第17章

三日後、昼休みに謝文東が教室を出てくると、廊下に立っている高慧美が見えた。少し不思議に思い、「高大姐、私を探しに来たのですか？」と尋ねた。
高慧美は目を白黒させて言った。「どう思う？ここに私たち以外に知ってる人なんているの？」
謝文東は周りに人が多いのを見てふっと笑い、「行こう、運動場を散歩しよう！」と言って外に向かった。
生徒たちはみんな食事に行っており、普段は賑やかな運動場はがらんとしていた。謝文東と高慧美は並んでトラックを歩いた。
二人とも何も話さず、少し沈んだ雰囲気だった。高慧美が先に口を開いた。「友達はいるの？」
謝文東は少し驚いてから笑って言った。「もちろんいるよ。」高慧美は首を振って言った。「私が言っているのは、心を開いて話せるような友達のことよ。あなたの部下の連中じゃないわ。もしプライベートなことがあったら、彼らに話す？」
高慧美にそう尋ねられて、謝文東は本当に迷った。自分は李爽や三眼たちを兄弟のように思っていたが、心を開いて話すとなると、彼らは兄弟としての義理が強すぎて、そういう話には向かない。謝文東はうつむいて考え込み、しばらく何も言わなかった。高慧美はそれを見て笑って言った。「もしよければ、私もあなたの友達になりたいの。心を開いて話せるような友達に！」
高慧美の真剣な表情を見て、謝文東の心に温かいものが流れた。彼には多くの兄弟がいたが、心の奥底にはどうしても孤独感があった。謝文東は真摯に言った。「高大姐、ありがとう！あなたのような友達ができて光栄です。」
高慧美は喜んで言った。「つまり、同意してくれるの？」謝文東は頷き、冗談めかして言った。「高大姐が、私の友達がつまらないって嫌うんじゃないかと心配です！」
高慧美は謝文東の前に手を伸ばし、微笑んで言った。「今日から私たちは友達よ。もし悩みがあったら私のところに来て。私の方が年上だから、助けられるかもしれないわ！」
謝文東は何も言わず、高慧美の小さな手を握った。その優しさを感じて、またあの日の美術室での激しい戦いを思い出し、心が揺れ動いた。そよ風が吹き、謝文東は我に返って高慧美の手を離した。
高慧美は顔を赤らめ、話題を変えて言った。「実は私、あなたを甘く見ていたの。こんなに早く黒龍兄弟会を打ち負かすとは思わなかった。今では校長でさえあなたに手を出せない。あなたは本当の一中の覇者ね！」
謝文東は首を振って言った。「実際、一中がどんなに強くても、ただの学校に過ぎません。それは私が求めているものではありません。」

高慧美は言った。「君の野心もかなり大きいみたいだね！今はギルドもできて、仲間も数百人いる。他に何が欲しいの？」
謝文東は高慧美を見つめ、静かに言った。「実は自分が何を望んでいるのかわからないんです。ただ発展したいだけで、現状では満足できません。」謝文東も以前同じ問いを自分に投げかけたが、答えを見つけられなかった。
高慧美は心配そうに言った。「学校ではもう限界に達しているのに、社会で発展したいの？」謝文東は頷き、「確かにそういう計画があり、実行中です」と答えた。
高慧美は謝文東の袖を掴み、「社会の人たちは学生とは違うのよ。彼らはずっと賢くて強いの！学校では王様になれても、社会ではそれは何の意味もないわ！」と言った。
「それはわかっています。特に気をつけます！」
「もし……もし何か困難に直面したら、私のところに来てほしいの。私なら少しは助けられるかもしれないわ！」
謝文東は頷き、「高大姐、本当にそういう日が来たら必ずお伺いします」と言った。「今日の言葉を覚えていてください」「……」
謝文東と高慧美は運動場で長い時間話し、高慧美についてもより深く理解するようになった。実際、彼女は見た目ほど強くなく、自分と同じように人生に迷い、夢を探している人だった。謝文東は彼女と高慧玉を比べ、一人は成熟して落ち着いており、もう一人は天真爛漫で可愛らしく、どちらも心を動かす女の子だと感じた。
授業のベルが鳴ると、二人は運動場から戻ってきた。二人の関係は明らかに親密になっていた。謝文東は高慧美に言った。「大姐、先に教室に戻ります。また機会があれば話しましょう！」
高慧美は頷き、少し名残惜しそうに「わかったわ。夜、時間ある？」と言った。
謝文東は少し考えて、「何も問題がなければ時間はあります。大姐、何か用ですか？」と答えた。
高慧美は「夜、一緒に食事に行かない？」と提案した。謝文東が頷いて承諾すると、高慧美は去っていった。高慧美の遠ざかる背中を見ながら、謝文東は心の中で混乱していた。自分が高慧美の成熟した姿に惹かれていることはわかっていたが、心の中では高慧玉の天真爛漫な姿が時折浮かんできた。これにより謝文東はどうすればいいのか迷っていた。謝文東には、わからないことは考えないという習慣があった。どうせ結果は出ないのだから、労力を無駄にする必要はない。言ってしまえば、それも一種のダチョウ心理だった。
一ヶ月後、J市市南の鬼蜮迪厅近くの住宅地で。

