第694章 徐子陵の頼み

もし寇仲が楊公の宝庫に行ったのなら、プレイヤーが物語から排除される理由はないはずだ……
手にした酒杯を空中でわずかに止め、嬉しそうにその見知らぬ顔のプレイヤーをもう一度見つめ、気づかれずに杯の中の酒を一気に飲み干した。これでこの物語における最も重要な破綻の一つを見つけたと悟り、頭の中には多くの光景や様々な可能性が素早く浮かび、徐々に整理され、すぐに大まかな見当がついた。
その時、画舫の外から突然騒がしい音が聞こえてきた。おそらく寇仲の居場所を発見したのだろう。「井」「楊公……」といった断片的な言葉もかすかに聞こえた。
开心は驚いた。
続いて、魔門の者たち、さらには陰后までもがためらうことなく立ち上がり、急いで大広間を去っていくのが見えた。
広大な前厅は一気にがらんとしたが、正道の人々や朝廷の官吏、そして一部の商人たちは微動だにしなかった。彼らは楊公の宝庫など気にも留めないのだ！
徐子陵の表情がわずかに変わった。
師妃暄と李世民も立ち上がり、隣の二つのテーブルにいた武将や謀士たちも弾むように立ち上がり、彼らの後ろに並んだ。
「开心兄弟、伝説の楊公の宝庫を見に行く気はありますか？」
「楊公の宝庫？」
开心は少し驚き、すぐに微笑む李世民と無言の徐子陵を一瞥し、笑って首を振った。「开心が今回来た主な目的は石大家のためです。今、目の前で石大家の演奏を聴けるだけで十分満足しています。楊公の宝庫など、あまり興味はありません。」
「……それなら、世民は开心兄弟を無理に誘いません。また機会があれば、天策府にお越しください。世民は心からお待ちしています！」李世民の目にはわずかに遺憾と失望が浮かんだが、すぐに立ち直り、拳を抱いて別れを告げた。
「見送りません。」
开心は急いで立ち上がった。
李世民が人々を連れて去った後、師妃暄の幽玄な美貌が目に入り、心地よい声がゆっくりと耳に届いた。
「楊公の宝庫は関わる範囲が広すぎます。妃暄は傍観できず、开心公子に付き添うことはできません。」一礼した後、开心の見送りの中、静かに去っていった。
再び何人かが大広間を去っていった。
开心の周りはすぐにがらんとし、徐子陵だけが残った。
二人ともそれぞれ異なる思いを抱えていたため、あまり話さず、雰囲気はやや気まずかった。
开心は他のことは気にせず、落ち着いて前方のカーテンの向こうで石大家が演奏する音を聴いた……
しばらくすると、心が晴れやかになり、のんびりとした心地よさがあり、それもまた一種の趣があった。
このまま座っていたのは半時間もの間だった！
前厅にいた人々は、まるで夢中になって聴いていた。

