第1194章 虎魄の凶性

「レイ兄さん。」
「レイ兄さん……」
龍門客店の正上方にあるくぼんだ流砂の坑洞の中で、背後に四人の黒ローブを着た者たちを従えた痩せた男が、必死に砂を掘っている人々を退屈そうに見回した後、突然直径20メートル以上もある大きな坑の外に駆け出した。
「もうこっちに来るな。」
「こっちで掘り出したばかりの砂を、また君に踏ませるつもりか！」
坑洞の下では、錦繍河山のメンバーたちが若者が駆け寄ってくるのを見て、慌てて彼を止めようと叫んだ。
この子がまた来たら、ここの流砂が再び崩れ落ち、一時間もかけて苦労したのが水の泡になってしまう。
「もう掘るな！レイ兄さん……レイ兄さん！」
「お前は働かないだけじゃなく、余計なことばかり……」
砂を掘っている人々の中で、レイ・ザンは手を止め、顔を上げて日焼けで黒くなった顔を見せながら、焦りに満ちた表情のシャオ・ベイを不思議そうに見つめた。「この野郎、話しながら歩いて、砂がこぼれ落ちてるぞ！もうこっちに来るな！伝言を送れ……」
シャオ・ベイの足を止めながら、レイ・ザンは周囲の流砂の坑を見回し、心の中で大いに満足した。
兄弟たちが半日かけて努力した結果、ようやく二階の屋上から一階まで掃除できた。あと少しでこの広間のように見える場所もきれいになるはずだ。進度は少し遅いが、もうすぐ天道の達人たちがここから消えた手がかりを見つけられるだろう。
大漠皇宮！
それが彼らが大漠に来た動機だ。
幸運な出来事や生死をかけた成就によって、レイ・ザンやシャオ・ベイたちは熱血青年となり、大漠皇宮にどんな危険が潜んでいようとも、迷うことなくそこに足を踏み入れた。
そして実際、大漠皇宮は彼らにとって無限の魅力を持っていた。龍門客店が黒い嵐に覆われた後、多くのプレイヤーが最も原始的な方法で大漠の下に隠された皇宮を探そうとしたのだ。
そう考えたレイ・ザンは一跳びで坑から飛び出した！
「レイ兄さん！水！」
単独行動を好むシャオ・ベイは、宋阀の一件以来レイ・ザンと行動を共にし、今ではまるで小さな従者のようだ。レイ・ザンが近づいてくるのを見て、すぐに乾坤袋から水筒を取り出して渡した。
「お前ってやつは……」
レイ・ザンは不機嫌そうに彼を一瞥した。
「上でちゃんとしてないで、また何か秘密の情報を見つけたのか？」
「へへ……」
シャオ・ベイは急いで笑顔で言い訳した。「レイ兄さんがそう言うなら、今回は絶対に秘密の情報ですよ。」

雷戦たちが龍門客棧の清掃のために砂を掘る任務に強く反発していたため、小北は彼らから別々にリストアップされ、象徴的に警戒や情報収集の任務を任されたのだ——実際、この広大な砂漠の中で収集できる情報など何もなく、ましてや警戒など不可能だ。
しかし小北はこの期間、まるで命令を受けたかのようにあちこちを駆け回り、まるで生まれたばかりの子牛のように無秩序に動き回り、情報通の勢力や団体に付き添って情報を得ようとした。
もともと五湖四海の様々な勢力は非常に警戒心が強く、会話の際には相手に近づく機会を与えず、遠くから敵意を示したり、自分たちの縄張りに侵入したプレイヤーを直接剣で斬り殺したりしていた……
しかし不思議なことに……
小北は東から西へと走り回り、何度も大きな円を描き、気性が荒く評判の悪いギャングや異国の勢力の周辺を通過したにもかかわらず、誰からも警告されたり標的にされたりすることはなく、手を出されることはおろか、明らかな敵意の視線すら向けられなかった。
当然、小北は何が起きているのか理解しておらず、何度も周りを回り、どんどん近づき、さらには厚かましく他人の家の前に寄りかかるほどだった。
雷戦たちは恐怖で心臓が止まりそうだった！しかし、この男に警告する方法がなかった！
彼らの経験則では、小北はきっと数断片に切られて捨てられるはずだった……
しかし不思議なことに、この少年がどれだけ無礼な振る舞いをしても、誰も剣や刀で追い払おうとはしなかった！みんな小北に背を向け、無視していたのだ！
しばらく考えた末、彼らはその理由を現在の錦繍河山の絶大な名声と威圧力にあると結論づけた……
一つには、錦繍河山が野狼を追い払い、一品堂を破壊し、中原を平定したこと。もう一つには、現在皇帝が軍を率いて西域の諸国に進駐しており、野狼組織の面目は地に落ち、普通の人間ならこの時期に錦繍河山と衝突する勇気はないだろう。
しかし彼らは知らなかった！
実は小北は今、西域でもかなりの名声を持っていたのだ。
宋阀の戦いでのREPでは、控尸者の小北は开心のそばに座り、銀狐と同じ扱いを受け、多くの武林の人々に名前と顔が覚えられていた。
中原のプレイヤーはもちろん、今では海外の多くの勢力や団体も、この恐れを知らず無謀な若者の存在を知っていた。
こんな些細なことで錦繍河山を怒らせるなんて、愚かでなければ誰もそんなことはしない！
小北の正体を知らない者たちでさえ、他人がこれほど忍耐強く振る舞っているのを見れば、どうすべきかを理解するだろう。
雷戦たちは小北がこれほどうまくやっているのを見て、目に見えない方がいいと思い、彼に好きにさせていた。
ただし、雷戦はこの少年に戻ってみんなを困らせることは絶対に許さないだろう。