「ドン・ドン・ドン！」とドアをノックする音がし、部屋の中からイライラした声が聞こえてきた。「誰だ？何の用だ？」
「こんにちは、電力会社の者です。電気代を請求しに来ました！」と、背が高く痩せた、若い少年が言った。
「くそっ、もう請求されたばかりじゃないか。また来るなんて。ちくしょう！」
少年はその言葉を聞いて顔色を変えたが、すぐに言った。「最近、この辺りで電気の盗用があるという話を聞きまして、特別に調査しに来ました。ドアを開けて中を見せてください！」
「ちくしょう、本当に面倒だ。ちょっと待って！」部屋の中から騒がしい音がし、しばらくしてドアが開き、20代半ばの長面の青年が出てきた。青年が出てくると、ドアの前に大勢の人が立っているのを見て、まずいと思い逃げようとした。しかし遅すぎた。先頭の数人が服の中からナイフを取り出し、何も言わずに長面の青年に向かって乱暴に切りつけた。青年はうめき声を上げて血の海に倒れた。
後ろの者たちは立ち止まることなく部屋に駆け込み、目につく者を次々と切りつけた。一瞬にして部屋の中の10人以上が準備もできずに襲われ、手をこまねいていた。中にはまだアヘンを吸っていて、何が起こったのか理解できず、容赦なく何度も切りつけられた者もいた。間もなく、10人以上が体中に傷を負い、地面に倒れていた。彼らはアヘンを片付けて全て持ち去った。一人が先ほど話していた少年に言った。「強兄さん、この部屋に女が数人いるけど、どうしましょうか？」
少年は声を聞いて近づき、恐怖で抱き合っている女性たちを一瞥して言った。「彼女たちは気にしないで、行こう。」
一行は素早く部屋から出て、ナイフを服の中に隠し、鬼蜮ディスコへと向かった。先頭を歩いていたのは高強だった。
鬼蜮ディスコは、J市の南側で繁盛しているディスコの一つだ。ここは「群興会」という組織が管理しており、実力は平凡だ。彼らが今日の地位にいられるのは、単に運が良かっただけだ。群興会のボスは「色猫」というあだ名で、名前の通り好色家だ。今日、鬼蜮で見知らぬ若くて美しい女の子たちを見て、欲情し、数人の仲間を連れてしつこく絡んできた。ディスコの中の人々は彼を知っており、誰も止めようとはしなかった。色猫はその中で最も美しい女性を抱きしめ、手を彼女の体の上で絶えず動かしながら、下品な笑い声を上げていた。
「色猫、随分と興味津々だな！」と、ディスコの激しい音楽を突き破る冷たい声が色猫の耳に届いた。色猫はすぐに機転を利かせて女性を放し、立ち上がって声の主を探した。
16歳くらいの少年が人混みを抜けてやってきた。色猫は彼を見て言った。「さっき話しかけてきたのはお前か？」

少年はうなずくだけで、何も言わなかった。若いながらも強烈なオーラを放っているため、色猫は彼を侮れず、笑って言った。「若いの、俺のところに来たのは遊びたいだけか、それとも……？」
少年は言った。「遊びには興味ない。でも、この場所にはとても興味がある。」
色猫は驚き、顔色を曇らせて言った。「何だ？俺の場所を奪うつもりか？」少年はニヤリと笑って言った。「その通り！君も若いし、女を連れて家に帰って楽しんだ方がいい。どう思う？」
色猫は少年をじっと見つめて尋ねた。「お前は誰だ？」部下たちは相手が悪意を持っていると見て、次々と服の中から短剣を取り出した。周りで踊っていた人々もこの様子を見て事態が悪化していると悟り、一斉に逃げ出したが、少年が連れてきた部下たち約三十人が残った。
太った男が横から椅子を持ってきて、少年はそれに座り、肘掛けを軽く叩きながら言った。「俺の名前は謝文東だ！」
「謝文東？」色猫は疑問を浮かべた。そんな人物の名前は聞いたことがなかった。部下に目配せすると、その男は気づかれないようにゆっくりと後退した。この小さな動きも謝文東の目には逃れず、色猫を見て言った。「部下を呼ぶ必要もない。何も問題なければ、みんな病院で君を待っているはずだ！」
色猫は心の中で驚き、顔色が大きく変わり、大声で叫んだ。「お前、みんなを……」
謝文東は続けて言った。「もう立ち上がれないんだ！」色猫の額に冷や汗が浮かび、手で拭いながら尋ねた。「若いの、俺たち、因縁があるのか？」色猫は心の中で必死に思い出そうとしたが、こんな人物と因縁を持った記憶はなかった。
謝文東は立ち上がり、「色猫、言っておくが、今日は奪いに来たんだ。無駄話はやめて、時間を無駄にするな！」と言いながら手を振り、横に歩いて行った。彼が連れてきた三十数人はこれが攻撃の合図だと理解し、短剣を抜いて色猫たちに襲いかかった。色猫の部下たちは大人ばかりだったが、数で劣り、数十人に囲まれて自分の身すら守れず、やっとのことで対応していた。この数十人は若かったが、戦うときは命をかけ、手にした短剣で要所を狙ってきた。しばらくすると、色猫の部下たちが既に数人倒れていた。椅子を運んできた太った男は李爽で、大声を上げて短剣を抜き、色猫に襲いかかった。
色猫は李爽の猛攻に自分が敵わないと悟り、腰から黒々とした五四式拳銃を取り出し、李爽に向けた。李爽は驚いてすぐに止まった。色猫は大笑いして言った。「かかってこい！来い！お前たちの剣が速いのか、それとも俺の銃が速いのか見てやる！ハハハ！」

