第294章 ニンジン、ウサギ、雨が降る
「竜を捕らえる手、巧みな手つきだ、悪くない！」
嬉しい返事を聞いて、容伯は髭を撫でながら思案し、頷いて微笑んだ。「まずまずだ。師門を離れている間も、武術の腕前を落とさず、お嬢様の期待に応えてくれたな。」
「容伯とお嬢様の指導があれば、开心としても怠るわけにはいきません。」
口調を変えて、开心は少し気まずそうに容伯を見つめ、言った。「ただ、一つだけ容伯とお嬢様に謝らなければならないことがあります。」
「おや？何だ？」
容伯は笑顔を浮かべ、温和な表情を見せ、周囲の慕容家の弟子たちを呆然とさせた。厳格で固い態度の執事の老人が、なんとプレイヤーに対してこんなにも親切にしているのか！一体どういうことだ？
「2ヶ月前、家族から私たち若者数人に、護衛として京城へ行くよう命じられました……しかし半日も経たないうちに、荷物をなくしてしまいました……」
「おや、そんな些細なことか。」
容伯は首を振って笑った。
「彼らは戻ってきてすでに私に話していた。そんな小さなもの、我々慕容家にとっては大したことじゃない。それに、その時は家族も君たちに大きな期待をしていたわけではない。単に君たち若者に経験を積ませるためだったんだ。失った面目についてはな……ふん、これからは自分たちで取り戻すしかない……」
「わかりました、容伯。」开心も心の重荷が取り除かれた。
「裏庭に行ってお嬢様を探しなさい。君が戻ってきたと知れば、お嬢様もきっと喜ぶだろう。」手を振りながら、容伯はためらうことなく振り返り、近くでぼうっと立っている新人たちに向かって叫んだ。
「何してるんだ？花に水をやるのか、それとも洗うのか！愚か者め！！」
「……ぼうっと立って何してるんだ！自分が皇帝だとでも思ってるのか……早く水を汲みに行け！」容伯の叱責に、新人たちはすぐに涙目になった。格差、待遇の差、不公平……。
开心は苦笑いしながら裏庭へ向かった。慣れた足取りで進み、道中、多くの男女の弟子たちの注目を集め、さまざまな噂が飛び交った。
「彼は誰だ？」
「どうして以前見たことがないの？」
「わからない……」
「おそらく最初の慕容家の弟子たちかも。」
「え？あの人たち、今ではかなり有名になったって聞いたよ……」
数人の女弟子が开心のそばを通り過ぎるとき、背後からかすかな声が聞こえてきた。
开心は微かに驚いた。
ところで、姑蘇城を離れてから、もう長い間、西門青や旋風小李たちと連絡を取っていなかった。鬼見愁や鶴十一たちも……。
彼らは今どうしているのだろう？姑蘇城は今、誰が支配しているのだろう？天霸門か、それとも龍虎門か？
様々な淡い思いを抱えながら、ハッキンは後庭でウサギを飼っている場所へとやって来た。周囲は相変わらず静かだったが、ウサギの世話をしているのは今度は小さな少女で、真っ白なローブを着て、大きな白い大根をウサギの巣箱に入れようとしていた。しかし、ウサギたちは皆無関心な様子で隅に潜んでおり、時々跳ねるウサギでさえ、目の前でしつこく勧められる大きな大根を見向きもしなかった。
少女は明らかに初心者で、手が痛くなるほど大根を持ち続けても一つも与えられず、大きなショックを受けて泣き顔で甘えた声でつぶやいた。
「誰がウサギは大根が好きだって言ったの？全部嘘よ！」
怒って大根を脇に投げ捨て、ウサギたちに怒りをぶつけた。
その時、誰かが少女の隣にしゃがみ込み、自分でにんじんを取り出し、とても軽やかにウサギの巣箱に入れ、地面を軽く叩いた。
少女は振り返り、大きな目でそばに現れた見知らぬ人を見つめた。
