第251章

「笑って、お兄ちゃんはもうあなたを必要としないってことでしょ！」金蓉は考えるほど得意になり、大きな目を細めた。「子供っぽい！」彭玲は鼻で笑った。そう言いながらも、金蓉が確かに天真爛漫で魅力的な少女であり、自分にはない活発さと純真さを持っていることを認めざるを得なかった。金蓉はまるで聞いていないかのように彼女の前に歩み寄り、大人ぶった様子で足を上げて彭玲の肩を叩き、威張った口調で言った。「もういいわ。あなた、かわいそうだから、お兄ちゃんの言うことを聞いて、辛抱強く一緒に氷の灯りを見てあげる！」

彭玲は女性としての本能的な反発感を金蓉に抱いていたが、彼女の子供っぽい大人ぶりに笑わされ、首を振って真剣に尋ねた。「ちびっ子、もう大人になったの？」

「自分で見られないの？」そう言いながら彭玲は胸を張ったが、厚手のダウンジャケットの下ではその「威力」は全く見えなかった。彭玲のスラリとして成熟した豊満な体型を見て、金蓉はすぐに落胆し、肩を落として黙り込み、時々横目で彭玲をちらちら見た。彭玲は彼女の様子を見て我慢できず、くすっと笑ってしまった。金蓉は大人にお菓子を盗み食いした子供のように、小さな顔が一気に真っ赤になり、不満げに大声でぶつぶつ言った。「何が面白いの？！泣いたり笑ったり、変な女！」本当に面白い子だ！彭玲は心の中でため息をついた。誰であれ、金蓉と一緒にいれば彼女の独特な魅力を感じずにはいられない。文东が彼女にそんなに親しみを持つのも無理はない！彼女の気持ちは少し落ち着き、子供のような顔で大人ぶろうとする彼女をからかいたくなり、金蓉の顔をつねって笑いながら言った。「あなたの両親がどんな人なのか本当に不思議だわ。こんな子供を育てられるなんて！」そう言って、すぐに横に歩いて行った。「触らないで！」金蓉はまるで尾を踏まれた子供のように、高く跳び上がり、お兄ちゃんだけが自分の顔をつねっていいのだと思った。彼女は怒りに満ちて頬を膨らませ、牙を剥いて彭玲に向かって突進した。「逃がさないわ。もしまた私の顔をつねったら、絶対に許さない！」二人は前後に分かれて、徐々に人混みの中に消えていった。

二人が去った直後、近くの大きな木の後ろから人影が現れた。それは先ほど急いで去っていった謝文东だった。彼はくすくす笑いながら、手に持っていたタバコの吸い殻を軽く弾き飛ばした。実は彼は遠くに行っていたわけではなく、ちょっと周りを回ってまたすぐ戻ってきただけだった。同性同士の「磁石」を一緒に置いておくなんて、どうして安心できようか？二人の間の対立をどう解決すればいいか悩んでいたところ、事態の展開は彼女の予想外だった。徐々に遠ざかっていく二人を見て、彼女は「同性同士の磁石でも互いに引き合うことがある」という結論に至った。

彼は手を挙げて指を鳴らし、暗がりの中で人混みからすぐに木の枝のような人影が現れた。謝文東も何も言わず、二人の女性が消えた方向を見上げた。彼らはすぐに彼の意図を理解し、一斉に頷いて、何事もなかったかのように彭玲や金蓉の方へと追いかけていった。その時、謝文東はようやく安堵のため息をついた。正面の出口から出る時間はなく、彼は壁際に行き、他人の注意を引くことも気にせず、勢いよく跳び上がり、手のひらで壁の上をつかみ、両腕に力を入れて体を反転させて外に出た。彼が飛び出した直後、背後でシュッシュッという音がして、さらに二つの黒い影が素早く現れた。その二人は背の高い者と低い者がおり、振り返らなくても彼には誰か分かっていた。背の高いのは任長風、低い方は姜森だ。任長風は生まれて初めて氷の灯りを見て、とても新鮮に感じ、あちこち見て多くのことを学んだ。外に出てからもまだ満足せず、不満げに「美しい女性は災いの元だな」とつぶやいた。

