第968章 百晓生との連絡

「嬉しいの？本当に嬉しいの？」
風鈴は目を見開き、奇妙な眼差しで目の前の謎めいた若者を上から下までじっくりと観察した。まるで再びこの命の恩人を知ろうとしているかのようだった。
「伝説の、一年以上も病床に横たわっていた植物状態の人が嬉しいの？」
開心は苦笑しながら自分の戦利品を拾い上げ、口を開いた。「植物状態の人と言われたから、たぶん私のことだろうな。」
「あ、ごめんなさい。わざとじゃないの。この数日、師匠がずっとあなたのことを私に話していたから驚いて、思わず口に出してしまったの。」
風鈴は自分の言葉が少し人を傷つけたと気づき、急いで説明した。
それを聞いて開心は驚いて顔を向けた。「百晓生が私のことを話していたのか？まさかこんなに評判がいいとは……どんな風に言っていたの？」
「師匠は実はあなたをとても尊敬しているのよ。」
開心の正体を知って、風鈴の心の中の最後の疑問もすっかり消え去った。彼女は開心が戦利品を集めるのを邪魔せず、体をかがめて死体を探るその人物を尊敬の眼差しで見つめた。
「師匠によると、1年半もの悪夢と裏切りから目覚め、すぐに立ち直るには鋼のような意志が必要だって。また、血衣や夢雲があなたのような相手に巻き込まれたなら、天機硯がなくても、血盟や一品堂が中原で傲慢に振る舞える日々はもう長くないって……」
この百晓生、ただ者じゃない！
開心は心の中で震え上がったが、口ではこう言った。「どうやら百晓生の目には私の印象がかなり良いようだな……素晴らしい。次に彼と取引するときには、少し値引きしてもらえるかもしれないな。」
「あ！すぐに師匠にあなたのことを伝えます！」風鈴は突然何かを思い出したかのように叫んだ。「あなたの体にある天殺星の効果はもうすぐ消えるはずよ！師匠に今すぐ五行を施してもらいます……一品堂や血盟の連中は前から気に入らなかった。野狼に対しては決して全力を出さず、何か裏で取引しているようにも見えるわ。」
そう言いながら、彼女は素早く手紙を書き上げ、飛ばして送った。
しかし風鈴がうっかり漏らした情報によって、開心は眉をひそめた。
「一品堂、血盟が野狼組織と協力している？この情報は本当なのか？」
「証拠がなかったから、以前は言えなかった。でも今回、彼らは中原に潜入して私を倒そうとし、1ヶ月以上も潜伏していた。私は7割の確信を持って、血衣や夢雲が野狼と協力していると思う！」
「強力で実力のある派閥の支援がなければ、こんなことは絶対に天機硯に隠し通せないはずだ！」

風鈴の顔に浮かぶ寒気のような表情から、開心は彼女を別の世界の風鈴と結びつけるのが難しく感じた。彼女の身には、すべてを見通す賢明さと、一人で何とかできる気迫が加わっていた。
「つまり、証拠がないということか。」
開心の声にはわずかな失望がにじんでいた。
もし証拠があれば、血盟や一品堂はすぐに崩壊するはずだ！
「今回は、彼らが野狼の逃げ延びた三人を中原から連れ出すのを手伝うかどうか見てみよう。もし彼らが手を貸そうとすれば、必ず隙が見えるはずだ。」
風鈴は百晓生をとても信頼していた。
話している間に、伝書鳩が風鈴の手元に戻ってきた。
彼女は巻物を開いて一目見ると、奇妙な表情を浮かべてこちらを見た。「師匠がすでにあなたを五行に入れてくれました。普通の周易師ではあなたの居場所や情報を推測できません。ただ、すぐに姑蘇城に行くようにと言われています。それと、彼と友達になって、二人だけで話したいそうです。」
百晓生が自ら友達申請をするような人は、中原にはまだほとんどいないようだ……
これが風鈴が驚いた第一点だった。
しかし開心は予想していたかのように、落ち着いて立ち上がり頷いた。
「私の竹筏は近くにあります。」
その瞬間、風鈴は師匠がなぜ開心と友達になろうとしたのか、少し理解できた……
開心が落ち着くと、彼女は何も気にしていないかのような穏やかな雰囲気を漂わせ、百晓生にとてもよく似ていた……本当によく似ている！
……
この世界で百晓生と手紙のやり取りをするのは初めてだったが、開心にはもはや興奮やわくわくする気持ちはなかった。
多くの経験を積んだからこそ、異常なほど落ち着いているのかもしれない……
百晓生は手紙の中で感謝の気持ちを表すとともに、再び開心に、彼女を天機硯の五行陣に加えたと伝えた。これからは、すべてが謎に包まれ、百晓生以上の占いの力を持つ者、例えば鬼谷子や天机老人でなければ、開心の居場所や情報を推測することはできない、先知でさえもだ。
「先知でさえ私を見つけられないのか？」
開心はしばらく沈黙した後に返信した。
別の世界では、先知には解読能力があるはずだが、遮断能力はないと記憶していた。そうでなければ、嵩山の上で威震天が自分を見つけることも、一品堂の者たちが自分を見つけることもあり得なかっただろう。
「……」
百晓生の方は数分間沈黙した後に返信が届き、紙切れにはほんの数文字しか書かれていなかった。「先知を知っているのか？」
開心は苦笑いした。この世界では先知は決して人前に現れず、外界には先知に関する情報が一切ないことを思い出したのだ。
しかし、一度口に出してしまった以上、後でごまかすしかなかった。
「少し耳にしたことがあります。」
今回は百晓生の返信が早かった：

