第972章 古い知り合い

「リー兄さん！リー兄さん！！」
慕容世家の裏庭で、旋風小李は『参合指』の修練のため真剣に白いウサギに餌をやっていたところ、突然誰かが自分の名前を大声で呼ぶのが聞こえ、思わず立ち上がり、驚いて声の主の方を向いた。「市場で屋台を出していたんじゃないの？もう帰ってきたのか？」
大声で駆け込んできたのは彼の弟子である文苑。天賦はそれほど高くない普通のプレイヤーで、彼と同じく慕容世家では目立たない存在だったが、『参合指』や『斗转星移』のような強力な技を手に入れたいという妄想を抱く一人だった。
「リー兄さん、急いでついてきてください。」
文苑は興奮した面持ちで旋風小李を引っ張って外に向かった。
後者は急いで手に持っていた人参の半分をウサギの巣に押し込み、手を開いて言った。「何しに行くんだ？落ち着かないな……邪魔するな、まだ任務があるんだ。」
「兄さん、ある人に会わせてあげますよ。」
「人に会うだけで、そんなに偉そうにするな。今ウサギに餌をやっているんだ、暇じゃないって伝えてくれ……それに、お前は会えないんだろう。服はどうした？強盗に遭ったのか？」旋風小李は文苑を上から下まで見て、このやつは下着だけで、見た目がとても下品だと思った。
文苑はその時初めて自分が服を着ていないことに気づいた……
「強盗に遭ったんじゃない、良いことがあったんです。」
「強姦されたのか？」
「ふん！何を考えてるんだ。」
「早く言えよ。ウサギが怖がって人参を食べないぞ。お前も同じ目に遭うぞ……」旋風小李はウサギへの餌やりを続けた。
文苑は焦って目を白黒させたが、兄さんが全く気にしていない様子を見て、仕方なく最初から話し始めた：
「兄さん、さっき市場で屋台を出していたら変な人に会ったんです。その人は兄さんと知り合いだって言って、私の服を買おうとしたんです……」
「その人は絶対に知らない。」文苑が話し終わる前に旋風小李に遮られ、後者は真面目な顔で言った。「私が知っている人なら、お前のその服なんて買うわけがない。2段2品の装備で十分だ……」
「重要なのはそれじゃないんです。他の人に私の装備を見られて軽蔑されるのが怖かったから、慕容家の普通の服を着ていたんです……」
「……やはり強姦されたんだな。」
旋風小李は振り返ることなくため息をついた。
「兄さん！！」文苑は怒りで顔が真っ赤になった。
「わかったよ。まず俺のことを思い出してくれたんだから、続けて話せ……」旋風小李は笑いをこらえながら、ウサギをからかった。
その時には文苑はもう完全に怒りを失い、先ほどの興奮状態から抜け出していた。

「あいつはお前を知っていると言って、俺の服や店の中の品物を全部買い取り、二百万両の銀子をくれたんだ。」
文苑の口調はずっと落ち着いており、金の話をするときでさえ顔色は暗かった。「あいつはお前を知っていると言って、もし戻ってきたら何か持ってきてやると言ったんだ。」
「……」
今度は、旋風小李もようやく顔を向けた。
「ふん、お前の物があると聞いて興奮したのか？」文苑は怒って言った。
旋風小李は首を振った。「俺が不思議に思ってるのは、お前のあのガラクタが二百万もするなんてことだ。百万あれば十分だろう……今は興味が湧いてきた。この頭のおかしい奴は誰だ？」
「彼が俺に何を渡すように言ったか、知りたくないのか？」
「『黒天魔体』か、お前、俺をからかってるのか？」旋風小李は推測する必要もなかった。文苑が興奮してすでにその物を手にしていたからだ。
しかし旋風小李の表情は非常に奇妙だった。
現在、江湖の一流の高手たちはほとんどが生死境界の護体功法を使っており、解脱境界の護体法を使える者はある程度の地位にいる。
『黒天魔体』の名声は高く、護体法の中では上級に属し、その価値はおそらく五千萬以上で、旋風小李には手が出せない代物だ。ましてや目の前のこの男には……
しかし旋風小李は文苑の言葉をさらに信じていなかった。
街で、百両の銀子もしない慕容世家の弟子の普通の服を買うように人が彼を止めるだと？しかも二百万両もの銀子を使って、文苑の手にある百両にも満たないガラクタを買い取るだと？さらに五千萬以上の価値がある『黒天魔体』を平気で見知らぬ人に渡すだと？
旋風小李の最初の反応は、文苑が突然大金を手に入れて、神経質に自分の前に来て自慢しているのだというものだった。
「師兄、これは本当にあの人が俺に渡すように言ったんです。」
「お前の相手はしない。」
旋風小李はその場にしゃがみ込んだ。
パッ！
『黒天魔体』が旋風小李のそばに落ちた。
文苑のこの行動の意味を感じ取り、旋風小李の心はすぐに熱くなった。ゆっくりと振り返り、地面にある秘籍を見てから、真剣な表情の文苑を見た。
数分が過ぎた……
「俺を連れて、あいつのところへ行こう！」
旋風小李は『黒天魔体』をしまい、真っ白な服を着た文苑と共に慕容世家を飛び出し、市場へと向かった！
……
しかし二人が驚いたのは、若い店主を見つけたとき、旋風小李が自分がこの人に全く印象がないことに気づき、言葉を失ったことだった。
全く会ったことがない！
しかし、旋風小李は驚きつつも、店の前の三人の雰囲気が奇妙であることに気づき、すぐに文苑と共に静かに近づいていった……

