第183章 野宿の宿屋

「店主さん……」
人里離れた広大な街道で、旅人たちが休憩できる酒屋に、13人の武術家風の男たちがやって来た。彼らは馬から降りると、手際の良い店員に命じて上質な餌を用意させ、簡素な小屋に入って座った。
「早く！マントウを3斤、牛肉を2斤、それに花雕酒を2本！」
「わかりました！」
客がいれば商売も繁盛する。店主は嬉しそうに茶を持ってきて、一人ずつ一杯注ぎ、客たちの注文を繰り返し、店員に急いで用意するよう命じた。
すぐに食べ物がテーブルに運ばれてきた！
彼らは遠慮なく、真っ白で温かいマントウや柔らかい牛肉を平らげ、最後にはげっぷまでして満足した。
「このゲームの食べ物、本当に美味いな。」
食べ終わっても、彼らはすぐに立ち去ることなく、ゆったりと座っておしゃべりを始めた。「外では満腹になれない。ここにいれば一日中ここにいたい……」
「そうだな……この消費水準なら、外で仕事をすれば何年も食べていける。そうだ……」と、一人が突然笑顔で別のテーブルにいる大柄で威圧感のある男を見て、にやにやしながら尋ねた。「ボス！さっき奪った荷物はどうだ？数万両は分けられるか？」
肌が黒く、鉄塔のような体格の男は眉をひそめ、牛肉を裂く手を止めて、冷たく言った。「数万両だと？」
「威遠镖局のあの少しの荷物で、数十万になるわけがない。ふん！俺たち一人ずつ1万両もらえれば十分だ……」そう言いながら、彼は「ガラン」と音を立てて財布をテーブルに投げた。
「一人5千両だ。それ以上はない。」
冷たく言うと、彼らは慌てて財布を開け、狼のように中身を分け合った。
手に入れた金貨や銀貨を見ても、彼らはまだ物足りない様子だった。
「ボス、俺たちが二日二晩も待ってこの荷物を手に入れたのに、これだけか？」
「換算すると300元ちょっとだ。少なすぎるな。」
「くだらないことを言うな。」
もともと不機嫌だった大柄な男は、さらにイライラして大声で言った。「最初からみんなに参加を強制したわけじゃない。人数が少なければもっと分けてやれたかもしれない。文句があるなら自分で出て行け。」
「……」
「へへ、ボス、冗談だよ、冗談だよ。」

誰かが割って入って場を和ませ始め、他の者たちも苦笑いしながら声を出さなくなり、さらには祝いの意を表して牛肉や花雕酒を追加で注文した。そうしてようやく黒い大柄な男の表情も少し和らいだ。
酒が三巡した頃、また一群の者たちが黒い大柄な男の周りに集まった。「えっと、ボス、次の目標は誰ですか？」
「まだ決まっていない。」
黒い大柄な男は少し間を置き、不機嫌そうに手を振りながら酒のアセを吐き出した。「俺たちの運送業者が毎日仕事があると思うか？仕事は簡単には見つからない。見つかったら、自然と連絡する……」
他の者たちはすぐに落胆した。
黒い大柄な男、つまり今のボスは実は威遠運送業者の内門弟子の兄弟で、二人とも頭が切れる。仕事が舞い込むたび、内門弟子が鳩便で「運送業者」の兄弟にルートや護送隊の情報を送り、仕事を奪うのだ。
しかし、これにはリスクもある。一度護送を襲うと、一週間もの間官府に追われ、街に入ることもできず、さらには江湖の者たち全員が彼らを標的にできる。襲撃者が死ねば、持っていた金銭は全て手に入るのだ。
だからこそ……彼らは普段人が通らない人里離れた官道を選んで修行したり、無駄な商売で生計を立てたりしているのだ。面倒ではあるが、刺激的で江湖の雰囲気があると感じる者もいる。
黒い大柄な男から一時的に仕事はないと聞き、彼らはまたどこで修行したり、どこで待ち伏せして無駄な商売をしたりするか計画を立て始めた。
酒場で皆がおしゃべりをしていると、突然！
黒い大柄な男の耳が動き、すぐに席から立ち上がり、騒がしい声を遮った。「静かにしろ。」
「……」
店主と店員は仕事がなく、自分たちの場所でうとうとしていた。騒がしい酒場はすぐに静かになった。
「タタタタ……」
遠くから徐々に近づいてくる馬の蹄音が、やがてはっきりと聞こえてきた。
「武器を取れ。」
酒場の中で、皆がその音を聞くと、何も言わずに一斉に腰や背中から武器を取り出した！すぐに「チャン！チャン！」という刀剣の音が響き渡った。
「全部しまえ。」
黒い大柄な男が最も素早く反応し、眉をひそめて指示した。「来るのは大勢じゃない。みんな座れ、警戒を解かないで！このルートは百里先まで店がない。彼らはきっと休憩するはずだ。ここで待とう。」
「でも、もし逃げられたらどうするんですか……今、俺たちは追われている身分だというのを忘れないでください。」
誰かの口から出かけた言葉は、結局口に出せなかった。