謝文東が眉を上げると、任長風は続けて言った。「もし蓉ちゃんが突然現れなければ、もう少し遊べたかもしれない！なんて偶然だ、こんなに多くの人に出会うなんて。」謝文東は笑って言った。「蓉蓉が現れなくても、もうここにはいられなかったんだ。」「どうして？」姜森は理解できず、彼も金蓉との偶然の出会いが謝文東が逃げ出す原因だと思っていた。謝文東は目を細めてゆっくりと言った。「うちの店がいくつか封鎖されたんだ。」「え？」姜森は自分の耳に問題があるのかと思った。文東が経営する店が家で封鎖されるなんて？「冗談だろ！警察が見せかけをしたいなら、わざわざ元旦に来る必要はないだろう！？」

「へへ！」謝文東は冷笑して言った。「劉德欣にはその勇気はないが、とにかく彼に聞いてみる必要がある。結局のところ、彼は市局の局長なんだからな。」

謝文東たち三人が市局長の家に着いた時、中には客人でいっぱいだった。正月だから、実権を握る局長として、お世話をしに来たり、コネを作ろうとする人々が数え切れないほどおり、大きな贈り物から小さな贈り物まで、合わせると数万円は超えていた。劉德欣は忙しく動き回り、汗だくになっていたが、顔には疲れの色は全くなく、抱えているたくさんの紅包が彼を喜ばせていた。ちょうど一人の客を見送ったところで、向かいからまた三人の黒服の男がやってきて、厳しい雰囲気を漂わせ、彼の心を冷やした。しかしよく見ると、彼は大笑いし、急いで迎えに行って言った。「謝の弟よ、戻ってから数日経ったのに、なぜ今になって私のところに来たんだ？」以前は彼も謝文東を年長者と思っていたが、今ではもう対等な関係だった。

謝文東はハハと笑い、「劉局長の情報網は本当にすごいな！」と言った。「まあまあ！」劉德欣は手を振り、厳しい表情で言った。「君が戻ってきたばかりで追われ、行方不明になり、君を探すために市中の警察をすべて動員したんだぞ。」謝文東はため息をつき、「劉兄にはご心配をかけてしまった。戻ったらすぐに挨拶に行かなかったのは私の過ちだな」と言った。「いや、私たちの間でそんなに礼儀正しくする必要はないよ！」劉德欣はそう言いながら謝文東たちを内室に案内し、ドアをしっかりと閉めた。彼は謝文東が何もない限り簡単に自分の家に来ないことを知っており、二人の間のことは他人に知られてはならないと考えていた。謝文東はゆっくりと座り、わざと困ったふりをして言った。「礼儀正しくしないわけにはいかないだろう？さっきの情報によると、私の5つの店が警察に差し押さえられたんだ。劉兄がそんな大きな動きを知らないはずがないだろう？！」「え？」劉德欣は驚き、口を大きく開けて、卵でも簡単に入れられそうなほどだった。彼は驚きながら疑問を口にした。「そんなことがあるなんて、謝兄弟、私は本当に何も知らなかったんだ。」
謝文東は肩をすくめ、微笑みながら目を細めて言った。「でも、君は市の局長だろう？」劉德欣は心の中で震えた。謝文東の笑顔は彼が怒っている時よりもさらに恐ろしいものだった。「弟よ、急がずに、何が起こったのか聞いてみよう。」劉德欣は電話を取り、急いで局に電話をかけ、相手とこっそり話した。彼の顔色はますます悪くなり、電話を切った後、深く息を吸ってからゆっくりと言った。「今回は省庁から来た人たちが調査しているんだ。事前には何の兆候もなかった。」
「省庁の人たち？」謝文東は眉をひそめて尋ねた。「省庁の誰だ？」「その人も君なら知っているはずだ。」劉德欣は首を振り、苦笑いした。謝文東は遠回しに話されるのを我慢できず、鋭く尋ねた。「一体誰だ？」「彭玲の父親、省庁の局長――」劉德欣は真剣な表情で言った。「彭書林だ。」
「彼か？！」他の人なら謝文東も何とか手を打って、脅したり説得したりして対処できる。たとえ相手が頑として応じなくても、永遠に消えさせるのは難しくない。しかし彭書林の場合、彭玲という関係がある以上、彼にできるだろうか？謝文東は目を細め、黙っていた。部屋の中は静まり返り、息苦しいほどの静けさだった。劉德欣は気まずく笑い、話題を変えて言った。「弟よ、誰が君を探しているのか分かったか？」謝文東は眉を上げて言った。「君が知っているのか？」
劉德欣は急いで首を振り、「君の弟でさえ分からないのだから、私にはなおさらだ。ただ、H市にそんな度胸のある人が他にいるなんて不思議に思うだけだ！」と言った。