「さすがかつて世界トップ8に入った達人だ。当時、多くの人がお前を中原の無名の英雄だと言っていた。背後にはどんなギルドや勢力組織の影もなかったと。だが今となっては、噂とは少し違うようだな。」
「私はもう預言者のことはあまり気にしていない。自分自身と、血盟、一品堂のことだけが気になる。」
開心は百晓生がこれ以上深く話を続けるのを恐れていた。そうなれば何を言っても間違いになり、関係が悪化してしまうのは望ましくない。
「わかった、預言者の話はやめよう。」
百晓生は返答した。
「開心が血盟や一品堂と仲が悪いことはとっくに知っていた。今回、お前が私の弟子の風鈴を救ってくれたので、最初は彼女を蘇州まで連れて行き、私の部下に引き渡してもらうだけを頼もうと思っていた。だが今、急にお前と取引をしたくなったんだ。」
「……それはどんな取引かによりますね。」
「ご存知の通り、天殺星が死ねばその効果も自然と消える。ついさっき、私は野狼の三人の達人が中原にいる場所を突き止めた。それも姑蘇城の中だ！」
「無礼を承知で言いますが、蘇州のいくつかのギルドは私もよく知っていますが、野狼の連中は『生死夢幻丹』を持っています。もし彼らを追い詰めれば、たとえそのギルドが数千人も失っても、彼らを留めることは難しいでしょう。だから、開心兄弟に彼らを倒してもらいたいんだ。」
メモの内容を見て、竹筏の先端に座っていた開心は思わず笑った。「私は風鈴の命の恩人なんだぞ。お前は私に雇い殺しをさせようとしているのか？それはちょっと適切ではないだろう。さっき野狼に手を出したのは、せいぜい道端で不正を見て助けただけだ。今さら積極的に近づけば、これから道を歩いているときに野狼の連中に暗殺されるかもしれない。」
「中原には私がいて、襲風楼がいて、一帝の力がある。野狼は堂々と無謀に拡大することも、簡単に中原に足を踏み入れることもできない……」
「でも、お前の弟子によると、野狼は血盟や一品堂と協力している可能性が高いそうだ。」
「だからお前と協力したいんだ。」
二人は何度もやり取りを繰り返し、ようやく百晓生の意図を明らかにした。
「お前と協力するのも悪くないが、私には何の利益があるんだ？同盟者としては、何か特別な利益があるはずだろう？」
「何が欲しいんだ？私にできることなら何でも言ってくれ。」百晓生のその言葉に開心は言葉を失った。
すぐに理解した。
百晓生は今やおそらく野狼に完全に怒られており、両者の関係は非常に危険な状態にある。だからこそ、有能な同盟者を急いで探し、これほどまでに気前よく、無謀な行動に出ているのだ。

しばらく沈思した後、カイシンは手紙で返信した。「待っていたのはこの言葉だ。私を野狼と戦わせるのは構わないが、今私が対処しなければならないのは依然として血盟と一品堂だ。血盟と一品堂の重要な出来事や活動、そして夢雲や血衣のような人々がよく行く場所も知る必要がある。」
「……」
バイシャオシェンとの手紙のやり取りは1時間以上も続いた。
フェンリンは後ろで鳩が行ったり来たりするのを見ていた。鳩が飛び回るせいで目が腫れ上がりそうになった——師匠がこんなに話好きだとは以前気づかなかった。
竹筏で1時間以上休んだ後、体は完全に回復し、天魔琴を膝の上に置き、詩的で波光りする湖面を進みながら、琴を弾きたい気持ちはあったがカイシンを邪魔したくなく、話したいと思っても話す相手がいなかった。
やっと誰かが話しかけてくれたが、それは50歳を超えた船頭だった。
「若様！先に進めば埠頭があります。埠頭から官道を進めば、そう遠くなく姑蘇城に着きます。」
……
1時間の水路；
1時間の官道。
ついに姑蘇城に到着！
再び姑蘇を訪れ、古びた城門から街に入ると、見慣れた通りが目の前に広がり、カイシンの心は珍しく重くなり、顔には淡い悲しみとため息が浮かんだ。
気づけば、カイシンは雄大な屋敷の前で立ち止まっていた！
見慣れた階段や看板、そして門口の人々を見つめながら……
カイシンは長いため息をついた。
「ねえ、大丈夫？」
フェンリンの声が横から聞こえ、カイシンの思いに割り込んだ。
彼女は微かに首を振ったが、何も言わなかった。
ここがまさに慕容世家だ！
姑蘇城の名門で、江湖では誰もが知る慕容家。
この世界では自分は少林の弟子だが、あちらで過ごした1年半の間に、慕容世家に深い感情を抱くようになっていた。
今も慕容世家は姑蘇城を支配している！しかし、物は変わり人は変わる！慕容世家の門の外に立つと、まるで近くても遠いような時代の流れを感じた。
「行こう。」
カイシンは偶然のため息や理由のわからない動揺からここに来ただけで、中を見てみたいわけではなかった。フェンリンを一瞥し、前に進んだ。
しかし、その時……
突然、慕容世家の中から落ち着いた足音が聞こえてきた：
「王夫人、今後も時間があればよくいらしてください。今回は私たちのお嬢様が外出中で戻ってきていません。本当に申し訳ありません。お嬢様が戻り次第、必ず自らマンダオ山荘を訪れます。」
「黄老、そんなにお気遣いなく。どうぞお留まりください。」
何となく、カイシンは足を止め、振り返った。
すると、一行が慕容世家の大門に向かって歩いてきており、ちょうど門口の駕籠の中にいる美しい人影が見えた……