち上がり、周挺からコートを受け取って身につけ、言った。「白兄、ちょうどいい。俺も謝兄弟と一緒に行くよ。」
「え、向兄も行くのか？」白紫衣は本当に名残惜しそうだった。向問天は笑って言った。「どんな宴も終わりは来る。白兄がよければ、時間を作って洪武堂に来て、また話し合おう。」彼が言う洪武堂とは、南洪門の上海にある本部で、市街地の中北部に位置し、面積は何万坪もあり、上下合わせて36階建てだ。外から見れば豪華な星付きホテルに見えるが、実際には南洪門の中枢なのだ。
白紫衣は自ら謝文東と向問天を玄関まで見送り、数言の丁寧な言葉をかけた後、「名残惜しそうに」戻っていった。周囲に他の人はおらず、謝文東と向問天ももう何も隠す必要はなかった。向問天は空を見上げながらつぶやいた。「お前のその行動が俺にどれほどの損害を与えたか、わかってるのか？」
この質問に謝文東も答えたいと思っていた。向問天を制御不能にするのは簡単なことではない。彼は笑って首を振り、黙っていた。向問天はため息をついて言った。「そこまで極端にする必要はなかったんだ。」謝文東は頷いた。向問天は続けて言った。「もう事が起こってしまい、取り返しはつかない。自分の仲間や外部の人々に説明をしなければならないんだ。」謝文東は理解したと頷いた。「だから、復讐するんだ！」向問天の顔には表情がなく、まるで死水のように静かだった。謝文東は再び理解したと頷いた。

向問天はほんのわずかに笑みを浮かべ、ゆっくりと言った。「今夜は初月だ。」謝文東は顔を上げると、案の定、三日月が弓のように見えた。向問天は首を傾げて謝文東をまっすぐ見つめ、「来月のこの時も、君と私が一緒に初月を見られることを願っている」と言った。謝文東は彼の言葉の意味を理解し、にっこり笑ってようやく口を開いた。「私は簡単に倒れるような人間じゃない！」

謝文東がそう言うと、向問天に手を振り、服の裾を整えて車に乗り込んだ。高強が振り返って尋ねた。「東兄、家に帰るのか？」謝文東は重々しい声で答えた。「そうだ！急げ、早く行こう！」

高強は彼の表情が厳しいのを見て、これ以上何も言わずに車を発進させ、猛スピードで走り去った。途中で遅れることなく、ついに鲜花ホテルに到着した。ホテルの入口に着くと、周囲の光景に謝文東は驚いた。窓は割れ、ドアも壊れており、中を見ると散乱した破片が至る所にあり、かすかに血痕も見えた。彼は「まずい」と心の中で叫び、家が南洪門の連中に報復されたのだと思った。その時、東心雷がロビーから出てきて部下たちに片付けを指示しているのが見え、彼を見ると謝文東はほっと一息つき、心の重荷を下ろして車から飛び降り、にっこり笑って言った。「ここ、竜巻に襲われたのか？」

謝文東を見るなり、東心雷の顔色はすぐに曇り、首を振って言った。「竜巻は来ていない。ただ、忠義帮が嵐を起こしただけだ。」

謝文東はわずかに眉をひそめ、なぜまた忠義帮と関わることになったのか不思議に思い、真剣な顔で尋ねた。「忠義帮？彼らが私たちに迷惑をかけに来たのか？」

「それだけじゃない！」東心雷は金眼を引き寄せて言った。「東兄、彼に聞いてみた方がいい！」金眼は不機嫌そうに彼を一瞥し、心の中で悪態をつきながら少し躊躇した後、ようやく言った。「ただ面倒を起こすだけじゃない。今回は200人以上が来ていて、まるで私たちを一気に飲み込もうとしているようだ！」「彼は言いたくないが、東心雷のことは触れざるを得ない。続けて言った。「老雷が早く戻ってこなければ、私たちは一人も逃げられなかっただろう。」謝文東は頬をこすりながらつぶやいた。「私たちを飲み込もうと？忠義帮の野心は大きいが、彼らにそんな度胸はないはずだ。今回の成否に関わらず、私たちの報復を受けることになる。前回あんなにひどく打ち負かしたのに、軽はずみな行動はしなかったのに、どうして今回は……」「おっ……」金眼はしばらく考えてから言った。「忠義帮のボス、博展辉の話では、東兄が彼の息子の腕を折ったらしい。詳しい経緯はよくわからない。」謝文東が口を開く前に、江琳がいつの間にかやって来て金眼の言葉を引き継いだ。「それはでっち上げだ。謝さんが彼の息子を知っているはずがないでしょう？」金眼は頷いて言った。「私もそう思う。ただ、博展辉が作り上げたその理由はあまりにも幼稚だ！」
謝文東は目を瞬かせながらつぶやいた。「向问天だけで十分大変なのに、今度は博展辉まで。本当に厄介な時期だ。」そう言ってから、彼は思いつきで尋ねた。「博展辉の息子の名前は何ていうんだ？」金眼は目を上に向けてしばらく考えた後、ふと言った。「たしか、博力っていう名前だったはず……」「博力？聞き覚えがあるな！」謝文東はその名前を全く気にしていない様子で、あくびをして時計を見て言った。「張兄たちももうすぐ戻ってくる。老雷、部下たちに準備させてくれ。」
「え？」東心雷は驚いて、東兄が何を準備しろと言っているのかわからなかった。謝文東は額を軽く押さえて言った。「向问天という敵だけで十分刺激的だ。他の人間の攻撃には耐えられない。だから、根絶しなければならない者は根絶するのだ！」「東兄は今すぐ手を下すつもりですか？」東心雷は確信なく尋ねた。謝文東は笑って反問した。「もしあなたが博展辉なら、今すぐ反撃すると思うか？」東心雷は首を振り、正直に答えた。「夢にも思わない。」

