第870章 主動攻撃

「開心、俺たちが去ったら、残った仲間たちは危ないぞ！」
「その通りだ。一品堂には草原に十万人近くが残っている。俺たちは二万人以上いるが分散している。本当に戦争になったら、俺たちが不利になるに決まっている！」
「そんなに平気で、仲間たちを草原で一品堂の連中と正面から戦わせるつもりか？」
五千の兵士で草原を駆け巡る鉄騎大軍から、若干心配そうな声が上がった。
この部隊はもちろん開心が率いており、モンゴルの後方陣地を攻撃し、食糧を焼き払うための軍隊だ！そのため、モンゴルの騎兵が攻撃してくる可能性のある方向を避け、迂回してモンゴルの大本営に向かっているのだ。
騎兵大軍の前方では、開心、銀狐、紅塵の三人の騎手が目立っていた。
「心配するな。」
開心は振り返ることなく説明した。
「雷戦、莫風、魅影、夜雨随风の四人のリーダーがいる。彼らは軽重をわきまえている。損をすることはない……それに、数千の鉄騎と三千以上の軍階を持つ仲間たちもいる。一品堂が騒ぎを起こすにしても、勇気が必要だ。」最後の一言には、何か含みがあるようだった。
銀狐と紅塵は顔を見合わせ、理由を尋ねずにはいられなかった。
何しろ今回は慕府や侠義門の精鋭四百人以上を動員し、さらに五千の鉄騎も投入している。慕府の四大派閥は表向きはそう言っているが、実際には少なくとも実力の20％は削がれているのだ。
もし一品堂が我慢できずに戦争を始め、草原の二万人以上を一気に飲み込んだとしても、アルー城から出てくるのは決して簡単ではないだろう。
「俺たち四大派閥の精鋭は、一人ひとりが軍階を持っている。精鋭中の精鋭だ！たとえ一品堂が全力を尽くしても、彼ら一人ひとりを倒すには、数人、あるいは十数人が指名手配される代償を払わなければならない……そうだろう？」
「……」
銀狐と紅塵は頷き、周囲の慕府や侠義門の高手たちも黙って同意した。
「一品堂の連中は、誰が軍階を持っていて、誰が持っていないかわからない。手を出すなら、集団戦、大規模な攻撃しかない……そうなれば、指名手配される人数も増える。」
少し間を置いて、開心は変わらない口調で反問した。「お前たち、あの二万人以上の仲間たちが、一品堂の何人くらい倒せると思う？」
「少なくとも二万人以上だ！」
紅塵が言い終わる前に、銀狐が声を上げて全員の注意を引いた。
「一品堂の実力も確かに悪くないが、今回俺たちが連れてきた辺境草原の兵士たちは、精鋭中の精鋭だ。襲風楼や風雨盟の連中は別として、俺たち慕府や侠義門の仲間たちは、少なくとも二万から三万人は倒せる……」銀狐が出した数字に、侠義門の面々は少し驚いた。

