第1144章 勢均力敵

「どいて！」
楽し気な声が山腹に響き渡った。力強く、自信に満ち、鋭い眼差しで剣宗の宗主を見つめ、その目からは驚異的な戦意が溢れ出ていた。
剣宗の宗主は眉をひそめた！
楽し気の急な気質の変化から何かを感じ取ったようで、瞳をわずかに細め、天晶神兵を素早く一瞥し、低い声で冷たく言った。声色はますます陰鬱になる。「我々の宗は言ったはずだ。天晶を捨てれば、お前を去らせてやると……」
「私も言った。」楽し気は一歩も引かず、ますます高まる戦意を込めて言った。「どいて、命だけは助けてやる！」互いに鋭い言葉と断固とした口調に、剣宗の宗主の表情は硬直し、視線も次第に冷たくなった。
「無礼だ！」
剣宗の宗主は一歩も譲らず、出口を塞ぎ続け、歯を食いしばりながら一言一句をはっきりと発した。
「……」
楽し気は言葉だけでは剣宗の宗主を追い返せないことを知っていた。実力を見せなければ、彼は天晶を奪う考えを捨てないだろう。そこで何も言わず、剣宗の宗主の前で金鱗神剣を乾坤袋に収め、右手には上古神兵の天晶を握った。
内力を込めると、天晶から放たれる寒気は一層強烈になった！
実体のような氷のような寒気が楽し気を中心にして四方八方に急速に広がっていった……湿った山腹の地面にはすぐに霜白色の薄い氷が覆い、目に見える速さで広がり、次第に剣宗の宗主の前まで迫ってきた。
「……」
天晶の実体のような氷のような冷気と、楽し気から放たれる危険な気配を感じ取り、剣宗の宗主はますます重々しい表情になった。
長剣がゆっくりと抜かれた！
剣宗の宗主の慎重で重々しい動きに対し、楽し気は全く動じず、内力を天晶の中で回し、自分と一体化しているかのような天晶の力強さをじっくりと感じ取った。しばらくしてようやくゆっくりと目を開け、その目にはさらに自信に満ちた光が宿った。
「剣傲よ、今日こそお前の血で天晶に捧げる……」
「傲慢だ！」
剣宗の宗主は冷たく鼻で笑い、山のような気迫を楽し気に向けて押し寄せた。
天道の達人特有の能力、天地の力を融合した精神的圧迫！気の流れによって封じ込められた敵は、戦闘力も士気も大きく低下する。
しかし！
三つの意志を持つ楽し気に対して、このような気迫や精神的圧迫は剣宗の宗主に何の利点ももたらさなかった。
楽し気は落ち着き払って剣を握り、剣宗の影響を全く受けずに、ゆっくりと天晶を目の前に持ち上げ、じっくりと観察した。
まさに上古神兵だ！

属性が大幅に向上するだけでなく、剣身は長くて軽量で、その鋭さは圧倒的！4段の金鱗神剣よりもさらに鋭く、信頼性も高い！何でも簡単に二つに分けられるという自信を与えてくれる！
内力がその中を流れており、開心ははっきりと感じ取ることができる。常に二つの非常に強大な力が噴出する準備をしているのだ！それが天晶の「剣意」と「剣気」だ。
天晶を手に入れた今、以前剣宗宗主の手から逃れた時の不安感は完全に消え去った……
開心は、天晶があれば時間さえあれば、長年天晶を狙ってきた天道の高手をも打ち負かせるとさえ信じている。
轟！
そう考えると、開心の胸から強大な自信と戦意が湧き上がってくる。
……
夜風が涼しく静かな夜、開心と剣宗宗主が去ったことで、島の外は再び静寂に包まれた。
二人に浜辺に捨てられた千面人狐は、この瞬間、異常なほど緊張しており、一刻一秒を争ってわずかな真気を集め、封じられた穴道を突破しようと必死だ。その様子は非常に惨めだった……
まず開心によってこの島に捕らえられ、その後は剣宗宗主に殺されそうになった。宝物を集めるのが好きな千面人狐にとって、一晩で二度も生死の境をさまようことになった——開心がただ楚留香を脅しに使っただけだったが、彼にとっては死ぬよりも苦痛なことだった。
先ほどの出来事を通じて、千面人狐は命を惜しむようになった！
とにかく天晶の場所が露見した以上、自分のものでないもののために命を落とすつもりはない。今はできるだけ早く穴道を突破してこの場を離れたいだけだ。
この島から遠く離れるほど良い！
天晶が開心か剣宗宗主のどちらかの手に渡れば、失敗した方は怒りを自分に向けてくる可能性が高い。
千面人狐は一心不乱に穴道を突破しようと努力する！
半刻が過ぎ……
千面人狐の努力の甲斐あって、ついに封じられていた穴道にわずかな動きが現れた。
目を輝かせた千面人狐は油断せず、最後の突撃に向けてさらに真剣に準備を始める！
プッ！！
穴道が開き、気血と内力が全身に流れ渡る。
千面人狐の体は制御を失い、その場で転がった……
「ハハ！」
千面人狐は大喜びし、その場で立ち上がり、先ほどの惨めな様子を払いのけ、意気揚々と衣袍を翻して島を離れようとする。
その時だ！
千面人狐の耳が微かに動き、すぐに驚いて首を伸ばして島の外の湖面を見た。
かすかな音が徐々にはっきりと聞こえてくる……
衣装が空気を切る音；
水を踏む音；
そしてそれに混じってかすかに聞こえる声もあった。

