第313章 周瑜、一人の帝！

ドン！
銀甲将軍の体が砲弾のように空中から激しく葦原に叩きつけられた！厚い葦を押しつぶし、地面に深く沈み込み、目は虚ろだった。
ガッ！
開心は異常なほど落ち着き払って剣を鞘に戻し、怒りに満ちて襲いかかる衛兵たちやバッタの群れのようなプレイヤーたちに向かって、異常に強烈な内力不足の感覚が心に押し寄せ、わずかに眉をひそめた。
やはり焦りすぎた……
小龙形、擒龙手、七星耀月――どれも大量の内力を消費する技だ。時間がない中、玉露丸を飲む暇さえなく、何度も連続して使ったため、彼の玄妙境の修行レベルでも、内力が過度に消耗された疲労感と虚無感を感じていた。
無数の敵が迫ってくる！
開心には、まるで巨大な山が自分に向かって突進してくるように思えた。
圧倒的な圧力！息ができない！
開心が危機的な状況に陥りそうになったその時、川の上の船から雷のような怒号が響き渡った。
「楊将軍はもう死んだ！お前たちはいつまで悪を助け続けるつもりだ！慕容世家がこの件を調査し終えたら、お前たちを守れる者は誰もいない！全員が責任を免れない！」
開心の近くまで追いついてきた衛兵たちはすぐに顔色を変えた。
「将軍が死んだ？！」
「まずい……将軍が死んだ！撤退！！！」混乱した叫び声の中、衛兵たちはすぐに戦意を失い、特に慕容世家の圧力のもと、次々と武器を捨て、楊将軍の遺体さえ顧みず逃げ出した。
同時に！
勢いよく押し寄せた大勢のプレイヤーたちの身につけていた鎧が一瞬で消え、元の姿に戻った。乱雑な装備や様々なギルドのマークが、すべて開心の前にはっきりと現れた。
……
任務失敗！
楊将軍が死ぬと、葦原にいたすべてのプレイヤーが元の姿に戻り、整然とした兵士の鎧は消え、まるで質の悪い雑多な集団のようになった。
群衆はすぐに統率者を失った。
特に一部のギルドメンバーや、先ほどまで大声で叫んでいた者たちは、任務が失敗したのを見て、すぐに足を止め、胸のギルドマークを押さえた。
ふざけるな……
彼らが相手にするべき相手は誰だ？
開心だ！
芜湖で、かつて一人で名高い五毒門を滅ぼし、落羽門の精鋭を全滅させた人物。さっきはみんな変装していて、混乱の中で何とかやり過ごせた。たとえ倒せなくても心配することはなかった。
しかし今は状況が違う！

士気が低下し、数え切れないほどのプレイヤーが「ハッピー」から10メートル以内に近づくとすぐに戦闘をやめてしまった。特に先頭にいた者たちは、まるで盗みを現場で見つかったかのような表情で、すぐに振り返って群衆の中に逃げ込んだ。
そんなわけで……
数千人が勢いよく「ハッピー」のもとに駆け寄ったが、予想外にもさらに速い速度で離れていき、非常に滑稽で面白い光景だった。
しかし！
遠くで見守っていた数人の集団は、どうしても笑えなかった。
「さすがは名家榜の第一人者だ！」
彼らは最初から最後まで「ハッピー」が銀甲将軍を倒す全過程を目撃した人々で、今でも心臓が凍りつくような感覚に襲われていた。
「あれは一体どんな技だ？」
「生死境の衛兵たちに囲まれながら将軍の首を取るなんて……本当に凶暴だ！」数人は唾を飲み込みながら感嘆した。「これがまさに千軍の中から敵の首を取るということなのか？実際に戦ってはいないが……」
「ちっちっ……」
群衆の外では、涼しい川風がスレンダーな女性の顔の白いベールを揺らし、数本の青い髪も乱していた……風に舞い上がる。
その女性はふと髪を持ち上げて耳元に戻した。近くにいた数人の男性は、息をのむほどの白さと妖艶さを目の当たりにした。
「彼の判断は正しかった。あの状況では衛兵たちと争う余裕などなかったのだ。」
ベールをかぶった女性もしばらく沈思した後、こう言った。「衛兵たちと争う一秒ごとに危険が増す。大軍に囲まれたら自分の身すら守れないのに、状況を打開するなんて無理だ……『ハッピー』はただ最も正しい選択をしただけ。唯一貴重なのは、彼の断固とした決断力と実力だ。」
「影妹、あなたが人を褒めるのは珍しいね。前は周瑜、今は『ハッピー』……あなたは、彼と周瑜を比べたら、どちらがもう少し強いと思う？」
ずっとベールをかぶった女性のそばに立っていた男性が突然そう尋ねた。
周囲の人々は皆、関心深げな表情を浮かべた。
周瑜！
かつては龍榜の第一人者の座にいたが、今では「一帝」という謎の人物によって第二位に追いやられている。
周瑜の話を聞いたことがある人は少ないかもしれない……しかし、ここにいる人々は周瑜と何度も顔を合わせており、彼に対する印象も非常に深いのだ！
「……」
ベールをかぶった女性は再び沈思にふけった。

「比べるのは難しい。開心も周瑜も長年名を馳せており、知略、実力、果断さ、運も互角だ。開心の評判や威信は高いが、周瑜もまた並外れた人物だ。修行をあまり好まないものの、レベルを超えた挑戦では普通の人よりもずっと早く進歩する。開心は段階を追って成長していった感じだが、周瑜は裏で驚異的に成長し、他の人にはない抜け目のない頭脳を持っている。まるで夜と昼のように、出会うことはない。」
少し間を置き、周囲の人々のやや残念そうな視線の中で付け加えた。
「戦えば、二人の勝敗を決めるのは難しい……でも、今はあの人の正体や実力の方がもっと気になる……」
「誰だ？」
「一帝だ！」
「おっ？あの、決して姿を現さずに隠れて修行している奴か？」と、軽蔑の色を浮かべる者もいた。
白いベールをかぶった女性は首を振った。
「私は周瑜の修行の進捗を調べたことがある。彼はとても速く、ほぼ毎日レベルを超えた挑戦をしており、内力の上昇速度は一流の達人が全力で修行してもわずかに上回る程度だ。他の人が彼を追い越すのはほぼ不可能で、周瑜自身が止まらない限りは……でも、『一帝』はそれだけでなく、周瑜を超えてしまった。考えるだけで、この人がとても恐ろしいと感じる。」
「……」
周囲の人々はすぐに声を失った。
開心や周瑜のような強者でさえ、この女性の口からはささやかな賞賛に過ぎない……一方で一帝だけは、彼女に計り知れない恐怖心を抱かせるのだ！
この奴は……一体何者なのか！
……
その時、開心はすでに任務完了のシステム通知を受け取っており、さらに：
「楊将軍を倒した！任務完了！」
「戦闘評価、Aランク！」
「危険評価、Sランク！」
「七星剣法のレベルが98.85に、金鐘罩のレベルが99.01に上昇した！」
開心は呆然とした……
忍王との戦いの時と同じ評価で、しかも報酬はもっと高いようだ……
あの時こそが本当の生死をかけた戦いだった。今日の戦いは最初に先手を取ったおかげで危険のほとんどを避けられただけで、Sランクとは言えないのでは？それとも、任務内容も含めて計算されているのか？
そう考えながら、開心は楊将軍の死体に目を向けた……
朝廷の役人の死体なら、何か特別なものがあるはずだろう？