第110章 情報の出入り
結局、紫陽門は玉珏を渡すことができなかった。
一方、光暗永罪はしばらく迷った末、紫陽門の本部を攻撃するよう命じなかった。なぜなら、城外で両派が全力で戦えば、紫陽門は到底敵わないからだ。
しかし、攻防戦の状況は全く異なる……
ここは徐州城、紫陽門の拠点。派閥全体の力を動員しない限り、うまくいく見込みは薄い……。さらに、紫陽門の門主がこれほど自信満々なのは、何か切り札を用意しているからだろう。
光暗永罪は、派閥の仲間たちを犠牲にする危険を冒して強攻するつもりはなかった！
「解散！」
紫陽門の本部の大門を出て、彼は部下たちに命じた。「すぐに‘开心’の現在位置を特定し、算出したらすぐに鳩便で私に知らせろ。」そう言って、光暗永罪は部下たちを連れて徐州城を後にし、城外の古墓へと向かった。
彼もまた、紫陽門の多くの造化境プレイヤーを単独で倒したその高手が、いったいどれほど強いのか知りたかった。それほどまでに強いからこそ、紫陽門は絶命堂に対抗するために大勢を動員し、事実無根であることを示そうとしたのだ。
……
この時、开心は自分がすでに絶命堂の副堂主に狙われていることを全く知らず、相変わらず徐州と揚州の間にある古墓の大殿で、石巨人と戦い続けていた。
ただ……
开心と雷战はもはや協力してレベルアップする代わりに、それぞれ石巨人を一人ずつ引き連れ、異なる場所で一対一の戦いを繰り広げていた。
雷战は开心ほど石巨人について知らず、経験も不足していたが、防御力が高く、無極剣法のレベルも开心より二段階高かった。开心の方法を応用しながらも、時折技が追いつかず石巨人に触れられることもあったが、大した被害はなかった——最初の頃は1分間に2、3回しか触れられなかったのに比べれば、かなりの進歩だった。
そして！
技術が上達するにつれ、武術の進歩速度も驚異的だった。
雷战はすぐにその戦いに没頭し、抜け出せなくなった。
半日が経ち、《無極剣法》の第9層の中盤は第10層に非常に近づいており、一つ一つの技から放たれる剣気は強烈で、直視できないほどだった。さらには危険なほどの眩しささえ生み出していた。
一方、开心も《花郎吟》を第7層から同層の後半まで上げることに成功した。
仕方がない。今では石巨人を倒してもせいぜいレベルの3分の1しか上がらず、さらにレベルが上がるにつれて上昇速度も遅くなるのだ。
え？
その日、カイシンは目を輝かせ、反射的に後ろに飛び退き、眉をひそめて頭を上げ、大殿の周囲の壁にある灯りを素早く見回した。すると、元々静かに燃えていた炎が微かに震えており、まるで風に揺れる消えかけのろうそくのようで、いつ消えてもおかしくない様子だった。
視線を移すと、全身が真っ黒な鎧を身につけた勇壮な男が、大殿の入り口に両腕を組んで立っており、熱い視線でこちらをじっと見つめていた。どうやらしばらく前からそこにいるようで、平静な外見の下には危険を象徴するような気配が潜んでいた。
カイシンはその勇壮な男をさらりと一瞥し、その腰にある二本の剣を通り過ぎて、相手の背後にある通路の出口に視線を落とした。この一連の動作は実際にはわずか3秒しかかからなかった……
視線を戻したカイシンは再び冷静さを取り戻し、怒号を上げて駆け寄ってくる石の巨人に対し、百戦刀の穏やかな勢いを一変させ、まるで雷雨のように巨人の関節のあちこちを襲った。
空中には突然急激に大きくなる空気を切る音と、頻繁に響く刀の音が、近くの別の角で雷戦によってすぐに捉えられた……
雷戦は驚いてカイシンを一瞥した後、すぐに大殿の入り口に立つ男に気づき、続いて耳に密集した足音と、嵐が近づくような緊張した空気を感じ取った。どうやら多くの人々が古墓に入り、大殿に向かって押し寄せているようだ。彼も思わず眉をひそめ、黙って動きを速めた。