「話してみろ、また何か情報を手に入れたのか？」
雷戦は小北が若いことを考え、彼がチームから孤立する気持ちにならないように、手元の仕事を放ってこちらに来たのだ。小北がこの方法で情報を得られるなど、彼は絶対に信じていなかった。
「雷兄、今回は間違いない。大漠皇宮の宝物がすでに発見され、今やその情報は大漠中に広まっている。多くの人々がその知らせを聞き、出発の準備をして向かっているんだ！」
口を開いた瞬間、小北は雷戦を驚かせた。
後者は眉をひそめた。
「何だと！」
話しているうちに、雷戦はようやく気づいた。龍門客店の周囲に集まっていた人々が、今やばらばらに散り散りになっているのだ。
龍門客店の近くに均等に散らばっていた様々な集団のうち、四分の一が東の遠くへと向かっている……
さらに！
東西両側の人々は確かに小北の言う通り、多くの人々が非常に興奮しており、もはや落ち着いてその場で待っているわけではなく、東の方を何度も見つめ、実際に移動しているのだ。
今、大漠の数万人の軍勢が東へと向かう動きを見せている！
「どうしてこんなことに？」
雷戦は目を見開き、外の光景を見て身の毛がよだった。
「聞いたんだけど、東の方でさっき大騒ぎがあったらしい！」小北は雷戦がその衝撃に耐えられず、時間を無駄にしたことに動揺しているのだと思い、慎重に説明した。「錦衣衛の数千人がそこで天道の高手たちと戦っているんだ。大漠皇宮から発見された宝物を巡ってね！」
「……」
雷戦はまるで聞いていないかのようだった。
「雷兄？」
小北は再び小声で呼んだ。
雷戦はようやく我に返った。
「奇妙だな。錦衣衛の情報も私は受け取っているが、かなり遠くのようだ。この広大な大漠で、誰が情報を伝えてくるというんだ……みんな、止まれ。大漠皇宮の宝物はこちらにはない。準備をして出発しよう。」
雷戦は憤りと懊悩に満ちていたが、警戒心と洞察力を失ってはいなかった。みんなに止まるよう呼びかける際、情報の出所を推測するのも忘れなかった。
「あちらには天道の高手が数人いるらしい。近くの人々は自分たちでは対処できないと悟り、情報を流したのだろう。」
雷戦は眉をひそめて少し考え、頷いた。小北の当然のような答えでも説明がつく。
彼らが知るはずがない。
この情報は野狼組織の連中が計画的に漏らし、扇動したことで、急速に大漠中に広まったのだ！

しかし、錦繍河山の側は野狼組の者たちと一品堂の者たちによって意図的に排除されてしまった……もし小北が他の陣地の近くで必死に情報を探そうとしなければ、雷戦の一団は間違いなく最後に撤退するはずだった。近くの者たちが全員撤退しても、その一団はまだ大きな穴を掘り続けていただろう……
……
五湖四海、さまざまな国から集まった武林の人々は、龍門客店の近くに留まり、猛烈な暑さに耐えながら、砂漠の中で過ごしている。それは依然として砂漠の宮殿に少しでも希望を抱いているからだ！
野狼組の者たちはこっそりと、砂漠の宮殿の宝物である「上古凶器・虎魄」が再び世に出るという情報を漏らし、たちまち砂漠に12級の台風のような混乱をもたらした。
龍門客店の東西両側の人馬はすぐに騒然となった！
何も言わず、次々と人馬が戦場を移動した……
龍門客店の近くの人々が次々と動き出し、砂漠の上には東へ向かう長い列がはっきりと現れると、焱狼や血狱刀たちは隠れていた砂丘の盆地から高い場所へと出てきた。
数十人が烈日と熱風の中を進みながらも、体からは人を震え上がらせるような冷たさを放っていた。
「ふん！」
「やはり、砂漠の宮殿の宝物が発見されたと聞くと、こいつらはウサギよりも速く逃げるんだな。」仙儿や小桃紅の顔には得意げで軽蔑的な表情が浮かんでいた。
焱狼はわずかに顎を上げて言った：
「これからは、行動や身元が露見することをあまり気にする必要はない……さまざまな勢力が集まってきたのだから、この状況はすぐに混沌としてくる！彼らが騒ぎを起こしてくれれば、中原の二大勢力である錦繍河山や襲風楼がいても、我々はこの混乱に乗じて利益を得ることができる。」
「でも、錦衣衛の状況は刻々と変わり、天道の高手同士の戦いは非常に危険で予測不可能だ。多分、そう長くかからずに勝敗が決まるだろう。焱狼、今すぐ向かおう。後で時間を無駄にして問題が起きたら、上司に説明するのが難しくなる。」
それを聞いて、焱狼は笑って手を振った：
「急ぐな。あちらには……もちろん行くつもりだが、今はまだ時期ではない。」
周囲の人々は次々と困惑と疑問の表情を浮かべた。
焱狼は笑って言った：「上司が手紙で言っていた。上古第一の魔器である虎魄は普通の神兵とは違い、虎魄を手に入れる者は白虎の精魂の承認を得なければならず、一定量の血や魂を殺し飲み込んで初めて虎魄の凶暴さを一時的に封じることができる。さもなければ……ふんふん。」
「さもなければどうなるの？」
焱狼の言葉は全員の強い好奇心を刺激した。

後者はわざと期待を煽るようなことはせず、直接こう言った。「虎魄の凶暴な性質を制御できない者は必ず虎魄の反撃を受ける。つまり、虎魄を手に入れた者は、それを使って人を殺すか、さもなければ虎魄に殺されるのだ……他に道はない！」
この言葉が出ると、野狼組織の達人たちは一斉に息をのんだ！