第603章 火狼、絶望の境遇

「くそっ。」
「なんでこんなに多いんだ？全部が解脱境の機関獣だ。」襲風楼の者たちは、一人また一人と顔色が悪くなっていった。やはり機関の罠だ。しかも、その難易度は並大抵ではない。
あっという間に、見物しについてきたプレイヤーたちは、大量の機関獣の最初の獲物となった。
開心たちは冷ややかに見ていた。20人以上が機関獣に囲まれ、空中から激しく引き裂かれたり、一撃で機関獣の群れに投げ込まれたり、高みから虎のように飛びかかって押さえつけられたりしている。20人以上は、無謀にもついてきた代償をすぐに味わった。これが好奇心が招く災いだ。
「全部が解脱境の機関獣だ……手強いな。」銀狐は王陵で生死境の頂点にいる傀儡将軍と戦っても半日かかったことを覚えている。今回はさらに硬くて柔軟な機関獣に遭遇し、しかも数百頭もいるようだ。彼ら6人だけでは、疲れ果ててしまうだろう。
風鈴はすでに六弦魔琴を手にし、静かに最も近い機関獣に音刃を放った。しかし、それが相手の体に当たっても何の反応もなく、すぐに顔色を変えた。
「無為境界に近い防御力だ。」
「……」魅影はずっと開心たちの反応を注意深く見ていた。銀狐や風鈴が非常に手こずっているのを見て、眉をひそめ、内心で苦笑した。
彼女だってこの機関獣たちの強さが分からないわけではない。ただ、こんな機関の罠になるとは思ってもみなかった。最悪でも無為境界の達人が数人出てくるだけだと思っていたのに……ともかく、開心や銀狐たちがいて、襲風楼の者たちもいるのだから、乗り切るのは難しくないはずだった。しかし、予想外にも無為境界の達人よりも手強い機関傀儡獣の群れだった。
「……」
開心はずっと沈黙を守り、苦境に陥った見知らぬプレイヤーたちの状況を無視し、熱い視線を右側の玄鉄の大門に向けていた。
ガン！！！
開心の呼びかけに応えるかのように、石の門がもはや機関傀儡獣を吐き出さなくなった瞬間、玄鉄の大門が重々しい音と共にゆっくりと持ち上がった。
魅影たちはすぐに気づき、喜んだ。「天魔秘窟の入口が開いた！」しかし、そう言った瞬間、開心の平静な顔に初めて厳しい表情が浮かぶのを見て、すぐに警戒して口をつぐみ、再び玄鉄の大門の方に視線を戻した。
ドン！
天魔門の大広間の床が微かに震え、ほこりが舞い上がった。
「何だこの化け物は。」
全員の視線がそちらに引き寄せられた。

その時、再び重々しい音がホール中に響き渡り、地面がわずかに震えた。まるで何かがさらに近づいてきたかのようだった。
開心は眉をひそめ、その音が近づくにつれて皆の気持ちが重く緊張していくのを感じ取り、すぐに口を開いた。「みんな気をつけろ。あちらの連中はもう持ちこたえられない。迎え撃つ準備をしろ。」
話している間に、好奇心から集まってきたプレイヤーたちは、機関獣の激しい攻撃に耐えきれず、防御が破られて逃げ場もなく全員が倒れた。
しかし、このような時にはもはや誰も喜んで見ている者はいなかった……
この一団が倒れると、すべての機関獣の注意は祭壇の方へと向けられた。
神秘的で重々しい足音も巨大な玄鉄の門の方から聞こえてきた。巨大な機関獣の頭部が、玄鉄の門の方から恐ろしい姿で現れ、巨大な狼のような口に炎をくわえ、こちらをじっと見つめてきた。そのせいでホールの温度は一気に上昇した。
唯一救いだったのは、その巨大な機関獣が外に出られず、玄鉄の門の中に留まり、天魔秘窟を守るかのような様子を見せていたことだ。
「……」
「薬石兄さん、モモ、銀狐、君たち三人が先頭に立って、機関獣の弱点となる関節を狙って攻撃しろ。小北はサポートを担当して……」そう言うと、開心は無表情のまま、次々と襲いかかってくる機関獣たちに向かって金鐘罩を発動し、その群れの中に飛び込んでいった。
「……」
魅影たちは呆然と見ていた。
開心の姿は、荒波の中の小舟のように、数え切れないほどの攻撃を避けながらも、不思議と無傷のまま素早く前進していった。その身のこなしや周囲の状況判断は驚異的なレベルに達していた。
開心の背中を長い間見つめていたが、彼が遠くへ行き、次々と現れる機関獣たちの海に完全に飲み込まれても、なおしばらく目を離せなかった。
「今なら、なぜ周瑜が彼の手に敗れ、帝でさえ彼を最も手強い相手だと認めたのかがわかる。」
武括は魅影のそばで守りながら、近くの機関獣に突進し、一匹残らず吹き飛ばしたが、それだけが精一杯だった。機関獣一匹に全力を尽くせば、他の機関獣が隙を突いて攻撃してくるのは避けられない。そして、ここの者たちの中で開心以外、短期間で機関獣を倒せる者はおそらくいないだろう。
銀狐たちも集まり、優れた防御力を活かして協力し、全力を尽くして何台かの機関獣を破壊した……

「ちくしょう、どうしてどんどん暑くなるんだ？」
数人が攻撃を始めて間もなく、周囲の気温が絶えず上昇しているように感じられ、呼吸も苦しく、攻撃のたびに息を切らした。
銀狐はまだ大丈夫だったが、他の者たちはこの暑さにますます耐えられず、機関獣と戦うのも苦労しそうだった。
隊列の後方で、薬石万能は素早く手を出して近くの機関獣の関節を攻撃しながら大声で叫んだ：
「第三の仕掛けは石門機関獣で、第四の仕掛けはあの巨大なやつだ。動くことはできず、部屋の空気をすべて蒸発させるための最大の罠だ。くそっ！時間が経てば部屋の酸素がなくなり、俺たちは終わりだ！！！」
「……」
まるで冷たい水を頭から浴びせられたように、全員が驚き、ようやく巨狼が言っていた炎のことを思い出した！
間違いない。
閉ざされたホールの中で、一つの火だけで侵入者全員を殺すことができるのだ！最終的には機関獣が手を下すまでもなく、彼ら自身がここで命を落とすことになる。
皆が焦っていると、玄鉄の大門の方向から次々と炎の光と、多くの機関獣が吹き飛ばされる音が聞こえてきた。
薬石万能は軽功が最も得意で、後退して遠くを見渡すと、恰好よく、開心の体外にある金鐘罩によって機関獣たちが地面で転がり回っているのが見えた。周囲には破壊された機関獣の部品が散乱しており、開心は一人で、あの巨大な火狼の頭部の近くまで進んでいた。
それを見て、薬石万能は大喜びした！
開心がなぜそんな先見の明を持って最大のボスに対処したのかはわからないが、この行動は明らかに皆の助けになっていた。
「開心、早く火狼を倒せ。さもないとみんなここで酸欠で死んでしまう。」
そう叫んだ！
薬石万能は開心が聞いているかどうか気にせず、再び群衆の中に戻り、攻撃を続けた。
すると、皆の心配事はすっかり消え去り、安心感が生まれた。