しかし、揚州城でのあの戦いを思い出すと、慕府の数千人の達人たちが銀狐の指揮のもと、凌霄宮の十倍もの兵士を倒したことから、すぐに理解できた。慕府の実力は、装備も士気も、確かに侠義門よりも一段高い！しかもトップクラスの達人が大勢おり、三万人という数字には大きな誇張はないだろう。そうなれば、風雨盟や襲風楼が一人ずつ交代しても、一品堂の約五万人を倒すことは十分可能だ……
「銀狐の推測は、私の考えとほぼ同じだ。」
頷きながら嬉しそうに言った。「みんなで考えてみてくれ。もし本当に戦いが始まったら、私たちと一品堂、どちらがより損をするだろう？」
「……」
銀狐や紅尘、ごく少数の人々を除き、ほとんどの人が顔を見合わせた。
「開心老大、間違いなく私たちが損をします。私たちの兵士は全員倒されても、一品堂にはまだ数万人残っています……その時に私たちが戻っても、もうどうすることもできません。」
「そう考えるのは間違っている。」
群衆の中から誰かが口を開いた。
「私たちの側が戦死しても失うのは騎兵とわずかな戦功だけだ。一方、一品堂の側は違う……指名手配されて殺されれば投獄され、修行のレベルも下がる。」
「その通り！」
頷きながら、開心は落ち着いた目で前方を見つめた。
「私がみんなを連れ出し、二万人以上を後方に残したのは、夢雲に行動を起こしてもらうためだ……」
「……」
一同は息をのみ、耳を澄ませた。
「一品堂が草原や北方全体に配置している兵士は、十五万人を超えない！」
「草原の十万人が一度全員戦闘に投入されても、半数近くが倒れるが、私たちの側には実際には全く損失はない……」開心はいつも通りの口調で説明した。
「一つだけ、実は以前から四人の老大たちにも話してあり、彼らも指示を出している。もし戦死したら、その仲間たちはアル城内に留まり、城外に出てはいけないのだ。」
「私たちが城外に出なければ、一品堂にはどうすることもできない……しかも一品堂の損失は明らかだ！少なくとも数万人の戦闘減員が出るだろう……」
「草原側の十五万人が三分の一が戦闘で減少すれば、草原もアル城も一品堂も同時に対応できなくなる……」
開心のこの言葉に、一同は目から鱗が落ちた。
銀狐や紅尘も目を輝かせ、すぐに理解した。
「アル城の支配を失えば、それが私たちが兵を集めて一品堂を個別に打ち破る時だ！」
「その通り！私たちの大勢の兵士には軍階があり、彼らにはない。それが私たちの固有の利点だ。戦場を草原に持ち込めば、一品堂の兵はどんどん減っていき、私たちの兵には損失がない……」群衆の中から誰かが興奮し始め、顔が真っ赤になった。

「夢雲がそんなに愚かではない。こんな事態にはならないはずだ。」銀狐が眉をひそめて言った言葉は、まるで氷水のように、背後にいる陰謀家たちを冷やし切った。
「うっ。」
ちょうどその時、真っ白な伝書鳩が「わらわら」と空から降りてきて、カイシンが手で捕まえた。
紙切れを開いて中身を見ると、その内容にカイシンは驚きと喜びを感じた。
カイシンの気持ちの変化に気づいた銀狐は馬を走らせて近づき、「後方に何かあったのか？」と尋ねた。
「うん。」と頷きながら笑い、カイシンは心を揺さぶる良い知らせを伝えた。
「雷戦が伝書鳩で送ってきたんだ。彼によると、一品堂の連中が戦功を奪い合うのがひどすぎるらしい。さっき彼が自ら戦いを申し出て、一品堂の四千人以上を倒し、被害はごくわずかだった。でも一品堂の連中の半分以上は今ごろ牢屋に入っており、数日間は出られないだろう。」
「雷兄さんはやはりすごい！」紅塵は興奮して太ももを叩き、「ハハ！これで一品堂の連中も大人しくなるだろう。」
背後にいる人々も大いに興奮し、歓声が絶えなかった。
銀狐も元々は笑顔だったが、カイシンの悟ったような表情に気づき、すぐに笑顔を消した。「どうしたの？」
「……」
カイシンは目を細め、深呼吸をして言った。「どうやら夢雲は部下たちに我々の者たちと離れるよう命じていないようだ……これはチャンスだ。」
「え？」
銀狐と紅塵は言葉を聞いて笑顔を消し、困惑した表情を浮かべた。
しかしカイシンは二人に向かって意地悪な笑みを浮かべて言った。「さっきも言ったけど、私は夢雲に我々と戦ってほしいんだ……夢雲がこんなに不注意なら、この機会に思い切って大きな仕事をやってみようじゃないか。」
すぐに、四羽の伝書鳩が空に飛び上がり、広大な草原の中に消えていった……