第1069章 最も過酷な環境
開心が四大神話境の達人たちを率いて一品堂の封鎖線を突破すると、千人以上の一品堂の達人たちが同時にシステムから警告を受けた：
「朝廷の高官を攻撃し、罪を犯した！」
朝廷に追われ、その罪状は決して軽くない。
開心によって数百人が倒され、残りの者たちは錦衣衛や六扇門、東西両厂の達人たちに追い詰められ、ほとんどが街中で捕らえられて牢屋に入れられた！
邪皇でさえも、金刀捕快の前で街中で理由もなく暴行を働いたため朝廷に追われ、不歓迎人物とされ、1週間に及ぶ追放を受け、ついにはますます増える朝廷の兵士たちの包囲を突破して都を脱出せざるを得なかった。
襲風楼の総坛遺跡での戦いで、開心は街中で数千人の一品堂の弟子を倒しながら無事に退却しただけでなく、風鈴を百晓生の屋敷に護送する途中で一品堂の千人以上を刑部の牢屋に送り込み、彼らにとっては耐え難い苦境をもたらした。同時に、天下第一の達人である邪皇も都に一歩も足を踏み入れられない状況に追い込まれた。
この出来事は瞬く間に江湖中に広まった！
この知らせを聞いた無数の中原の豪傑たちは皆、喜びに拍手した。
酒楼で各地の豪傑たちと連絡を取っていた魅影も、この知らせを聞いてその場で動きを止め、珍しく酒を一杯注文し、その日初めて笑顔を見せた。その後、自ら酒楼を離れて直接百晓生の屋敷へ向かった。
中原の鉄三角が再び百晓生の屋敷で集まった。
……
百晓生の屋敷はついに平静を保てなくなった。
屋敷の主である百晓生は以前の落ち込みを払いのけ、生き生きとした様子で、弟子の風鈴と共に一帝や武括たちに感謝の意を表した。
「今日の皆様の恩に、百晓生は心から感謝します！」
一方、一行も疲れ果てた様子で、道中で多くの攻撃を受けていた。一帝を除く者たちは皆、軽重さまざまな傷を負っていたが、これらはすべて価値のあるものだった。風鈴が無事に百晓生の屋敷に戻り、琴魔の力も守られたのだから、彼らにとっても大きな問題が解決されたことになる。
「風鈴、皆様の助けに感謝します！」
風鈴が深くお辞儀をすると、武括たちは急いで駆け寄って支え、笑いながら答えた。「とんでもない！みんな同じ仲間だ。そんなに礼を言われると気まずいよ！」
「へへ、その通りだ。」
「そうだ、今回はちょっと手伝っただけで、本当に助けてくれたのは開心だ。彼の抜け目のない策略がなければ、邪皇の手から人を連れ戻すことはできなかっただろう……」
「その通りだ！」
「開心兄弟は実力が計り知れず、知恵も人一倍だ。邪皇や夢雲でさえも彼に翻弄されたんだ。はは……今回は本当に痛快だ！」
武括たち一行は後ろでため息をつきながら、恨みが晴れたような爽快感を味わっていた。
「でも……」
調子を変えて武括が言った。「今回、开心兄弟は街で数千人を斬り殺し、罪は重い。脱出できたかどうかもわからない。」
「心配するな。四大神話境の達人たちでさえ彼を止められなかった。今はもう一人しか残っていない……彼が出て行けば、この世界に彼を止められる者はいない。」ずっと黙っていた一帝が口を開いた。
「確かに、邪皇でさえ彼に翻弄されて手が出せず、夢雲はましてや人を送り込んで死なせる勇気などない……」
「今夜はようやくぐっすり眠れるだろう。」
「まだ安心するには早い。开心は四大神話境の達人たちに追われており、少なくとも一週間は街に入れない。我々も京城に閉じ込められて外に出られない。状況は変わっていない。」この戦いで頭が混乱しなかった武括が重々しく皆に注意を促した。
それを聞いて、皆の高揚した表情が次々と消えていった……
そうだ。
襲風楼の危機はまだ終わっていない。
あるいは、襲風楼の滅亡のカウントダウンはまだ止まっていないのだ。
屋敷の中の雰囲気は再び重くなったようだった。
その時、魅影がドアを開けて入ってきた。外から疲れ果てた様子でやって来た……
百晓生たち一行が振り返った。
「楼主！」
襲風楼の人々は、魅影の精神状態が以前より明らかに良くなっていることに気づき、次々と立ち上がった。
「みんな、座ってください。」
魅影には再び凛々しい気品と自信が戻ってきたようで、早口で目的を明かした。「大师、今回は皆さんと一つのことを相談したくて来ました。」話しながら、一帝の顔を一瞥し、この件も彼に関係があるかのようだった。
「話してみなさい。」
百晓生と一帝の表情が厳しくなった。
今回の大戦で最も影響を受けたのは襲風楼で、約四百の分坛の大半が失われ、人員も大きな損失を出し、襲風楼の存続も危うくなっている。
魅影の今後の一つ一つの決断が、襲風楼の存亡に影響を与える可能性がある！こんなに急いで来たのは、重要な決断があるからだろう！
やはり！
周囲を見回した後、魅影は皆に座るよう促し、宣言した。
「実は、今、邪皇は京城から追い出され、神話境の達人たちに追われている。長期間京城付近に留まることはできない。これは我々にとって千載一遇の好機です。成功すれば、京城を脱出して南下し、夢雲が手を出せない場所に行けます。」
「どういう意味だ？」
百晓生が尋ねた。「邪皇は指名手配されているが、我々の側にも指名手配されている者がいる……开心ももう京城に入ることはできない。」