李爽の顔から汗の一滴が滑り落ちた。銃を突きつけられて怖がらないなんて、それは嘘に決まっている。李爽の手に持つナイフも少し震えていた。色猫が得意げにしていると、銃を持つ腕に激しい痛みが走り、次第に感覚がなくなった。手から力が抜け、銃も地面に落ちた。色猫は信じられないという様子で振り返ると、さっき自分が軽蔑した少女が短剣を手にして、自分の腕に深く突き刺しているのが見えた。少女の顔には妖艶な笑みが浮かんでいた。

色猫は大声を上げて少女を突き飛ばし、その場を走り去った。李爽は事態が悪化したと見て、腰をかがめて椅子を拾い上げ、色猫に向かって投げつけた。椅子は風を切る音を立てて色猫の背中に落ち、粉々に砕けた。色猫は「あっ」と叫びながら地面に倒れた。普段ならこの一撃で立ち上がれなかっただろうが、今は生死に関わる瞬間だった。彼は強烈な生存欲を発揮し、倒れたすぐに再び立ち上がり、背中の激痛に耐えながら裏口に向かって走った。

李爽はその様子を見て一瞬呆然としたが、すぐに大股で追いかけた。色猫は裏口にたどり着き、心の中で喜んだ。ここを出れば、この場所の地形に精通している自分なら誰にも見つからないはずだ。色猫はドアを引き開けたが、突然固まってしまった。顔からは汗が絶え間なく流れていた。身長180センチ近い大男がドアのところに立っており、手には1尺ほどの短剣を持っていた。色猫がドアを開けた瞬間、その短剣は彼の下腹部に深く突き刺さり、真っ赤な血が色猫の下腹部から短剣に流れ、さらに短剣を伝って地面に滴り落ちた。色猫はその男の手を掴み、納得できない、信じられないという目で彼を見つめた。

大男は冷ややかに笑い、足で色猫の胸を蹴った。色猫は数歩後退し、下腹部の傷を触りながら言った。「私は……納得できない……」大男は前に進み出て、自分の服で手に持っていた短剣をきれいに拭き、服の下に戻した。そして懐から黒い紙片を取り出し、色猫の上着のポケットに入れた。その後、彼は振り返って去っていった。大男は現れてから去るまで一言も話さなかったが、色猫が最も忘れられないのは、その男の眉間にある目立つ傷跡だった。

色猫の体はまっすぐに倒れ、下腹部の傷から流れ出た血が彼の体に沿って空中に美しい赤い弧を描いた。

ディスコの中では、色猫の部下たちのうち立っていられる者はほとんどいなかった。わずかに立っていられる者ももはや力尽き、体はぐらついていた。大男は裏口から入り、状況を一目見て、顔に笑みを浮かべて謝文東に頷き、戦団に向かって突進した……

10月11日、J市南部の鬼蜮ディスコとその周辺で大規模な銃撃戦が発生した。群興会のボスである色猫が死亡し、部下数名も死亡、数十人が重傷を負った。当時、J市の暴力団間の銃撃戦は絶え間なく起きており、死者が出る事件も頻繁に発生していた。警察はこうした事件にすでに慣れており、現場で明確な原因も見つからなかったため、単なる暴力団同士の復讐事件として簡単に処理した。結局、この件は未解決のまま終わった。しかし、暴力団の間では色猫の遺体に黒い紙切れがあったことが知られており、その意味は不明だった。

群興会が壊滅した翌日、文東会という組織が鬼蜮ディスコを奪い取った。近隣の暴力団はこれに不満を抱き、文東会と何度か衝突したが何の利益も得られず、最終的には妥協して文東会との争いをやめた。それ以降、文東会が鬼蜮の新たなオーナーとなり、市南の各暴力団に認められるようになった。

謝文東の文東会はついに、底知れぬ暴力団の泥沼に足を踏み入れたのである。