次の瞬間、巣箱の中のふわふわした小さなウサギたちが動き出し、おそらく慣れ親しんだ好物の匂いを嗅ぎ取ったのか、あるいはかつての飼い主をまだ忘れていないのか、一斉に巣箱から飛び出し、赤いにんじんを奪い合いながら、口を動かしてとても可愛らしく、次々と差し出されるにんじんを素早く食べ始めた。
「すごい……」
少女は呆然と見つめていた。
ハッキンは困ったような表情を浮かべて言った。
「誰がウサギは白い大根が好きだって言ったんだ？にんじんをあげなきゃいけない。白い大根を食べるとお腹を壊しやすいし、それに……」そう言いながら、隣の青草をいじり、とても経験豊富そうに続けた。「青草や野菜も適当に食べちゃだめだ。特に小さなウサギは病気になりやすい……これらをあげて、その上で白湯を少し与えなきゃ。冷たい水はダメだ……」
「わあ！師兄、すごいです！」
ハッキンが一気に話し終えると、手に持っていたにんじんもウサギたちに食べ尽くされてしまい、少女は興奮して目を輝かせ、ハッキンをまるで自分のアイドルのように思っていた！
しかし次の言葉で、ハッキンは思わずむせてしまった！
「師兄、以前はきっと執事に罰としてウサギの世話をさせられてたんでしょう？」
「罰？」
ハッキンには理解できなかった。
内門の弟子の任務が、いつから罰に変わったのだ？
一方、少女は「私はよくわかってる」という表情で言った。
「執事のおじいさんはとても悪い人で、よく人を罵るの。私がちょっとした間違いをしただけで、ここに連れてきてウサギの世話をさせられるの。でもどうやってもうまく世話できず、武術の教えももらえない……」
「……」少女の愚痴を聞いて、カイシンは再び苦笑いした。内門に配属されることは、無数の外門の弟子たちが夢見ても手に入れられない機会なのだ。この子は不運から幸運を得て内門に入ったのに、まだこんなに文句を言うなんて、本当に鈍感だ。
まあいい。
師妹のために、少しアドバイスしてやろう。
「これからは私が言う通りにウサギに餌をやりなさい。ウサギをうまく育てれば、その時には自然と誰かが武術を教えてくれるわ。わかった？」カイシンも自分の戦略を明かした。
少女は頷きながら、覚えたと示した。
「わかりました。ありがとう、師兄。そうだ、私の名前は『ユウラク』です。あなたの名前は何ですか？」甘い声で自分の名前を告げた後、謎の師兄の名前を尋ねようとした。
その時、慕容家の三小姐が、まるでこの世に降り立った仙子のように、向かいの回廊に現れた。彼女の視線はユウラクに一瞬留まり、次にカイシンに移った。
「戻ったの？」
「はい。」
「私についてきなさい。」
慕容小姐の言葉は簡潔だったが、一つ一つが滑らかで心地よく、耳にするとまるで仙楽のようだった。
少女のユウラクも明らかに慕容家の小姐を知っており、すぐに声を潜め、カイシンを見てから慕容小姐を見た。自分が傍観者のようで、恥ずかしそうに声を出せなかった。
しかし、慕容小姐が向かいの部屋に入った後、謎の師兄が遠ざかっていくのを見て、師兄の名前がまだわからないことを思い出し、急いでスカートを掴んで回廊に追いかけた。
「師兄、師兄！あなたの名前は何ですか？」
「カイシン。」
振り返って微笑むと、カイシンは振り返ることなく慕容小姐の部屋に入っていった。少女の「ユウラク」はその場に立ち尽くし、眉をひそめながら繰り返しつぶやいた。
「カイシン？」
「どういう意味？」
「私がウサギの世話ができないから嬉しいってこと？」少女の顔色は夏のようにすぐ変わり、怒った様子で力強く歩いてウサギの巣に戻り、「ふん！」と言いながらしゃがみ込み、口の中でつぶやいた。
「ふん！師兄もいい人じゃない。私は前にウサギを飼ったことがないのに、どうしてわかるの……何を見てるの！彼がくれた大根を食べちゃだめ……これをあげる……」
大きな白い大根が、無実そうな表情のウサギの顔の前に力強く押し付けられた。