姜森が横で言った。「劉兄、覚えていますか？D区に『火帮』というかなり大きなギャングがありましたよ。」劉德欣は頷いて言った。「もちろん覚えている。火帮は古参のギャングで、ボスの関德麟もかつては大いに権力を振るっていたが、後に謝弟に取って代わられた。何か、彼と関係があるのか？」「うん！」姜森は笑って言った。「彼には関裴という息子がいるんだ。」「今はどこにいる？」劉德欣は顔色を曇らせて尋ねた。姜森は手を振りながら落ち着いて言った。「我々自身の方法で解決したんだ。」「おっ！」劉德欣はため息をついて言った。「どうやら私にはもう力になれないようだ。」ずっと黙っていた謝文東が突然大声で笑い、言った。「力を貸したいなら簡単だ。必ず君が力を発揮できる場所がある。」

車の中で、姜森はエンジンをかけながら尋ねた。「東哥、どこに行くんですか？」謝文東は目を閉じて落ち着いて言った。「別荘に戻るんだ。」任长风はH市の状況をほとんど理解していなかったが、普段から姜森によく説明を受けており、謝文東と彭玲の関係や、彭玲が彭书林の娘であり、後者が中央委員会から任命された特派員であることも知っていた。彼には劉德欣には手を出せないので、何の助けにもならないだろう。困惑しながら尋ねた。「東哥、その局長はどんな役割を果たせるんですか？」

謝文東は自分の頭を指して、笑って何も言わなかった。任长风はますます彼の意図がわからず、急いで言った。「東哥、ちゃんと言ってくださいよ！」謝文東は頭を抱えて困った様子で言った。「見ていないのか？私も今考えているところだ。」「っ！」任长风は椅子から滑り落ちそうになった。謝文東は続けて言った。「彼をどこで活用できるかはわからないが、彼は市の局長だ。我々が何か行動を起こすにしても彼の助けがなければ成り立たない。事前に情報を流しておけば、後で行動を起こすのも楽になる。」

「ああ！」任长风はため息をつき、我慢できずに言った。「東哥、本当に先を見通していますね。」謝文東は笑って言った。「先を見通せば、寿命も長くなるんだ。」少し間を置いて、表情を整え、思案げに言った。「実は、裏社会ではとても疲れるんだ。」運転していた姜森も感銘を受けて頷いた。

別荘に戻り、家の中には入らず、庭の内外だけを見てもすでに人で溢れていた。入口にはセダン、バン、トラックが道路を塞ぎかけており、その隙間には黒い長衣を着た男たちが立ち尽くし、その中には若い女性たちも混じっていた。謝文東が乗っている車のナンバープレートを見ると、人々は次々と道を譲り、両側に立って敬礼をした。興奮、好奇心、そして少しの恐怖に満ちた無数の視線の中、セダンはゆっくりと別荘の中庭に入っていった。中庭にも人は多かったが、外と比べるとずっと秩序があり、数人ずつグループを作ってこっそりと話していた。謝文東が戻ってくると、彼らは急いで手に持っていたタバコの吸い殻を捨て、整然と並び、一斉に頭を下げて「東哥！」と呼んだ。

