第761章 2000人の軍勢

賢い女性は、しばしば他の人にはない野心を持っている。実力のある女性は、現状に満足することはない。
「魅影」は実力と才能を兼ね備えた女性で、「江湖」が運営されて以来、常に控えめな姿勢の中で成長を続け、時に予期せず目立つ行動を取ってより大きな地位を手に入れてきた。
しかし残念ながら、魅影が頭角を現した頃には、江湖には既に彼女よりも強力な強者たちが次々と現れていた……
龍榜の第一位「一帝」は剣術において無双で、まるで雲の上に立つかのように手の届かない存在だった。
鳳榜の第一位「夢雲」は中原武林で最も大規模で厳格な組合力を持ち、初期段階から中原を支配する力を築いていた。
江湖の勢力図を左右する名家榜の第一位の高手「开心」は、龍のような手技と手腕で中原の大地を駆け巡り、情勢を操っていた……
琴清姉妹は運が非常に良く、多くの高手たちの支援を受けて沿岸地域での優位性を築いていた。
莫風は武に狂い、絶えず追い求める女性で、侠義門の全資源を背景に、常に鳳榜の第一位の座を脅かしていた！
彼女、魅影……
実力は悪くないが、开心や一帝たちほど目立たない。
彼女には統率力もあるが、襲風楼が強大になった頃には、中原武林には既に四大頂点の派閥が均衡を保つ構造ができていた……
そのため襲風楼の発展は大きく制限されていた。
魅影にはどの派閥にも抵抗する力はなかった。
しかし彼女は多くの派閥からの同盟要請を断った。
なぜなら同盟を結んでも真の強化にはならず、弱小集団の表れに過ぎず、盟主にならない限り襲風楼に大きな利益はもたらされないからだ。だが、女性を盟主にする者がいるだろうか？
しかも、魅影の目標はそれだけではない！
彼女は静かに潜伏し、ただ一つの機会を待っていたのだ。
一品堂と慕府の関係、侠義門と一品堂の関係、そして凌霄宮の琴清宮主の野望は、彼女が急いで野心を拡大することなく、ゆっくりと襲風楼を安定させ、発展させる理由となった。
今……
ついに機会が訪れた！
凌霄宮が中原武林で最も強大な慕府に手を出すとは意外だったが、最初に弱体化する頂点の派閥が一品堂ではないにせよ、魅影は決断を下す際、ためらうことなく……非常に断固としていた！
彼女は知っていた……
京城を離れ、一品堂の影響と支配から脱する時が来たのだと。

現時点で手に入る領地はそれほど大きくないかもしれないが、沿岸都市を足がかりにして、夢雲という女に常に狙われる心配をせずに、容易に発展できる環境を得ることができる。
ゴォォォン！！！
襲風楼の精鋭2000人が整然と馬に乗り、揚州城の数十里外の森に現れ、遠くにいる数百人の軍勢を見つめて微動だにしない……
それは揚州城から飛び出してきた慕府の軍勢だった。
……
「銀狐兄貴も出てきた！」
「戻って戦え！！」
小北は情報を得て、後ろから凌霄宮の弟子たちが大量に追ってくることも気にせず、300人以上が迷うことなく振り返り、凌霄宮の兵士たちを混乱させ、一帝に守られて出てきた銀狐たちを迎え入れた。
二つの軍勢が合流すると、後ろの者たちは既に遠くに退き、近づくことさえできなかった。
「もう出てきた以上、私の目的も達成された。お前たちは自分たちの身を大切にしろ……」
一帝はためらうことなく遠くへと飛び去った！
シュッ！
銀狐、小北、そして慕府の仲間たちは、一帝が急速に遠ざかる背中を複雑な表情で見つめた。「行こう。一帝が去れば、凌霄宮の連中もまた追ってくるだろう。」
慕府の弟子たちは一人また一人と目を赤くし、果てしない悲しみと憎しみに満ちていた。
「銀狐兄貴！私たちの何千人もの仲間がまだ揚州城の武庙に閉じ込められている。凌霄宮の奴らがそこを囲んでいる。必ずみんなを救い出さなければ！」
「心配するな。」銀狐は目を細めて揚州城の方向を見つめた。「私たちはまた戻ってくる……」
風鈴も武庙にいる。彼は決して忘れていない。
「今はここを離れて、生き残り、开心と合流しよう！」小北は歯を食いしばって言った。「ボスがここに来たら、凌霄宮としっかりと決着をつけよう！」
「いいぞ！」
皆が同意し、士気が大いに高まった。
その時……
二羽の真っ白な伝書鳩が小北と銀狐の前に降り立った。
「开心からの手紙だ。」
二人は元気を取り戻した。
急いで手紙を開くと、そこに書かれた内容に二人とも驚いた。
「銀狐兄貴、小北兄貴、どんな知らせですか？府主はどこにいるんですか？」
「馬に乗ってから話そう！」
何も言わず、皆が自分の乗り物を呼び出し、銀狐の後を追って前方へと駆け出した。
後ろの揚州城の方向からは、馬の蹄の音がはっきりと聞こえてきた——凌霄宮の連中が追ってきている！
……
「近道しよう！」
「彼らが开心と合流する前に、必ず人を止めなければ！」
蹄の音が轟き、凌霄宮の連中が後ろで大声で叫んでいた。

昊天の指揮のもと、巨大な軍勢の中から次々と部隊が左右に分かれ、近くの森へと駆け込んでいった。
……
二十里も走らないうちに、銀狐たちは前方の平らな官道の平原に到着し、視界は非常に開けていた。
黒々とした騎兵たちがそこに立っており、長い間待っていたようだった！
「誰かいる！」
慕府の軍勢にわずかな騒ぎが起こった。
「ちくしょう、動きが速いな！」
「俺たちが突撃しよう！！」
人々が次々と刀剣を抜いた……
その時、銀狐は向こう側から走ってくる騎兵を見つけた。
「待て、味方だ！」
急いで攻撃しようとしていた仲間たちを止めた。
一同はすぐに呆然とした：
「味方だと？」
近づいてみると、向こうの騎兵たちの胸には血の滴のようなギルドの印はなく、むしろ控えめで見たことのない印があった。
「襲風楼の副楼主、武括です。貴府の府主『开心』の命を受け、楼主と共に下の二千の仲間を率いて、ここで皆様をお待ちしておりました！皆様……お疲れ様です！！」最後の一言は、熱い眼差しで心からの敬意を表していた。
銀狐たちの姿を見て、武括は彼らが皆、傷だらけで、矢傷や刀傷、斧傷があり、中には装備がひどく損傷して変形している者もいて、一目見ただけで衝撃的だった。
この一団は揚州の街から、凌霄宮の数万人の軍勢の包囲を突破してきたのだ！！
「原来は襲風楼の友人だったのか、武兄弟。また会えて嬉しい……」
「銀狐兄さん。」武括は年齢も高いが、銀狐の前では部下として自ら名乗り、慕府の人々を大いに誇りに思わせた。
しかし銀狐は気にせず、厳しい口調で言った。「長話は省いて、开心からの伝言はもう受け取った。凌霄宮の連中も追ってきている……どうするつもりだ？」
武括は笑って言った：
「迎え撃つ！」