第40章 バタフライ効果

三人は案の定トイレで朝食を済ませ、再びハッキンやシュー・シンの前に戻った時、雰囲気はとても奇妙だった。最終的にはハッキンの促しで、バイ・ランがどもりながら自己紹介を始めた。
「君たちのことは知ってるよ！『南華江湖榜』は君たち三人が作ったんだろう？プログラム設計は君、陳帆が企画を担当し、チー・ツイがデザインを担当してるんだよね？」
シュー・シンはとても親しみやすく、近づきにくい花花のようではなかった。彼女はにっこり笑い、三人の役割を正確に指摘し、四人の男性たちを自然と顔を見合わせさせた。同時に言葉にできない誇りが湧き上がり、思わず胸を張ってしまった。
「シュー・シンも『南華江湖榜』に興味があるの？」
「ええ。」
シュー・シンは力強く頷き、話し始めた。
「私たちの寮の多くの女の子たちも遊んでいて、毎日『南華江湖榜』の変化を見ているの。そこの達人たち……例えばユー・チャーやツァイ・イー、リュウマンなど、彼らの進捗を毎日チェックしているの……」これを聞いて、寂寞三狼は興奮して互いに目を見合わせた。シュー・シンの寮の人たちが彼ら三人に注目しているわけではないが、南華学院の生徒たちが彼らのウェブサイトに興味を持ち、好んでいると知っただけで、彼らは十分満足していた。
「残念ながら、私たち女の子はこの分野ではあまり得意ではないの。武術を練習するのはとても遅いから……だから、武術の達人たちには本当に感心するの……」
シュー・シンが眉をひそめて残念そうな表情を浮かべると、とても可愛らしかった。
これを聞いて、ハッキンの頭に閃きがあり、思わず口を開いた。
「普段は何を使って練習してるの？」
「ええと……」
シュー・シンは即答した。「木製の人形とか、山の中の野獣とか……」ハッキンが「やはりそうか」という表情を浮かべると、彼女は好奇心を示した。「どうしたの？何か問題でも？」
この時、寂寞三狼もシュー・シンたち女の子たちが練習の進歩が遅い理由を理解した。
武術のレベルが上がるにつれて、木製の人形や野獣の脅威はどんどん小さくなり、6層目に達すると武術の経験を得るのが非常に難しくなり、自然とレベルは上がらなくなる。
『江湖』はまだ発表されて間もないので、女の子たちが実際に武術に触れている期間も短いはず。だからこの単純なルールを知らず、ずっと同じ場所で足踏みしているのだ。
シュー・シンも怒らず、笑って自分は女学生なのだからとにかく江湖を渡り歩くつもりはなく、武術のレベルなんてどうでもいいと言った。彼女はただその環境や雰囲気が好きで、長剣を振るう時の、普段は決して味わえない女侠の感覚が好きなのだと。
四人は微笑んだ。