四人の対立は、すぐに旋風小李によって理解された。
四人が何を巡って争っているのかは分からなかったが、「黒天魔体」のおかげで旋風小李は当然のように若い屋台主の側に立った。
若い屋台主が自分の商品の用途を非常に流暢に説明するのを聞いたとき、旋風小李はある予感を抱いた……
相手は本当に慕容世家の人間かもしれず、自分が彼を知っているかもしれない。
まさか人皮の仮面か？
旋風小李は心の高揚と好奇心を抑え込んだ。
しかし続きを聞いて、旋風小李は少しの破綻に気づいた……
相手が「後ろが城主府だ」と言ったとき、旋風小李と文苑は明らかに驚いた。
城主府は一つ部屋隔てているのに、神話境の達人などというのは明らかにでたらめだ……
城主府に神話境の達人など存在せず、逃亡犯を捕らえる神話境の達人は六扇門から出てくるのだ。
このやつ、でたらめを言っている。
二人が顔を見合わせて笑ったその瞬間、異変が起こった！！
その瞬間、旋風小李の呼吸は止まった！！
若い屋台主が手を出してから首を折って殺すまで、ほんの一瞬だった。金羅刹の首は朽ち木のように握り潰され、耳障りな骨の折れる音がし、頭は異常に横にねじれた。
同時に、もう一方の手はすでに焱狼の首を掴んでいた。
しかし焱狼の警戒心は金羅刹よりも明らかに強く、制圧されていながらも防御を発動し、掴む動作は瞬時に押し返す動きに変わった。
「うっ！！」
うめき声と共に、焱狼は顔色を悪くし、苦しそうによろめきながら後退した。
首はもともと弱くて傷つきやすい部位だ。若い屋台主の致命的な一撃を防御するために防御を発動したが、その反動で喉仏が気道を圧迫しそうになった。呼吸ができずに後退し、顔色は青黒くなり、一時的に攻撃する能力を失った。
若い屋台主は一瞬で三人の達人を一人死に、一人傷つけることに成功し、雷のような攻撃に周囲のプレイヤーたちは驚いて後退した。
「やはりお前か！！」
血狱刀は状況を理解し、焱狼と金羅刹の様子を見て顔色を険しくした。
「よくも街の中で手を出すな！」
攻撃を仕掛けたのは开心だった……
血狱刀が剣を構えて焱狼の前に立つのを見て、开心はこっそりため息をつき、すぐに目を明るくして「何を恐れることがある？」と言い、躊躇うことなく風鈴から手に入れた人皮の仮面を剥ぎ取り、本来の顔を露わにした。
「开心！！」
周囲の人々が次々と驚きの声を上げた。
旋風小李と文苑も目を見張った。
これは一体どういうことだ。开心？

旋風小李へ『黒天魔体』を贈ったのは、最近話題になっている超絶高手の開心だった。
……
開心も当然とっくに旋風小李を見分けていたが、今はどう話せばいいかわからず、話すのも適切ではなかった。
焱狼は血狱刀の保護のもと、顔色が紫青色に変わり、顔がほとんど歪むほど恐ろしい表情で開心を睨みつけた。「よくやったな。百晓生は復讐するつもりはないと思っていたが、やはり来たか！どうやらこれはすべて百晓生が事前に計画し、罠を仕掛けて我々を待っていたようだ……」
「……」これに対して開心は何も答えなかった。
そもそも血衣にも劣らない実力を持つ無為境の頂点に立つ二人を正々堂々と相手にするのも勝算は薄く、相手が疑心暗鬼になっているのはまさに望んでいたことだった。
しかし、他の人々の耳にこの情報が届くと、それはまるで十級の台風のようだった。戦闘エリアから遠く離れていたプレイヤーたちも驚愕の表情を浮かべ、開心を見つめた。
百晓生？
開心と百晓生には何の関係があるのか？
旋風小李を含む多くの人々の頭に無数の疑問符が浮かび、文苑に自分が夢を見ているのではないかと確かめてもらうほどだった。
「仕方ない。あなたたち野狼組織の名声があまりにも大きく、邪悪すぎるからだ。百晓生のような善良な人の弟子でさえ見逃さない。今回も我慢できずに、百晓生の頼みであなたたちを倒すことに同意したのだ……」開心はタイミングよく、さらに衝撃的な情報を投げかけた。
瞬時に無数の視線が焱狼と血狱刀に集中した！
野狼組織！
多くの人々がその場で顔色を変えた……
野狼組織が脅迫や暗殺などの悪質な手段を使い、世界中のほとんどのギャングの資源を独占しているという話は既に広まっていたが、中原だけはまだあまり影響を受けていなかった。これは中原の武術家たちの誇りであり、同時に最も敏感な話題でもあった。
焱狼と血狱刀が野狼組織の人間だと知り、場にいたプレイヤーたちはすぐに状況を理解した。
「だからあんなに装備が良かったのか……」
「野狼組織の人間だったのか！」
「彼らが今回中原に来た目的は、百晓生と我々中原の高手たちを倒すためだ！」
「くそっ！」
「あいつは死んで当然だ……」
「つまり、開心は今、百晓生と手を組んで野狼組織に対抗しているのか？」
一瞬にして場にいたプレイヤーたちの心に様々な考えが浮かんだ。
やがて、共通の敵に対する怒りが場にいるすべてのプレイヤーの心に生まれた！
「この狡猾な小僧め。」
焱狼は眉をひそめ、内心焦りを感じていた。