「……」
案の定、警戒を解かせてしまったことに、大殿の入り口に立つ「光暗無罪」は微かに眉をひそめた。
紫陽門からの情報によれば、古墓には玉珏の持ち主が一人しかいないはずで、その人物は玉珏の用途を知らず、思い立ってそれを手に入れようとしたプレイヤーだと思われていた。
しかし予想外だったのは、一人で古墓に入った後、石の巨人と戦えるレベルの高いプレイヤーが二人もいることだった。二人とも軽功の技術が極めて高く、若い方こそが紫陽門の門主が言っていた玉珏の持ち主で、身のこなしが機敏で剣技も鋭く、実に深遠な実力を持っていた。
だが……
別の角で、石の巨人の数撃を受けても体がわずかに揺れるだけの大男を見て、「光暗無罪」はすぐに圧力を感じた。特に、相手の武器から漂う濃厚な剣気に気づき、それがほとんど解けない様子で、一撃一撃を捉えるのが非常に難しく、相手の実力は自分よりも上だと悟ったのだ！
二人の達人！！！
「光暗無罪」は静かに息を吸い、心の中で迷い始めた。
元々は彼のような存在の上級プレイヤーは一人しかいないと思っており、彼は力ずくで玉珏を取り戻すつもりだった。しかし今、大殿の中には目標人物の上に隠れている仲間がもう一人いるようで、相手の反応から、相手が自分を知らないという期待は打ち砕かれ、確実だと思っていた自信も揺らぎ始めた！
「副堂主！」
「副堂……」
ガラガラと、大勢の人馬が光暗無罪の背後に現れ、古墓の大殿に単独で乗り込んできた黒甲の男を敬意と賞賛の眼差しで見つめた。
彼らも道中で多くの石巨人を倒してきたが、大勢いるという利点がなければ、あんなに多くの厄介で手強い石巨人や土の傀儡を簡単に通り抜けることは難しかっただろう。光暗無罪のように楽にはいかなかったはずだ。
雷戦と开心が戦いを終えるのを見て、光暗無罪はわずかに落胆し、振り返ることなく尋ねた。
「誰か怪我をした者はいるか？」
「いません。」
と誰かが答えた。
「副堂主、あの人こそが今回の目標です……ふん！なかなか度胸があるな、本当に去らないとは。」絶命堂の者たちも紫陽門の門主が玉珏の持ち主について語った内容を聞いており、一人また一人と、角にいて戦利品を整理している若い男を興味深げに見つめた。
「この二人は手強いな。」光暗無罪は深く息を吸い、そう言ったが、その言葉に背後の者たちは警戒心を露わにした——副堂主が真剣な口調でプレイヤーを評価するのを聞くのは初めてだったからだ。
すぐに、开心や雷戦を見る視線も軽やかさを失った。
しかし开心はそれを気にも留めず、大殿の入口で混雑している人馬をちらりと見て、相手の背後にまだ何人いるのか見当もつかず、わずかに眉をひそめて雷戦の方へ歩いて行った。
「雷大哥、一旦オフラインになって休みましょう。」
もともと雷戦は疑念を抱いていたが、开心の言葉を聞いて確信し、目を鋭くした。「何だ！俺が臆病者に見えるのか？それとも俺がお前の足手まといになると思ってるのか？」そう言いながら、彼は座禅を組み、武当の心法を使い、丹田の外に白い霧が立ち上り、石巨人との戦いで消耗した内力を素早く回復させた。
雷戦が決心したのを見て、开心は少し感動しつつも、冷ややかに入口の方を一瞥し、自分の角に戻って座禅を組み、《全真心法》を使い始めた。
呼吸を繰り返し、白い霧が全身を覆い、まるで仙人のようだった——ここ数日の厳しい訓練により、《全真心法》は既に宗師の域に達していた。
遠くにいた者たちは皆、息をのみ、顔を見合わせた。
インターネットで早くから知っていたのですが、心法を宗師の域まで極めた者は皆、異常なほどの達人だと。まさかこの古墓の中に……二人もいるとは！！