これらの人々のほとんどはJ市で彼と一緒に出てきた兄弟たちで、互いによく知っていた。外にいる新参者のように彼を恐れることはなかったが、その目には尊敬と崇拝の色がより強く表れていた。謝文東は彼らの心の中で神のような存在であり、不死で、何でもできる神だった。わずか数年のうちに東北で最大の暗黒系ギャングを築き上げた彼は、後継者がいないとは言えないまでも、少なくとも前人未到の存在だった。車から降りた任長風は、初めて文東会の力を実感した。彼も世間をたくさん見てきたが、これほど多くの大男たちの視線を浴びると少し居心地が悪くなった。謝文東は平然として、人々に頷き、足早に別荘の中に入っていった。

ドアを開けるとすぐに白煙が噴き出し、謝文東の髪を激しく揺らした。彼は眉をひそめ、鼻を押さえながら中に入り、怒って言った。「お前たち、どれだけタバコを吸ったんだ？家が燃えちゃうぞ？！」「東哥、戻ってきてくれましたね！」ホールにいた30人以上の人々が次々と立ち上がり、三眼が一気に駆け寄ってきて、眉を高く上げて尋ねた。「東哥、これからどうすればいいんですか？警察は今回やり過ぎです。年末ですし、彼らが成果を上げたいのは理解できますが、何の連絡もなく私たちの店を次々と閉鎖するなんて、本当に失礼です！老刘という警察署長ももうやり過ぎですよね？？」三眼が話し終えると、後ろからガサッと音を立てて禿頭の大男が前に出てきた。彼は龍堂の高級幹部で、三眼の命令に従う唯一の人物であり、同意して言った。「三眼哥の言う通りです。警察が大晦日にわざわざ問題を起こしてくるなんて、この怒りを晴らさなければ、他のギャングに見せつけることになります。これからどうやってやっていけばいいんですか？」

「おっ？」謝文東は三眼を見越して、彼の後ろにいる禿頭の男を見つめ、目を細めて笑いながら尋ねた。「では、どうすればいいと言うんだ？」禿頭の男は周りの人々を見回し、皆が自分を励ますように目配せをしているのを見て、目を見開き、力強く言った。「市の警察署に行って、奴らの本拠地を壊してやれ。警察に、俺たちが簡単には手を出せない相手だと思わせてやれ！」

「ちっ！」謝文東だけでなく、部屋にいた他の人々も思わず笑ってしまった。このやつ、本当に傲慢で、警察署が自分の家のようだと思っているのか。
ハゲ頭は謝文東が笑うのを見て、自分の頭を撫でながら馬鹿笑いをした。彼はとても楽しそうに笑っていたが、三眼は我慢できず、顔を赤らめて振り返り、彼を平手打ちして怒鳴った。「ここはお前が話す場所じゃない。どっか行け！」ハゲ頭は何が何だかわからず、ぼんやりとその場に立ち尽くして三眼を見ていた。その時、すでに人々が笑い声を上げており、特に李爽は三眼をからかうチャンスを逃さず、お腹を抱えて大笑いし、「三眼兄さん、お前が選んだ部下たちは本当に優秀だな！」と言った。謝文東は三眼が気まずくなっているのを見て手を振り、本題に入った。「今回、私たちを調査しているのは劉德欣ではなく、省庁の彭書林だ！」
「え？」その一言で、みんな呆然とした。李爽は大笑いしている口を閉じる間もなく、さらに大きく開けて疑問を呈した。「それって彭玲の父親じゃないのか？」三眼も困惑し、首を振って言った。「私たちは彭書林とはあまり交流がなかったが、お互い干渉しない関係だった。私たちが安定した治安を提供すれば、彼も私たちに快適な環境を与えてくれる。暗黙の了解だったんだ。どうして今になって……」謝文東は笑って言った。「もう推測する必要はない。どんなに考えても、直接彼に聞くよりは駄目だ。」
「その通り！」姜森は頷いて言った。「彭玲を通せば、彼に会うのは難しくない。彼が一体何を望んでいるのか聞いてみよう。もし上に見せかけるだけなら我慢するが、本当に私たちと決着をつけたいなら、へへ……」姜森は奇妙な笑い声を上げたが、彭玲のことを思い出すと、光る犬歯をまた引っ込めた。