千面人狐がようやく和らいだ心境は、再び緊張してしまった。
タッ！タッ！タッ！タッ！
一瞬の驚きの後、月光湖の水面下から次々と黒い影が現れた。千面人狐の目は鋭く、月光の明かりを借りて、その謎めいた人物たちが皆夜行服を着ており、冷たい瞳だけが見えているのを認めた。
「剣宗！」
千面人狐は彼らの顔は見えなかったが、長年江湖を渡り歩き、各派の武術について詳しく知っていた。江湖で彼に匹敵する者はほとんどおらず、一目見ただけで彼らが使う独特の心法や軽功からその正体を見抜き、顔色が変わった！
「三十六計、走るに如かず！」
言うまでもなく、千面人狐はあっという間に砂浜から消えた。
しかし、彼を悩ませたのは……
今回の剣宗の来訪者は明らかに少なくなかった。
千面人狐は木々を隠れ蓑にして、島の別の方向へ静かに移動したところ、そこの砂浜には既に数十人、数百人もの剣宗の弟子たちが一列に並んでいるのが見えた。
月光の下では、これらの剣宗の弟子たちが島全体を封鎖し包囲しているのがはっきりと見えた！
「……」
千面人狐は眉をひそめた。
剣宗の弟子たちの修行レベルはほとんどが無為境界に過ぎないが、彼らが敷いた陣形から、大小さまざまな剣陣が展開されれば、たとえ派閥の主であっても絡み合ってしまい、短時間では脱出できないだろうと容易に想像できた。
「クソ野郎。」
その時、千面人狐は再び数人の神話境の剣宗の達人たちが砂浜を離れて島の内部に向かってくるのを見て、留まることなく島の内部に隠れるしかなかった。
……
ドン！！！
ドンドンドン！！！！
大量の剣宗の達人たちが四方八方から島に上陸し、洞窟の方向に向かって包囲してくる中、剣宗の宗主である剣傲が騒がしい塵煙の中から飛び出してきた。
まるまる一時間！
一時間に及ぶ戦いの末、開心はついに剣傲を洞窟から追い出した。
二人がそれぞれ場所を定めた時、互いの目に宿る重苦しさと警戒心が見て取れた……
剣傲は本来天道の達人で、その実力は化境に達している。以前は開心を知らなかっただけで一時的に不利な状況に陥っただけであり、本気で戦えば、開心の力では剣傲を抑えるのは難しい。
しかし、剣傲の状況も決して良くはなかった！
真龍十式、一陽指、凌波微步、易筋経、洗髓経。
たとえ邪王であっても、開心は短時間で彼と渡り合い、敗れることなく戦える。今では五大絶学に古代の神兵である天晶を組み合わせても、圧倒的な効果は生まれなかったが、互角の戦いを繰り広げていた。

絶え間ない「風満長空」の力により、かつての剣傲の防御はすでに完全に打ち砕かれていた。今や雪のように白い錦の服はぼろぼろになり、ほこりまみれで風に舞い上がっている。体には十数か所の血痕があり、もはやかつての宗師の風格はなかった。
しかし、開心の状況の方がさらに悲惨だった……
一時間のうちに、無為境の絶学「一陽指」と無為境独自の剣法「辰剣訣」を鍛えるため、どれだけの丹薬を飲み込み、真元の気場を再構築して剣傲の剣気に耐えたことか。身につけていた魔器もすべての模様が失われ、まるで白紙の鉄の鎧のようになっていた。
その時だ！
ドン！！
夜空の高みで鮮やかな花火が輝かしく咲き誇った。
鮮やかな赤色の光が二人の顔を照らした。
「開心門主。」
剣宗の宗主が再び口を開いた。
「我が剣宗の弟子たちはすでに島に上陸している。天晶、私は必ず手に入れる！今なら天晶を渡せばまだ間に合う。」
「宗主でさえ私を止められないのに、そんなに多くの弟子を送ってきたのは、死にに行かせるだけだ……」
「おや？」
剣宗の宗主は冷ややかに笑った。
「私一人で十分にお前を足止めできる。お前一人の力で、我が剣宗全体に対抗できると思っているのか？」
それを聞いて、開心は落ち着いて言った。「誰が私が一人だけだと言った……」
「さっきは宗主を使って私の剣法を鍛えていただけだ。もう一度戦ってみよう。宗主に本当に私を止める力があるかどうか見てみよう！」言葉が終わる前に、開心は素早く乾坤袋から火麒麟の血を一滴取り出し、口に入れた。
火麒麟の血は口の中で温かい流れとなり、丹田から驚異的な内力の熱流が生まれた！
剣宗の宗主が驚きと重々しさの眼差しで見ている中、開心の体の傷跡は目に見える速さで治癒し始めた。
同時に、「風満長空」を継続して使って徐々に枯渇していた内力も急速に回復し、気息は次第に高まり、すぐに頂点状態に戻った。
「……無駄だ。」
剣宗の宗主は最初は驚き、その後ゆっくりと首を振り、手に火のように赤い血の滴のようなものを現した。
「……」
今度は開心が驚きに目を見張った。
剣宗の宗主が全く同じ火麒麟の血を飲み込み、体の傷跡が急速に治癒し、かつての神話境の気息が狂ったように膨らんでいくのを目の当たりにした。
ドン！！
天地が融合した。
火麒麟の血の強力な効果により、剣宗の宗主は再び頂点状態に戻った。その目は鋭く輝き、自信に満ちて開心の目を見つめた。
「天晶を渡せば、命は助けてやる！」
高圧的な口調と、四方から聞こえるはっきりとした衣擦れの音に、開心の瞳孔は徐々に縮んでいった。