第215章 鍼渡術、葵花宝典の継承者
「くそっ！」
「どこから現れた悪魔だ？」
一人は顔面蒼白になり、よろめきながら森の奥深くへと駆け込んだ。その目には未だ消えない恐怖が浮かんでいた。
彼こそ、同門同士の争いには加わらなかったオレンジの兄弟であり、両者ともに良好な関係を保っていたため、自ら年獣を追跡する役目を引き受けていた。両者が激しく戦っている間からずっと年獣の後を追い、血まみれの年獣からさらに多くの血痕や剣傷を生み出してきた。
しかし、奇妙な様子の「謎の男」が同門の兄弟たちを針で次々と射殺する様子も「幸運にも」目撃してしまった。もし年獣がもうすぐ死んで何かを漏らしそうになっていなければ、とっくに遠くへ逃げていただろう。
だが……
オレンジの手にかかれば、年獣もあと数撃しか耐えられないはずだった。しかし、普通の造化境のプレイヤーで、優れた武術も持たない彼にとっては困ったことだった。年獣に激しく剣を振り下ろしても全く効果がなく、年獣はまるで傷ついたライオンのように前へと進み続けた。
その男は泣きたくても涙も出ず、必死で年獣がまだ動けているのを見て、怒りでほとんど血を吐きそうになった。
これ以上時間を置けば、あの奇妙な男が間違いなく追いかけてくる。その時、年獣が生き残っても自分が死ぬだけだ……
「ちくしょう！早く死えよ！」
気づけば前方が突然開け、ピンク色の桃林が男の目の前に現れた。年獣は何も気づかず、傷ついた体で走り続けている。
一方、男は驚き、すぐにそれが芜湖で非常に有名な移花宮の外門であることを認識した。そこの弟子たちは皆仮面をつけた盗賊で、実力は非常に高く、優れた軽功や剣法を持つだけでなく、体を守るための「移花接木」の能力も持ち、ダメージを大幅に軽減できる。彼らの実力は玄妙境の後期に達しており、たいていは偶然桃林に入った者が仮面をつけた女盗賊に遭遇して生きて出られることはない。
「くそっ！最悪だ！」
男は完全に絶望した。背後には凶暴な殺神が追いかけてきており、前方には戻れない危険な場所がある。どちらに行っても死ぬだけだ。
しかし、ふと考えを巡らせた……
「もし相手が桃林に入った時に仮面をつけた女盗賊に遭遇したら？」
その考えがすぐに彼の心の中で広がり、「チャンスだ！」と思い立ち、年獣の背中を追いながら勇気を出して桃林に入り、年獣を倒す速度を上げた。
残念ながら……
桃林に追い込まれて間もなく、女性のような柔らかな声の魔音が四方八方から同時に響き渡った。「まだ逃げるのか？」天から降りてくる圧倒的な気迫は、周囲にいた複数の仮面をつけた女盗たちの注意を引くだけでなく、生き残りや成功を願い始めたばかりの男をも刺激した。振り返ると、花模様の錦衣をまとった謎の男が20メートル先で冷笑しながら空中に立っており、その様子は実に誇張されていた。
「くそっ……うっ！」
男が悪態をつき終える前に、謎の男は手を挙げて飛針を放った。
咳！
血を吐きながら、男は苦しそうに口を大きく開け、恐怖に駆られて、口に突き刺さった飛針の糸を剣で切ろうとしたが、剣を振り下ろしても断ち切れず、その糸はまるで精鋼のように頑丈で、彼の痛みをさらに増し、大量の血を吐かせるだけで、全く逃れることができなかった。
「……悪……魔！」
謎の男は空中に立ったまま、男の苦しげな悪態を聞いても何も言わず、すぐには男を殺そうともせず、その年獣を軽く一瞥した後、再び飛針を放ち、盲目的に逃げる年獣を捕らえた。そして突然顔を向け、妖艶な眼差しで顎を上げ、高みから左右から飛んでくる二つのピンク色の姿を見下ろした。
ピンク色のハンカチが赤い唇を優しく拭う。
謎の男の女性らしい動きはますます自然になり、その気迫も非常に驚異的になっていった。まるで、心のままに行う女性らしい動きが彼の力をさらに強くするかのようだった。
「何者だ、私の移花宮桃林に侵入するとは！」
澄んだ甲高い声が響き、二人の視界に二人の仮面をつけた女盗が現れた。彼女たちは、話すのも困難な状態にされているオレンジの兄弟を無視し、空中に立つ、まるで神魔のような謎の男を厳しい眼差しで見つめていた……
女盗たちは男の手にある飛針の糸に気づき、表情を変えた。「くそっ！くそっ！」と叫びながら同時に宝剣を抜き、冷たい光を謎の男に向けた。
「針渡術！葵花宝典！お前は東方不败の何者だ！」
「私たちの移花功桃林に何の目的で来た！答えろ！」
「……」
謎の男はその言葉を聞いて軽蔑的に冷笑し、軽やかに胸の前の髪をかき上げ、視線をそらした。明らかにNPCと会話する気はなかった。
「狂人め！死ね！」
ピンク色の姿が一瞬で消え、二人の女盗は同時に身を翻し、その場に残った残像を残して10メートル先に素早く現れた。その速さと敏捷さは信じられないほどだった。
二人が動くと、謎の男は即座に空中で身を回転させ、ピンク色のハンカチをさらに高く投げ上げ、両手で連続して針を放ち、ついに向こう側の無名の敵を倒した。柔らかな糸が驚異的な力を発揮し、巨大な年獣を後方に引き戻し、近くの塵の中に倒れ込ませた。
手が空くと、謎の男は両手で針を放ち、キラキラと光る糸を引いた飛針が空中で交差しながら発射され、シューシューという空気を切る音を立てた。
仮面をつけた女盗賊は顔色を変え、急いで足を止め、剣を振った。
ディンディン！
玄妙境後期の武林の達人の意識は、江湖に初めて足を踏み入れた初心者とは比べ物にならない。10本の飛針が一瞬でその大半を吹き飛ばした。
しかし、それでもいく本かが仮面をつけた女盗賊の防御を貫き、彼女たちの体に傷を負わせた。
一方、謎の男はまるで仙人のように、空中で何も支えにしないまま、女性のような優しい声を出しながら仮面をつけた女盗賊の周りを回り、絶えず針を放ち、二人のピンク色のスカートに細かい傷跡を残した。
たった一人で二人の女盗賊を翻弄し、その強さは驚異的だった！
仮面をつけた女盗賊も間もなく謎の男に殺される運命から逃れられないように見えたその時、突然、空中を飛んでいた謎の男の表情が変わり、手の動きも急に変わり、一本の飛針が元の軌道や方向を離れ、逆方向に桃花林の奥深くへと飛んでいった。同時に、彼の口からは鋭い冷笑が漏れた。
「出てこい！」
飛針は林の中に消え、音沙汰はなかった。
次の瞬間、若者が桃花林の奥深くから現れた。顔には平静さが見えたが、笑いをこらえている様子がうかがえた。
謎の男の顔色はすぐにひどく悪くなった。
「もう笑ったら、口を縫いつけてやる！」
声は相変わらず鋭く、少し女性的な響きがあった。
「何だよ？俺は君を怒らせてないじゃん！ちゃんとここでレベル上げしてたのに、音がして見に来ただけだよ。もういい、もういい、心配しないで、誰にも言わないから。お姉さん、殺さないでくれよ？」
現れたのは、楽しそうな表情を浮かべた小北ではないか？
「うるさい！」
謎の男の目つきが鋭くなり、袖から二本の飛針が空を切って飛び出した。