他の者たちも言葉を発せず、心の中の好奇心を抑えて静かに耳を傾けていた。
「それはもちろん知っている。」
魅影は言った。「だが、脱出は結局私たちの仕事だ。私たちが主導権を握っている……」
「うむ。」
百晓生は頷き、続けて言った。「お前が四大派閥の力を借りて脱出しようとしているのは知っている。だが最近の都市は一品堂の人間やスパイで溢れており、お前たちの数が多すぎる。動けばすぐに見つかってしまう。」
「その通りだ。私たちだけでなく、四大派閥の本部も破壊された後は、簡単には街を出られない。城門には一品堂の人間がいるのだ。」
「だからこそ、开心に動いてもらいたいのだ。」
魅影は話の流れを変えて言った。「开心の実力はもはや疑う余地がない。四大神話境の強者たちが手を組んでも邪皇に対抗し、無事に逃げ出せたのだ。彼なら追われている問題も解決できるはずだ……」
「もし些細な問題なら、和中堂に頼んで事を収めさせることもできるが、今は朝廷が激怒しており、簡単には収まらないだろう……彼自身にかかっている。」百晓生はやや残念そうに適時に口を挟んだ。
「开心が重圧の中でも京城の一品堂を混乱させられるのなら、京城外の状況も変えられるはずだ。」
皆の目が輝いた！
百晓生が最初に反対の意を述べた：
「ダメだ！开心は今、指名手配中だ。何かあれば全てが露見し、彼を一人で邪皇や一品堂の人間たちと戦わせるのは危険すぎる。」
「一品堂のトップクラスの高手も少なくない。確かに危険な方法だ。」一帝はしばらく考えた後、頷いて同意した。
魅影は二人がそう言うだろうと予想していたようで、言った。「まずは私の話を聞いてくれ……开心は京城でも余裕を持って行動できる。外に出れば、広大な場所で彼を止められる者はほとんどいない。一品堂に至っては、邪皇と手を組んで彼を脅かせる者もほんの数人だ……だから、百晓生、もしお前が罗京、施华生、焱狼たちの正確な位置や情報を把握できれば、开心は京城外でも大いに活躍できるはずだ。」
これを聞いて、百晓生はすぐに考え込み、魅影の言うことにも一理あると感じたようだった。
魅影は続けて言った。「梦云の慎重さを考えれば、私たちが脱出の決意を先に露わにしない限り、开心が城外で大きな脅威をもたらせば、必ず調整を図るだろう！」
「その時になってから、私たちが動けばいい！」
「だが問題は、たとえ脱出に成功しても、私たちはどこへ行くのかということだ。」武括がその時、疑問を投げかけた。
他の者たちは一瞬驚き、やがてその問題を思い出した。
今や野狼組織は一品堂と手を組み、ほぼ中原全体を支配している。京城を離れてどこへ行けるというのか？どこが安全だ？
「場所はもう決めてある。」
魅影は自信満々に言った。「京城を離れたら水路を使って最速で南下し、大理に行き、沿岸都市に根を下ろすのだ！ギャングの本部は必ずしも都市内に置く必要はない。」
「沿岸都市？」
武括の顔色が青ざめた。「そんな移動しながら生き延びるようなやり方をするのか？」
彼は妹が言っている方法が何かをすでに理解していた。
「中原がこんな状態になってしまったのだ。他に良い選択肢があるだろうか？」
魅影はため息をついた。
「都市に行けば状況はさらに複雑になるだけだ……ギャングの分部を人里離れた、守りやすく攻めにくい野外に設立すれば、少なくとも襲風楼は存続でき、希望を保つことができる。」
「これからの日々は厳しく、困難に満ち、兄弟もほんの数人、分部も一つか二つしか残らないかもしれないが、私たちがいる限り、中原には希望があるのだ。」
「……」
武括たちは黙っていた。
数秒後、皆が顔を上げ、互いに目を合わせてから声を揃えて言った。
「楼主！ご安心ください。将来襲風楼がどうなろうとも、私たちはずっとあなたの後を追い続けます！」
「その通りだ！」
「たとえ自分の命を賭してでも、野狼を追い払い、一品堂を再び打ち負かすのだ！！」
皆の目は決意に満ち、心からの熱意が燃え盛っていた。
魅影は彼らが今日、困難な道を選んだことを知り、目に涙を浮かべたが、流さなかった。
「……いつか、私たちは本来私たちのものだったすべてを取り戻すのだ！」
百晓生と一帝は傍で感嘆の声を上げていた。
「もしあなたが決心したのなら、私はあなたを支持する。しかし、私たちは長い間別れることになるだろう。」
「私たちはまた戻ってくる！」
「そうだ！遅かれ早かれ必ず戻ってきて、あなたの屋敷で酒を飲むのだ！」武括たちは堂々と言った。
「わかった。君たちを待っている。」
百晓生はため息をつき、複雑な表情で傍にいる悲しげな風鈴を見た。
九陰絶脈は他の者には比べ物にならない資質と力を持っているが、ガラスのように脆く、襲風楼の人々が去れば、京城にはもう風鈴を守る者がいなくなる。これからは風鈴も人皮の仮面を使って隠れて生きていくしかないだろう。
「君たちが決めたのならいいが、それでも飛鴿伝書で开心の意見を聞いてみた方がいい。」一帝が忠告した。
「私が彼に話してくる。」
魅影は感謝の意を込めて百晓生に頷いた。
三人の中で、百晓生だけが开心と最も親しく、よく話が合った——結局のところ、今回は开心が最も大きなリスクを負っており、何か問題が起きれば1ヶ月の投獄になるのだ！