「そうだ、《南華江湖榜》は今のところまだ初期段階だろうけど、今後他にどんな機能が加わるの？」
突然訪れた許馨は、寂寞三狼が設計したウェブサイトに明らかに興味を持ち、輝くような瞳で次々と質問を重ねた。「昨日、ネットで似たような別のサイトを見たんです。彼らはオフラインの取引プラットフォームを導入していて、サイト運営者の情報や評判を担保にして、特定のエリアにいる人々に《江湖》内のアイテムを取引できる場所と安全保障を提供しているんです。」
「そんなことがあるのか？」
白朗、陳帆、齊賜はすぐに興味を示し、開心のことは一旦脇に置いて許馨と熱心に話し始めた。
開心も気にせず、静かに傍で聞いていた。
彼の記憶では、《南華江湖榜》は確かにすぐにバージョンアップされ、多くの類似サイトよりも先にオフライン取引の手段を導入し、かなり成功していた。しかし、許馨がこの機能の検討に参加していたとは思いもよらなかった。
オフライン取引の機能は非常にシンプルだ……
南華大学の在学生を対象にしており、相手が身分やクラスを明かせば、キャンパス内で寂寞三狼の立会いのもと取引を行うことができる。学院の関係上、寂寞三狼が直接介入しなくても取引を完了させることができる場合もある。
類似の取引には武術の秘伝書や武器装備の購入、銀貨と人民元の両替などが含まれる。
必要な装備を迅速かつ安全に手に入れることができるだけでなく、条件の良い学生は人民元を使ってより多くの銀貨を直接手に入れることもできる……
開心は覚えていた！
《南華江湖榜》がこの機能を導入してから最も話題になった取引は、普段目立たない学生のルー・フーが5万人民元を出資し、南華大学の全在学生を対象に《江湖》内の銀貨を買い集めたものだった。当時は1人民元＝10両の比率で、なんと50万両もの銀貨を買い集め、一気に《江湖》内で初の南華大学のギルドを創設したのだ。
そして《南華江湖榜》に新たな章を切り開くことにもなった……
ギルドの記録機能が加わったのだ。
許馨の訪問により寂寞三狼の目は輝き、すぐにオフライン取引の詳細な概要が浮かび上がり、何度も頷いた。白朗は真剣にノートを取り出し、丁寧に記録していった。
「許馨の意見は非常に貴重だ。私は、許馨の名前も加えるべきだと思う。」
彼は怠惰に壁にもたれて立っていた開心の方を向いた。
「私？いいのですか？」
「もちろん！」
「系花が加われば、南華江湖榜の人気は間違いなく急上昇する！」「私は全力で賛成です！」
開心の一言で、この件はすぐに決定した。

かつて最初から最後まで「寂寞三狼」が運営していた「南華江湖榜」だったが、偶然の機会に方向転換し、許馨は「南華江湖榜」とより密接な関係を持つようになった。
開心は口元に笑みを浮かべていたが、心の中では別の計算をしていた。
もし許馨が本当に「南華江湖榜」のデザイナーに加われば、これからは頻繁に彼らの寮を訪れることになるだろう。頻繁に交流すれば、前世の夢の中の恋人と何かが起こるかもしれない……前世の未練は、もしかするとこの世で叶えられるかもしれない。
しかし……
許馨の訪問により「寂寞三狼」は半日の時間を無駄にし、四人は盛り上がって「南華江湖榜」の今後の発展について話し合い続けた。昼近くになってようやく、開心が「寂寞三狼」の合図で彼女を男子寮の建物から見送った。
キャンパスはとても静かで平和だった。
「開心、知ってる？」
許馨は突然振り返り、黙って後ろをついてきた男性をじっと見つめた。その目には限りない興奮と喜びが輝き、声色はとても興奮していた。「実は、小さい頃から女侠になる夢を持っていたの。でも、ずっと叶えられなかったの！あなたたちがデザインした『南華江湖榜』を見て、本当に羨ましくて、まるで本物の江湖に入り込んだような気分になったの。でも、一番嬉しいのは今よ。自分がデザイナーになれる日が来るなんて思わなかった。まるで夢のよう。まるであの武林の達人たちが私の縄張りにいるみたい……すごく素敵。どうやって感謝したらいいの？」
「身を捧げるのか？」
開心は即答した。
許馨の顔が徐々に赤くなり、恥ずかしさと怒りが混じった可愛らしい表情を見て、開心は思わず大笑いした。
「……はは、心配しないで。身を捧げるなんて条件は絶対に言えないよ……でも、一つ質問に答えてくれないか？」
「何ですか？」
恥ずかしさと怒りを抑えて、許馨は頷き、好奇心を浮かべた。
開心はためらうことなく、数年間心に抱えていた疑問を口にした。
「どんな男の子が好きなの？」
こんなに率直な質問を聞いて、前回の彼女の行動が引き起こした出来事を思い出し、許馨の顔は真っ赤になり、視線は泳ぎ、途端にどうしていいかわからなくなった。彼女は開心の笑いを堪えきれずに、悔しそうに足を踏み鳴らし、顔を赤らめて逃げていった。