第258章 入陵

下の状況を目にした開心は眉を深くひそめ、長い間何も言わなかった。
王陵……狐の巣穴とは違う。
彼の記憶によれば、王陵は狐の巣穴の数倍もの大きさで、たとえ軽功を使って全速力で急いでも、最初の層を30分以内に回るのは困難だった！
さらに、王陵の最初の層にいる最もレベルの低い忍者でさえ造化境後期に達しており、優れた飛刀の技術を持ち、玄妙境の達人にも劣らない殺傷力を持っていて、非常に厄介だ！彼らが中に入った後、最初に直面するのは非常に厄介な鬼面壁のようだ！
「まずい！」
王陵に関する記憶が頭の中にはっきりと浮かび上がり、開心は最初は特に気にしていなかったが、自分が王陵に入った時はすでに生死境にいたことを思い出し、心の中で「ドキッ」とし、突然、寂寞三狼に人を連れて王陵に入らせたことを後悔した。
「小北！雷大哥！」
開心の突然の厳しい口調に、二人とも驚き、心配そうな表情を浮かべた。
「状況が変わった。お前たち二人は、外に残っているしかないだろう！」
「え？なぜ？」
「あいつらのせいだ。この雑魚どもなら、簡単に倒せる。」
小北が急いで言った。
王陵は彼にとって大きな魅力があり、しかも、今回の行動はまるで墓荒らしのようで、スリルがあり、小鬼子を倒せるので、彼も興奮してついてきたのだ。
開心は落ち着いた表情で説明した。「王陵の八卦迷魂陣の生門の開く時間は限られていて、逃すと今日はもう中に入れない。お前たちも見ての通り、この人数を、たとえ私たち三人で協力しても、すぐには倒せない……」と言って少し間を置き、目には淡い殺気が浮かんだ。「でも……彼らを外に放っておけば、私たちが出てきた時にどんな状況になっているかわからない。最悪の場合、大規模な殺戮が起こるかもしれない！もし全員が中に入ってしまえば、外の状況を知ることができない。だから、お前たち二人に外で彼らを見張ってもらい、外の状況が変わらないようにしてほしいのだ。」
この説明を聞いて、小北と雷戦はすぐに納得した。
王陵の中の危険さは分からず、しかもこれが初めて王陵に入ることで、どこから出てくるかもわからない。もし出てきた時にこの連中に待ち伏せされれば、不意を突かれて大きな被害が出る可能性もある。そう考えると、二人も頷いて同意した。
「わかった！気をつけてな。」
雷戦が真剣に開心に言った。
後者は頷き、言葉を続けた。「出てきた時は、事前に飛鸽伝書でお前たちに知らせる。その時は、注意して、彼らの注意を引いてくれ……」
「心配するな。」

二人が答える間、その視線は王陵の外にいる一団の人々に向けられ、気温が急に数度下がった。
言葉が終わるやいなや、開心はためらうことなく、王陵の中にいる彩衣門の弟子たちの安否を案じ、足を踏み出した。竹葉が揺れ、彼は大鳥のように王陵の入口へと飛び込み、烈日の下、飛虎門の一団の頭上を幽霊のように駆け抜けた。その速さは、普通の人間にはただ風が頭上を通り過ぎるだけに思え、彼の姿を捉えるのは非常に難しかった。
「誰だ！」
開心が王陵の入口に近づき、一団の視界に入ると、ついに誰かが異変に気づき、驚きの声を上げて彼の行方を暴露した。
飛虎門の頭目、つまり頭に飛虎の刺青を入れた男の顔色が一変した！彼は地面から飛び上がり、瞬時に一団から四、五メートル離れた場所まで移動し、二本の飛刀を手放し、王陵の入口に迫る青い服の男に向けて絶妙なタイミングで放った！
ドン！ドン！
青い服の男は驚異的な回避速度で体を不自然にねじり、さらに速く王陵の中へと突入した。二本の飛刀は王陵の入口の側面に深く突き刺さり、攻撃は失敗に終わった。
相手を捕らえることもできず、名前や情報さえ得られなかった飛虎門の頭目は激しく怒り、重々しく鼻を鳴らした。特に相手が普通の人のように入口でうろつくことなくすぐに消えてしまったのを見て、相手もまた心を静める道具を持っており、門派の任務を持ってきたに違いないとすぐに悟り、眉をひそめた。
「頭目！」
一団が追いかけてきた。
後者は片手を挙げて言った。「大丈夫だ。七大門派の者ではないはずだ。一人で来るなんて、大胆だな！」
「でも、私たちの行動がもう露見してしまいました。」
誰かが少し心配そうに言った。
「心配するな。」
飛虎門の門主は既に準備ができているようだった。「七大門派の者でなければ心配する必要はない。話が通じない。たとえ彼が本当のことを話したとしても、誰も信じないだろう。ここで待ち続けよう。そうだ、他の者を数人竹林に派遣して探させ、ついでに近く一帯を監視する者を配置しよう。また誰か来たらすぐに報告しろ！」
「わかりました！」
一団が命令を受けて去った後、飛虎門の門主は再び眉をひそめた……
なぜか、先ほどの青い姿はどこかで見たことがあるようで、なんとも言えない親しみを感じた。
……
杭州城。
ぼろぼろの服を着た乞食たちが互いに支え合いながら武庙から出てきて、すぐに多くの人々の注目を集めた。

というのも、普段、乞食団の者たちはほとんど集団で行動することはなく、その多くは見知らぬ顔ぶれで、杭州の地元の乞食ではないはずだ。彼らの出現は自然と多くの人々の注目を集めた。
さらに、その後には派手な服装をした人々が現れ、顔色は青白く、衰弱しており、何かを罵りながら呪いの言葉を口にしていた。特に飛虎門の弟子たちが中から出てきたときには、互いに怒りの目を向け合い、大声で罵り合った。
「この野郎、俺の退路を塞ぐ気か？くそっ！」
「消えろ！あんな混乱した状況で、誰が誰の道を塞げるんだ！」
飛虎門の者たちは乞食団に激しく罵られたが、負けじと反撃した。
罵り合いの声の中、次々とまた一群の人々が武庙から復活してきた。彼らの顔色は悪く、その中には墨色の道袍を着た武当派の弟子もいた。
わずか5分も経たないうちに100人以上が武庙から出てきた。このような死傷の頻度に、同じく復活したプレイヤーたちは驚愕し、彼らが同じ任務地点で遭遇したのだろうと推測した。
「兄弟、どうやって死んだんだ？」
「くっ、もう言うな。あんなに危険だと知っていたら、絶対に行かなかった。時間も命も無駄だ……くそっ、中に隠れて暗器を放つなんて。」
「あんなに多くの上質な暗器に襲われたら、誰が生き残れるんだ？」
「ああ……」武当派の弟子たちもため息をつき、中で生き残った仲間たちにもあまり期待を寄せていなかった。
多くのプレイヤーはさらに好奇心を抱き、次々と質問した。
高い死亡率は、しばしば驚くほどの高額な報酬を伴う。彼らは、これらの人々が冒険した場所は間違いなく非常に隠密な危険地域に違いないと確信していた。
死によって衰弱し、落ち込んだ状態では心の防壁が特に簡単に破られる。そんな中、多くの門派が関わっている以上、それが秘密ではないと皆が思っていた。そうして彼らの質問により、「王陵」という名の謎の地図がすぐに杭州の街中に広まっていった……