第577章 剣宗の捨て子、天晶が現れる？
剣宗の四人の弟子たちは、彼らにとって苦い思い出を語り始めた！
彼らはもともと剣宗で実力のある四人の弟子だったが、ある時偶然外に出て重要な任務を遂行中に、秘密裏に護送していた貴重な宝物をうっかり失ってしまった。
この任務は極秘で、彼ら四人と剣宗内のごく少数の長老たちしか知らなかったため、事態は非常に複雑かつ厄介なものとなった。
剣宗に戻る途中、同門たちに追い詰められることさえあった。
幸い剣宗内での人望が高かったため、武力衝突には至らなかったが、同門たちは情報が伝わると、彼らが情報を漏らしたか宝物を隠していると断定し、剣宗に連れ戻して処罰しようとした。中には容赦なく殺すつもりで来た者もいた。
彼らはよく考えた末、この件には長老会の手が絡んでいる可能性があると判断し、逃亡して数年間江湖で名前を隠し、隠れながら失われた宝物の消息を探った。
しかし最近、彼らは大長老の息子が剣宗の宗主に認められ、内宗の後継者に抜擢されたことを知った。その理由は、大長老の息子が剣宗の失われた宝物を取り戻したからだ。噂によれば、それは彼ら四人の手から奪い返されたものだという。これを聞いた四人は、自分たちの汚名がさらに消せなくなったと悟り、復讐心を抱くようになった。
そこで彼らは毎日ここで剣陣の修行を続け、いつか剣宗の大長老とその恥知らずな息子に会って、彼らに厳しい目に遭わせる日を待っているのだ……
「これはあなたたち剣宗の問題でしょう。私に話しても何の役に立つのですか？」開心は四人に同情していたが、超一流の門派の上層部が関わっていると思うと、心もとなかった。
四人の顔色が暗くなり、そのうちの一人が勇気を出して言った。「確かに、この件は本来若者を巻き込むべきではありません。しかし、開心若者がこの頃江湖で名を馳せ、各門派から高く評価されていることを私たちは知っています。」
少し間を置いてから続けた。「そして、この宝物は実は剣宗の巨大な秘密に関わっているのです。」
「え？」
開心の目が輝き、再び無限の好奇心が湧き上がった——大門派の秘密というのは、おそらく神兵か絶学のことであり、どの武術家にとっても致命的な誘惑だ……
「数年前、剣宗が私たちに護送させた宝物というのは、いくつかの神兵の結晶片だったのです！開心若者、『神兵天晶』という言葉を聞いたことがありますか？」
開心は心が震え、驚いて色を失った。
「天晶！」
「その通りだ。何年も前、南宮家の所有物であり、一時期は江湖を支配し、無数の殺戮を犯した天晶神兵だ。」数人が同時に同意し、顔には激しい興奮が浮かんでいた。「天晶を手に入れれば『天晶剣訣』を得られ、その力は無限で、神々でさえも恐れるという話がある。」
「数年前、我々は剣宗の宗主から依頼を受け、四人で天晶の破片を北方の豪族のもとへ護送するよう命じられた。南宮家や北方の豪族の力を結集して、古代の神兵である天晶を修復しようというのだ。だが途中で仲間に襲われ、我々四人は死線を逃れたものの、天晶の破片は結局剣宗の手に戻ってしまった。」
「実に波乱に満ちた話だ。天晶を取り戻したのはお前たちの長老ではなく、宗主のようだな。」開心は彼らの話を聞いて、突然冷笑を漏らした。
四人は顔を見合わせ、苦悩に満ちた表情を浮かべた。
開心の言う通り、彼らもそう考えたことはあったが、認めたくはなかった。こんなに重要な宝物を弟子たちに護送させるなんて、本当に軽率で、欠陥だらけだ。
しかも……
剣宗の宗主はほとんど調査する気もなく、ただ長老の息子に報酬を与えただけだった。
それにより彼らは屈辱と激しい怒りを感じ、これまでの苦しみや怒りをすべて発散させたくなった！
「お前たちがこのことを私に話しても、何の意味がある？」開心はしばらく考え込んだ後、尋ねた。「今や天晶は剣宗に戻った。まさか私にそれを盗み出すよう望んでいるのか、それとも私に代わって復讐し、剣宗で人を殺すよう望んでいるのか？私のことを少し単純すぎると思っているのか？」
「開心少侠、我々はそんなつもりはありません……そんな考えも持てません。」ずっと話していたのは剣宗の中でも落ち着いた人物で、重剣を使い、四人の中心人物のようだった。彼は急いで説明した。「我々も情報を得たのです。どうやら剣宗は再び天晶を運び、北方の豪族や南宮家と協力して天晶を修復しようとしているようです。」
「……」
開心はしばらく沈黙した後、尋ねた。「今回の護送役は誰だ？」
「長老会の絶頂の達人たちです。宗主が今回は自ら隊を率い、北方の豪族にしばらく滞在するそうです。」剣宗の捨て子が答えた。話す際、一言一句をはっきりと発し、声には隠しきれない憎しみが込められていた。
開心はその人物を見つめた。
「つまり、今回の協力は本心からなのか。」
「はい。」
「なぜだ？」
「我々がこれまで理解してきた限りでは、北方の豪族であれ南宮の名家であれ、彼らの力はかつてほどではなく、力を合わせても我々剣宗の敵ではない。数年前、剣宗は意図的にこの方法で目を欺き時間を稼いだ。それによって三方の間に対立が生じたが、今こうして再び天晶を取り出すということは、二大名家が剣宗に対抗できないと確信しており、彼らの力を借りて天晶を修復し、その中にある『天晶剣訣』を手に入れようとしているのだ！」
剣宗の捨て子の返答を聞いて、開心はゆっくりと頷き、ついに彼らの言葉を信じた。
八大名家の力は確かに弱い。
しかし剣宗は六大门派に匹敵する超級宗派であり、絶対的な圧倒力を持っている。
だが……
神兵のために四人の弟子を捨てるなんて、実に卑劣な手口だ。
「私に何をしてほしいのですか？」
開心は真剣な表情で四人を見つめ、言った。「私の力はそれほど強くない。天晶を奪うなど不可能だ。あなた方は私に何をしてほしいのですか？」
四人は互いに目を見合わせた。
先頭に立つ者が言った。「実は、ここ数年、我々も南宮の名家や北方の豪族を注視してきました。さらに、こっそりと数人の弟子を育て、北方の豪族の鍛剣池に配置していました。剣宗が天晶の修復に取り掛かった時、開心少侠に我々を助けてもらい、修復された天晶を奪い取ってほしいのです。もちろん、今回の復讐は我々の恨みを晴らすためのもので、開心少侠に直接出てもらうわけにはいきません。我々が混乱を引き起こし、敵の注意を引きつけます……開心少侠はその混乱に乗じて天晶を持ち去ってくれればいいのです。」
「いつ行動しますか？」
「最速でも、一ヶ月後になります……」
先頭の者が答えた。
「剣宗が天晶を北方の豪族まで運ぶのに半月かかり、天晶の修復には、北方の豪族からの情報によれば少なくとも一ヶ月半、つまり二ヶ月後になります。その時になったら、我々が飛鴿伝書で少侠に知らせます。」
二ヶ月後。
つまり、「一帝」との決戦の前後か？
開心は眉をひそめた。
しかし『天子伝奇』に登場する世界を驚かせた天晶や虎魄のような神兵を思い出し、心が熱くなり、最終的に頷いて承諾した。