開心も楊公の宝庫のことをすっかり忘れていたようだった。石青璇の冷ややかな声が聞こえてきた。「夜も更けました。今日はここまでにしましょう。皆様、お帰りください。青璇は休みます。」
「お邪魔しました。」
部屋の中の人々は次々と立ち上がり、自分の席を離れていった。
しかし、その時、徐子陵が開心を呼び止めた。「開心兄弟、ちょっと待ってくれ！子陵に……頼みたいことがあるんだ。」
「え？」
開心はすでに少し失望しており、自分が物語の任務を逃してしまったのだと思っていた。だが、結局徐子陵が口を開いたので、すぐに足を止め、驚いて振り返った。「何でも言ってください。」
徐子陵はすぐには口を開かず、代わりに振り返って画舫の前の入り口をじっと見つめた。
開心も急かさなかった。
二人は前の部屋の客が全員去るのを待ち、その後徐子陵が後ろにいるプレイヤーに言った。「入り口を見ててくれ。」
後ろにいた人物は徐子陵の弟子ではなかったが、おそらく徐子陵から指導を受けていたのだろう。開心を一瞥し、ためらうことなく素早く外に向かった。
その時、開心は部屋の中に自分と徐子陵の二人しかいないことに気づいた。
彼はまた、カーテンの後ろにいる石青璇が二人に去るよう促す声を出していないことにも気づき、二人の関係は原作よりもさらに親密なようだった。
「何の用ですか？そんなに秘密めいて。」開心は冗談めかした口調で言った。
しかし、徐子陵の顔には重々しい表情が浮かび、開心の目をじっと見つめながら真剣な口調で言った。「開心兄弟、今日が初対面だが、子陵には分かる。君は名利を軽んじる侠義の士だ。今日、子陵には頼みたいことがあるんだ。」
やはり率直だ。開心は少し呆然としてから言った。「子陵は開心を過大評価しています。開心にはそのような資格はありません。もし些細なことなら構いませんが、重い負担なら考えなければなりません。」
彼はあまり大言壮語することはしなかった。
揚州城には神話境の古い怪物がたくさんいる。もし彼らのうちの一体でも怒らせたら、大変なことになる！
「子陵は開心兄弟に、この画舫を守ってほしいんだ……」
徐子陵の続ける言葉に、開心は本当に戸惑った。
この画舫は、以前から警戒も厳しく、神話境の古い怪物が理由もなく襲ってくることはなかった。
しかしよく考えてみると、開心は微かに眉をひそめ、重々しい表情を浮かべた。「子陵兄がいれば、まさかこんな小物がこの画舫を狙うことはないでしょう？」彼は当然、徐子陵が画舫に留まれないかもしれないと予想していたが、徐子陵自身の口から聞きたかったのだ。
やはり！

徐子陵は困った表情を浮かべて言った。「开心兄弟、正直に言うと、こんなに多くの人が寇仲に向かっているので、子陵はじっとしていられない。画舫に留まるのも難しいだろう。しかし、揚州城は最近状況が急変し、強者が溢れている。子陵は青璇が一人で画舫にいて、強者がいないため危険にさらされるのではないかと心配している。だから、开心兄弟に頼んで見守ってもらいたいのだ。」
「……」
徐子陵の策略がそれほどではないと誰が言ったのか。この瞬間、开心は徐子陵の任務の背後にある策略を理解した。
もし开心が承諾すれば、画舫を離れることができず、そうなれば徐子陵は門口にいる守衛のプレイヤーたちを連れて、安心して自分たちの任務を進めることができる……。
もし自分が拒否すれば、ちょうどいい。すぐに画舫を離れることができ、留まる理由もなく、徐子陵は依然として何とかして任務を遂行する方法を見つけるだろう。どうせ、开心の出現や選択では物語の進行を止めることはできない。
すごい！
「开心は昔から石大家の技術を尊敬している。もし誰かが画舫を妨害してきたら、最初に反対するのは开心だ。この任務なら承諾できるが、子陵、どうやって画舫を離れるつもりだ？」
「それは心配しなくていい。子陵は水靠を用意しており、水中から静かに離れるつもりだ。」开心が承諾すると、徐子陵の顔に喜びの色が浮かんだ。そして人皮の仮面を取り出して言った。「ただ、开心兄弟には手伝ってもらわないと。もし本当に誰かが船に乗り込もうとしたら、その時は子陵の姿で現れて敵を撃退してほしいのだ。」
徐子陵のその要求を聞いて、开心はようやく安堵した——やはり、徐子陵は自分を物語の任務から完全に排除するつもりはないようだ。
徐子陵の人皮の仮面がある以上、自分もこの物語の任務に巻き込まれることになるようだ！
心の中で考えを巡らせた开心は、手に持つ人皮の仮面を撫でながら、しばらく考えてから答えた。
「仮面をつけるのも悪くないが、私たちの武術は違う。手を出せば必ず破綻が露見する……どうすればいいのか？」