「心配するな。地図を見なければ彼らには分からない。今、そんな習慣を持つ者はほとんどいない。」黒い大男は笑みを浮かべながら、抜け目なく注意を促した。他の者たちはすぐに安心し、武器をしまって席に戻った。
「酒を飲め。」
「乾杯！」
酒場が再び静けさを取り戻した後、遠くの官道の角から馬の蹄音が聞こえてきた。青と赤の、見事な姿をした二頭の馬が、ほこりをまといながら並んでこの酒場に向かって駆けてきた。
「二人だ！」
酒場の中で、人々は顔を見合わせて「やはり」という表情を浮かべ、口元をわずかに上げた。
「いい乗り物だな。売れば数万両の銀貨は取れるだろう……」黒い大男は頭も上げずに、声だけで相手の馬が普通の駿馬ではないことを察した。
しかし顔を上げてみると、
皆が息をのんだ。
なぜなら……
駆けてくる二頭の馬には、それぞれ二人ずつ乗っていたからだ！
いや！
やはり二人だ！後ろにいる別の二つの「もの」に乗っており、それらは濃厚な黒い気を放ち、顔は腐り、恐ろしい姿をしており、決して「人」とは呼べない。
一目見ただけで身の毛がよだつ！
人々が驚愕している間に、駆けてきた二頭の馬はすでに酒場の前に到着していた。予想通り、二人とも馬を止め、そのうちの一人の若者が飛び降りて酒場に入り、大声で叫んだ。
「店主！」
「食べ物を頼むぞ。牛肉やマントウなんか、美味しいものを全部持ってこい。くそっ、腹が減って死にそうだ……」
そう言っている間に、顔が腐り恐ろしい姿をした二つの「もの」が、二頭の馬の背から跳び降り、ゾンビのようにぎこちない動きで地面に着地し、若者の後を追った。
店主は長年外で働いていて何でも見慣れていたので大丈夫だったが、もし普通の人なら、恐ろしい姿のゾンビが客と一緒に酒場に入ってくるのを見て、ほとんど気絶してしまうだろう……
「かしこまりました。どうぞ中でお待ちください。少々お時間をいただきます。」
「ふふ。」
シャオベイは酒場の中のプレイヤーたちを気にせず、自分の首を回して凝り固まった体をほぐしながら中に入ったが、すぐに立ち止まり、また急いで外に戻ってきた。
「ボス、少し休みませんか？ここからウーフーまではせいぜい半日の距離ですし、休んでお腹を満たしましょうよ？」
ボス？
酒場の中では、一群の盗賊プレイヤーたちが二体のゾンビに驚き、この若者の正体や実力を推測していたところ、突然その呼び名を聞いて、外で馬に乗って静かに座っている、見た目はごく普通の青い服の若者のことを思い出した。

青いシャツを着た若者が見下ろすように向けてくる澄んだ眼差しに触れた瞬間、なぜか「黒い大男」は心の底から、一瞬で完全に見抜かれ、隠れる場所もないという羞恥心を感じてしまった。