百晓生が彼らの正体を暴いても、彼らは恐れない。なぜなら百晓生がせいぜい大勢力の達人たちを呼び寄せるだけであり、高い地位にいる者が命令を下せば、普通のプレイヤーは様々な感情からそれを無視するからだ。
そうなれば彼らは好機を捉えて利益を得ることができる。
しかし開心は、自分にはどの勢力にも属しておらず、名声や評判、実力もあり、「解脱境界」にいるため、一般プレイヤーを代表できるとして、普通の市民プレイヤーたちの共感を呼び起こした。
開心は当然すべてを見ており、焱狼や血狱刀が六扇門の達人たちが来た後に脱出を図り、金羅刹が落としたものを拾って乾坤袋に収め、すぐに二人に向かって突進してくることも予想していた！（天殺星の効果下で殺されると、装備が必ず破壊される）
シュッ！
電光のように速い。
血狱刀の長剣はさらに速い。
だが。
以前の葦原での戦いが影を落としているのか、血狱刀は境界を全開にし、防御を発動し、攻撃的な技ではなく、鋭い剣撃を体の前で次々と繰り出し、自分をハリネズミのように守っていた。
焱狼は依然として苦しみ、攻撃できず、血狱刀の援護のもと、手に何かを握っていたが、簡単には手を出せなかった。
なぜなら彼の心にも影があったからだ！
神話境界の達人……
姑蘇城の中に神話境界の達人がいる。
手にしているこの物は開心に対しては問題なく使えるが、もし発射して他人を傷つけたら、中原を離れるのは非常に難しくなるだろう。
今は血狱刀に頼って開心の攻撃を防ぎ、時間を稼ぎ、神話境界の達人が現れるのを待つしかない！
しかし彼は、自分の心理が既に開心によって完全に見抜かれていることを知らなかった。
焱狼が簡単に大きな破壊力を持つ魔器を使うことはないと見越し、開心も一気に二人を倒すつもりでいた——とにかく今、実力を持っているのは血狱刀だけだからだ。
もし血狱刀が普通の心構えで戦えば、彼を倒すのにかなりの手間と時間がかかるだろう。今は敗北の影に怯え、防御的な技を使っているのは、泥棒の前で自分の金庫を見せつけるようなものだ。
ちょうど……
開心は技の解読において並外れた才能を持っていた。
タッ！タッ！タッ！タッ！
四歩！
四剣！
一歩ごとに暗勁が広がり、
一剣ごとに「魔鸿灭世诀」の力が十二分に込められ、血狱刀の剣撃の四つの弱点をそれぞれ攻撃した。
開心は短時間で攻撃を放つことができるが、血狱刀には一瞬ですべての攻撃を防ぐことはできない。
上下から、内外からの連携攻撃！
低いうめき声。

楽しんでいるうちに、血狱刀が長剣を防ぐ代わりに四度の暗勁の攻撃を受けたことに気づいた。
体内に傷があり、動きが避けられずに鈍くなり、隙がさらに明らかになった！
黒炎は迷うことなく刀の勢いの中に突っ込み、血狱刀の顔に危うく数本の血痕を刻んだ。
至近距離！
この瞬間、血狱刀の顔には獰猛な表情と計略が成功した様子が浮かんでいた……
轟！！！
驚異的な黒炎が血狱刀の背後にいる「焱狼」の体から噴出した。
狂暴な黒炎が一瞬で周囲の温度を大幅に上昇させた。
焱狼は突然、まるで行動能力を取り戻したかのように得意げな顔をし、両腕を広げ、強力な拘束力で楽しをしっかりと縛り付けた：
気場！！
楽しは驚いた。
「死ね！」
圧力が減ると、血狱刀は突然大笑いし、何も言わずに刀を振って斬りかかった！二人は息を合わせ、まるで何千回も事前に練習したかのようだった。
一瞬のうちに、刀風が楽しの前に到達した。