第714章 剣塚のトークン

「お前の負けだ。」
カイシンは剣を構え直し、重い眼差しで、雰囲気が一変した謎の仮面をつけた黒衣の男を見つめ、自分の顔にも厳しい表情を浮かべた。こんなに手強い相手に遭遇するのは初めてだ。その実力は、おそらく一帝に次ぐものだろう。
一帝ほどの圧力や脅威はなく、死神と戦うための全力を尽くすような意志もないが、それでも相手は彼の熱意を引き出すことに成功した！
この男の実力は……
なかなかなものだ！
しかも、相手は生死境の「天残腿」のみを修練しているようだ。先ほど何度も剣を浴びせられても、武術を変えることなく、自分が見たこともない技で窮地を脱していた。おそらく自分で編み出したものだろう。
時間が経てば、江湖で確実に一席を占めるだろう。
……
「その通り、私の負けだ。」
胸の真っ赤な傷を拭いながら、謎の仮面をつけた黒衣の男は徐々に眉を緩め、再び相手に視線を向けた。「この江湖には、本気を出す価値のある相手がいるものだな。」
「過分です。」
「心配するな。以前の約束を守り、これ以上妨げはしない。今は一つだけ質問がある。」謎の黒衣の男は目を細めた。
カイシンは微笑んで言った。「どうぞ。」
「お前がゲームに入ってから、どれくらい経った？」
「11ヶ月です。」
「最初に入ったグループには入っていないな。」謎の黒衣の男はつぶやき、突然笑顔を浮かべた。「だが私がゲームに入ってから3ヶ月も経っておらず、『天残腿』の境界も低い……」
その言葉を聞いて、埠頭の内外の人々は皆、息をのんだ！
3ヶ月！
3ヶ月でこの程度に達するなんて！！
一品堂や凌霄宮の者たちは以前から謎の黒衣の男がそう言っているのを聞いていたが、今改めて考えると、3ヶ月では生死境の武術をそこまで高めることは不可能だ。龍鳳榜の上位にいる達人たちも、皆、黙って何も言えなかった。
「何を証明したいんだ？」
「ふっ、ただ、しばらくしたら、あなたと再び戦いたいと思っているだけだ！」謎の黒衣の男は意気揚々と答えた。
カイシンは即座に否定した。
「その必要はないと思う。」
「怖いのか？」
「怖くない。必要がないだけだ。」少し間を置いて、カイシンは相手の目を見つめて付け加えた。「あなたは現実世界で何の職業ですか？修行はしているのですか？」
「……どういう意味だ？」謎の黒衣の男は微かに眉をひそめた。「もう分かっているなら、わざわざ言う必要はない。それに、あなたも同じではないか？」
「私が？」
カイシンは笑った。

「私はただの小さな会社の普通の社員に過ぎず、修行もしておらず、ごく普通の人間です。私たち二人、一方は時間の利点があり、もう一方は武術の素養がある。もし挑戦したいのであれば、世の中に英雄はいくらでもいる。私には時間も力もないので付き合えません。」
「お前に武術がないなんてあり得ない！暗勁の使い方や掌握度は私よりも上だ。どうしてこの界隈の人間でないと言えるんだ？私をだまそうとしているのか！」謎の黒衣の男の声にはわずかに焦りが混じっていた。
修行家に負けることと、普通のプレイヤーに負けることは、彼にとって全く異なる概念だった。
前者なら受け入れられるが、後者は到底受け入れられない！
「不可能なんてない。私は本当にただの普通の人間です。もし暇があるのなら、他の人を探して切磋琢磨すればいい……」
そう言うと、彼は嬉しそうに振り返って去っていった。
実際、彼は以前、謎の黒衣の男に対して悪くない印象を持っていた。
しかし、相手の後の言葉から何かを感じ取ったのだ……
相手が3ヶ月間のゲーム時間を持ち出したのは、自分を貶めて自分の地位を高め、敗北の悪影響を消し去ろうとしているに違いない。
そんなことをするのには、必ず何か目的がある。
どんな事情が絡んでいようと、彼は関わりたくなかった。
「お前……」
嬉しそうに振り返り、船に駆け上がる彼を見て、謎の黒衣の男の目はきらめき、怒りがより明確になった。
自分がただのゲームプレイヤーに負けたなんて……
ゲームを始めて3ヶ月間、何度も低いレベルで玄妙や生死境の達人たちを打ち負かし、一度も負けたことがなかった。全てを準備し、ギルドを作る最後の、そして最も重要な個人パフォーマンスの時に、こんなことが起こるとは思わなかった。
引き裂こうとしていた仮面の布は、結局引き裂かれなかった。
しかし敗北の影響で、謎の黒衣の男は再び残りの4隻の輸送船にある宝箱に目を向けた……
さっきの黒衣の男の言葉は、彼にとって大きな衝撃だった！
もし相手の言うことが全て本当なら、このゲームは実際に、一族の長老が言うように、武術の修行や理解に役立つのかもしれない。
もしそうなら……
彼もゲームのルールに従わなければならない。
なぜなら、彼がこれまで誇りに思っていた能力がすでに打ち砕かれてしまったからだ。3ヶ月間積み上げてきた自信が、一日で崩れ去った。
彼は全てを再考しなければならない。
大声で叫ぶこと、ギルドを作ること、そして今後の展開……
全てを、もう一度、しっかりと詳細に計画し直さなければならない。

謎の黒衣の男は、もう一度仮面をつけた黒衣の男の去り際を阻むことはせず、その場に立ち尽くし、凌霄宮や一品堂の者たち、そして他の多くのギャング勢力の者たちと共に、黒衣の男がロープを解き、輸送船がゆっくりと動き出し、港から徐々に離れていき、昇る太陽の光を浴びながら遠くへと向かうのを見送った。
しばらくして、謎の黒衣の男も凌霄宮や一品堂の者たちも、残りの4隻の輸送船に視線を集中させた……
皆の視線は熱く、断固としていた！
……
輸送船が港を出てから30分も経たないうちに、慕容太上長老が言っていた島の近くに到着した。
沈んだ船から離れ、黒い服を着た開心は、そこに停泊していた無人の画舫に歩み寄り、画舫はゆっくりと出航した。
任務は無事完了！
ふう。
開心は甲板に歩いて行き、一面に広がる川面を見渡しながら、ずっと顔にかけていた面巾をようやく外し、長いため息をついた。
幸い、以前その謎の黒衣の男に威圧されていたため、大きな騒動にはならなかった。さもなければ、たった一人の力で港にいる無数の武林の達人たちから輸送船を奪うのはかなり大変だっただろう。
今回の任務は、やっと無事に終わった！
横暴な太上長老に自分の絶技を奪われる心配もない。
しかし……
心の中で思いを巡らせながら、開心は手に持つ黒く精巧な剣型の令牌を撫で、驚きの色を浮かべた。
剣塚の令牌だ！
これは任務を終えた後、画舫のテーブルの上で手に入れたもので、令牌の下には太山長老が残していったメモがあった。どうやらこの独特な形をした令牌が、今回の任務の報酬らしい。
とても奇妙な品だ：
剣塚の令牌：
必要な時に慕容家の剣塚に入ることで、令牌の詳しい使い方がわかる。
「くそっ、まさか連続任務じゃないだろうな……」としばらく考えた後、開心の顔に苦い表情が浮かんだ。