第808章 敵軍の斥候

「今回の伏撃は成功し、少なくとも二つの情報が得られた。第一に、モンゴル騎兵の戦闘力は、これまで我々が対処してきた盗賊や流寇とは異なり、非常に高く、警戒心も強く、戦場での臨機応変な対応も見事だ。さらに腕力も我々より上で、一撃で倒すのは難しい。第二に……」と言葉を止め、徐鈞は少し気まずそうに鼻を触り、苦笑いした。「香椒が去ってしまい、今では私が隊の中で最も弱い存在になってしまった。この隊長としては、やはり不適格だな。」

そう言って、彼は小語嫣と陳凱を見た。
「お前たち二人は、モンゴル騎兵を一目で倒せる力を持っている。実力は悪くない。血池、もし異存がなければ、ポイントの配分ルールを変更したい……もし同じような巡回隊に再び遭遇したら、小語嫣と陳凱が交代で、余分なモンゴル騎兵を倒してもらう。」

先ほどの戦いで、彼は小語嫣が見事な最高級装備にふさわしい戦闘力を発揮したことを確信した。一方、見た目も装備も目立たない陳凱が、実は深く隠しており、静かに見えて実力は血池よりも上にあるようだった。

血池は顔をしかめた……
彼は陳凱の顔を何度も見たが、反対の言葉は出なかった。
ポイントの配分には不満があったものの、徐鈞は確かに最善の手配をしてくれており、さらに先ほど陳凱が見せた実力も彼にとって警戒すべきものだった。
「異存はない。」
許馨は平然とした口調で答えた。10ポイントにはあまり興味がなかったが、徐鈞がそう決めたのなら、多少多く得ることも構わない。
先ほどの技術からして、彼女は普通の一流の達人レベルではあるが、剣法と刀法を組み合わせた戦闘力や即応力はなかなか優れており、さらに鍛えればかろうじてトップクラスの強者になれるだろう。
4段階の神兵魔器の護身具があれば、大草原でも自衛能力は確かに高まる！

小語嫣は頷いた。
「隊長の言う通りにしましょう。私と陳凱が一人ずつ、次は陳凱から。私は横で見ています……」おそらく「陳凱」という名前が「陳凱新」と非常に似ているためか、話す際に彼女は再び許馨を一瞥した。

新しいルールが確定した。
モンゴル騎兵からは何も得られず、四人のグループは再び出発した。
敵軍の大本営が非常に近かったため、四人は依然として身を低くして歩き、地形を活かしながら注意深く前進し、周囲に敵軍の気配がないか探った。
「語嫣。」

開心は初めてゲーム内で許馨と直接対話することになった。
陳凱の呼びかけを聞いて、許馨は何かを感じたように振り返り、目には困惑と疑問の色が浮かんでいた。血池と徐鈞も耳を澄ませていた。
チームの中では、語嫣の実力はすでに認められていたが、陳凱の実力はまだはっきりしなく、先ほどの一撃での倒し方が運か実力かは分からなかった——彼らは陳凱がどのように攻撃したのかをはっきり見ていなかったのだ。
今まであまり口を開かなかった陳凱が突然話し始めたので、当然彼らの注目を集めた。
「特に重要なことではないが、ちょっと注意してほしい。一旦止まって、外着を変装した方がいい。そうしないと目立って、敵軍の斥候に見つかりやすいからね。」
開心は落ち着いた口調で注意を促した。
語嫣の実力ならここで生き残れるが、細かい点についてはまだ十分に準備ができていなかった。
三人はようやく気づいた。果てしない大草原で、鮮やかな鹅黄色の衣装は確かに目立つ。
いつ敵軍が現れてもおかしくない環境では、そのような服装は危険すらある。
「その通りだ。いつ敵軍の斥候に遭遇してもおかしくない。見つかったらまずい。」徐鈞は頷いた。
「わかった。」
許馨は視線をそらした陳凱を奇妙な目で一瞥し、承諾した。すぐに乾坤袋からいくつかの薬水を取り出し、服に振りかけた。
脱色薬だ。
鹅黄色の衣装はすぐに色あせ、以前のように目立たなくなった。遠くから見ると灰色の小さな点のようで、よく見ないと気づかない。
再び出発した。
四人は黙って10分以上進み、周囲の巡回隊の出現頻度が徐々に増えていることに気づいた。さらに周囲の地形も何かがされたようで、時折粗末な陥没穴も見えた。
これらすべてが、四人をさらに警戒心強くさせた。中原の大軍の近くにも同様のものがあったため、敵軍の大営にすでにかなり近づいていることが分かったのだ。
「よし、目的地に着いた。」
徐鈞はわざと声を低くして開心たちの耳に囁いた。「上層部からの地図はすでに自動で記録を始めている。周囲を一周すれば、第二の任務もほぼ完了する……気をつけろ。この任務の進捗度合いはかなり高いから、見つからないようにしろ。」
数人は頷き、息を潜めてさらに警戒し、進む速度を遅くした。ほぼ100メートル進むごとに立ち止まって周囲を観察した。

開心は暇を見つけて地図を確認した。すでに約10％の地域が描かれており、このペースなら30分も経たないうちに偵察任務の最も重要な部分を終えられるだろう。
「へえ、偵察任務ってそんなに難しくないじゃないか……」血池は後ろで我慢できずに冷ややかに笑い、軽蔑の眼差しで顔を上げ、尾根の上から半分ほど頭を出した。
「……もうすぐ暗くなる。一旦止まって、暗くなってから行動しよう。」開心は空を見て提案した。
「ここは隠れるのに適していない。前の方に行こう。」徐钧は前方を指し、そこにはわずかに起伏のある凹地があり、人を隠せる場所だった。
「あの場所？」
数人が一緒に顔を出して見ると、すぐに問題が発生した。
フッ！
遠く、徐钧が指した起伏のある場所で、突然砂塵が舞い上がり、黒い服を着た数人の男たちが敏捷に立ち上がった！同時に、そのうちの一人の手から眩しい赤い信号弾が発射され、200メートルも離れていない場所で空に上がり、「バン」という音と共に半径10里の範囲ではっきりと見えた。
「まずい！！」
四人の表情が一変した。「敵軍の斥候だ！！」
徐钧の顔色も悪くなった。自分が気に入った場所もシステムに見つかり、さらに四人の身元と位置まで露見してしまったのだ。
「殺せ！！！」
開心が最初に反応し、尾根の後ろから飛び出した。「信号弾が放たれたら、すぐに近くの巡回兵が来る。だが、この斥候たちを倒さなければ、彼らはずっと追いかけてくる！どこまで逃げても逃れられない！」
徐钧と血池の目に浮かんでいた恐怖はすぐに殺意に変わり、開心の後を追って隠れていた場所から飛び出し、速度を瞬時に限界まで上げた。
斥候たちは三人一組で、開心たちを発見し信号弾を放った後も去らなかった。彼らは四人が中原出身で偵察任務を担当していることをすでに見抜き、この四人のスパイを監視し、巡回兵の到着を待つ任務を負っていたのだ。
だが、彼らは明らかに考えすぎていた……