「ふふ！」謝文東は軽く笑いながら言った。「お前でさえ思いつかないのだから、ましてや博展輝にはなおさらだ！」東心雷と金眼はそれを聞いて顔を見合わせ、互いに笑い合った。江琳も喜び、誰よりも嬉しそうだった。謝文東は彼女を一瞥し、上着を脱いでソファに倒れ込み、やや元気がなくなりながら言った。「眠いんだ。張兄が戻ってきたら起こしてくれ！」「うん！」東心雷は答え、謝文東の顔色が青ざめているのを見て心配になり、急いで上着を取って彼の体にかけた。

謝文東が仮眠を取って間もなく、三眼が大勢の部下を率いて大勝利を収めて戻ってきた。一行がホテルの入口に着いたとき、彼らも驚いた。李爽は車から飛び降り、周囲をしばらく見回した後、目を見開いて独り言を言った。「場所を間違えたんじゃないか？」三眼は彼のお尻を蹴りながら怒鳴った。「何を馬鹿なことを言ってるんだ？！」彼は大股でホテルのロビーに入り、一目で東心雷を見つけ、口を開いて何かを尋ねようとしたが、東心雷は急いで指を唇に当て、ソファにいる謝文東を指差しながら静かに言った。「東兄は疲れている。簡単には眠る機会がないんだ。邪魔しないでおこう。」「ああ！」三眼はすぐに頷き、声を低くして東心雷と一緒に外に出ながら尋ねた。「老雷、家で何があったんだ？」「ああ……」東心雷はため息をついて言った。「もう話すのも嫌だ。忠義帮に奇襲されて、ホテルはめちゃくちゃにされ、十数人の兄弟が死傷したんだ！」「何だと？」李爽は声を大にして、驚きと怒りで叫んだ。「忠義帮に奇襲されたのか？あいつら、死にたいのか？」

三眼は顔を曇らせて尋ねた。「東兄の考えは？」「今すぐ手を下して忠義帮を始末するつもりだ。お前が戻るのを待っているだけだ！」東心雷は冷ややかに笑った。「ふん！」三眼は手にしていた黒いレザーグローブを強く握りしめ、「じゃあ、何を待つんだ？ちょうど兄弟たちの武器も手放していない。俺が東兄を呼んでくる。」と言った。三眼が振り返ろうとしたとき、東心雷が止めて言った。「東兄は一日中疲れているし、このところずっと暇もない。体が持たないんじゃないかと心配だ。今回は、俺たちが……」三眼はすぐに東心雷の意図を理解し、しばらく考えた後、頷いて言った。「それもいい。東兄には家で休ませよう。忠義帮は俺に任せてくれ。」東心雷は笑って言った。「お前じゃなく、俺たちだ！」二人は握手して笑い、それぞれ行動を開始した。三眼は部下たちを整え、忠義帮への攻撃命令を下した。一方、東心雷は有能で聡明な男たちを選んで家を守らせ、忠義帮に驚かされた彼らはもう少しの油断もできず、ましてや謝文東もいるのだから。

北洪門は訓練が速く、規律も厳格で、号令が下れば上下が一斉に動く。さっき三眼たちと一緒に戻ってきて、まだ席に座りきっていない部下たちも攻撃命令を聞くとすぐに元気を取り戻し、5分も経たないうちに全員が準備を整え、出発の準備ができた。三眼と東心雷が確認を済ませると、二人は同時に手を振り、「車に乗れ、出発だ！」と叫んだ。

忠義帮については、三眼も東心雷もそれを軽視しており、忠義帮を根絶するのは簡単なことだと考えていたため、事前に部下たちを励ます言葉さえ省いた。二人がそうである以上、部下たちはさらに気楽に、道中笑いながら忠義帮の本部へと向かった。三眼、東心雷、さらには謝文東でさえも、博展輝が今夜自分たちが攻撃された直後にこんなに早く反撃してくるとは思ってもみなかった。しかし、彼ら三人はまさに間違っていた。博展輝はそれを予想しており、準備も万端だったのだ。

博展輝は見た目は粗野に見えるが、実際は細やかで深い策略を持っている。彼が北洪門に手を出せるということは、十分な対応策を用意している証拠だ。

忠義帮の本部は大きくはないが、決して小さくもなく、上海の南郊外に位置している。ここは低くて広く、人が少なく、工業団地に属している。

劉波の案内があるため、三眼たちは道に困ることは全くなかった。劉波の頭脳はまるで大きな地図のようで、どこに建物があり、この場所の特徴は何かを正確に覚えている。さらに姜森の暗躍の助けもあって、三眼は安心して腕を組み、車の座席にもたれかかりながら、隣の東心雷に向かって笑って言った。「もうすぐ戦闘だ。博展輝は私に任せてくれ。」東心雷は大声で笑い、半分冗談めかして半分真剣に言った。「誰が捕まえるかで決まるぞ！」

「ハハ！」と三眼は言った。「私の人を奪うスピードはいつも速いんだ！」副操縦席の李爽は大きく頷き、「それは私が証明できる！」と言った。数年前、三眼が文東会に新しく加入した人々を大量に龍堂に連れて行ったことを、李爽は今でもはっきりと覚えている。

数人が話しながら笑っていると、前方から突然急ブレーキの音が聞こえ、続いて三眼たちが乗っている車が突然止まった。車内の人々は体勢を保てず、前に突っ込んでしまい、特に李爽は体を前の窓に押し付け、危うく窓を割りそうになった。「何が起こったんだ？」三眼は急いで体勢を安定させ、目を見開いて前方を見た。