第1047章 公然招揽
邪皇が降臨した瞬間、開心はすぐに莫大な力が音もなく自分に向かって突進してくるのを感じた。彼は何も言わずに小龙形を起動し、身をずらした。本来なら自分が受けるはずだった攻撃は、かろうじて体に当たらず、近くにいた運の悪い京城の派閥のトップクラスの高手に当たり、その者の胸当てはすぐにへこんでしまい、悲鳴を上げる間もなく、体は激しく後ろに飛ばされ、遠くまで転がり、もう立ち上がることはできなかった。
開心は小龙形を起動した後、すぐに身を翻して転がり、玄鉄の重剣が空中で轟音を立てながら前方の地面に深く突き刺さった。
ドン！！
青石板が砕け、玄鉄の重剣はその中に深く埋まり、半尺以上もある盾のように彼の前に立ちはだかった。
立ち止まるやいなや、玄鉄の重剣は激しく震え、さらに強大な力がそれに衝突した。
ガン！！！
開心は腕がしびれるのを感じ、歯を食いしばって巨大な剣を押さえつけたが、それでもその力の衝撃で自分も剣も数メートルも吹き飛ばされた。
玄鉄の重剣は地面に剣の幅以上の深い溝を作り、数秒後にようやく止まった！
この一撃もまた、言うまでもなく邪皇の仕業だった。
絶え間ない回避により邪皇は連続して攻撃を仕掛けざるを得ず、この一撃を受け止めなければ、その後の暗勁や攻撃はさらに厳しくなる。
幸い、玄鉄の重剣がもたらした強化された根骨と腕力は彼を裏切らず、優れた格挡効果と相まって、邪皇の一撃を何とか受け止め、大きなダメージは受けなかった。
「さすがは世界中で認められた第一の高手、邪皇。『道心種魔大法』、まさに江湖の四大奇書だ！」
開心は袖に隠していた小還丹を素早く口に入れながら立ち上がり、剣を抜き、落ち着いた口調で感嘆の声を漏らした。
邪皇の連続攻撃にもかかわらず無傷であり、さらに少なくとも30人以上のトップクラスの高手を倒し、間接的に20人以上を邪皇に殺されさせた。この戦績により邪皇は真剣になり、周囲の一品堂のトップクラスの高手たちも恐怖に駆られて数十メートルも後退した。
もちろん、それは開心のおかげだけではない——邪皇は戦いの最中、誰も近づいたり介入したりすることを許さない。一方、襲風楼側では唐門の高手や弓箭手たちが間接的に彼らの数十人を倒し、今や残っている人数は80人にも満たない！巨大な優位性はすっかり消え去っていた。
……
「中原でこんな短い時間のうちに、またこれほど卓越した高手が現れるとは思わなかった。なかなかいいぞ、お前は本当に優れている。」
邪皇の表情はすでに平常に戻り、落ち着いた様子で開心を見つめ、自分の賞賛を隠そうともせずに言った。「もし君が一品堂との過去を捨てる気があるなら、野狼組織に招き入れてやってもいい……」
轟！
邪皇の言葉は、襲風楼の総壇の中に重爆弾を投下したかのようだった。
同じ言葉を、邪皇はかつて一帝にも言ったことがある。中原の大地では、邪皇が認め、直接声をかけて引き入れようとしたのは一帝だけだったが、一帝は応じなかったのだ！
まさか1年も経たずに、邪皇が再び開心にオリーブの枝を差し伸べ、その口調からすると、開心と一品堂の間の因縁を自ら解消しようとしているようだ。
まさか邪皇の目には、開心がすでに一帝に匹敵する存在になっているのだろうか？
多くの人々が思わず息をのんだ！
彼らは、野狼組織に加わることが人にとってどれほどの誘惑かをよく知っている！
野狼組織は今、世界の資源の80％を支配し、世界各国の最も強力な勢力集団の命脈を容易く握っている。それは地位や権力であり、同時に利益でもある！
承諾すれば、一気に出世できるのだ！
一帝が拒否したのは、多くの人が理解できる。なぜなら一帝は中原で既に第一の高手であり、地位や利益には困っていないからだ。
しかし、開心は違う……
やはり！
武括たち一行は顔色を変えて開心を見たが、彼はどうやら心が動いたようで立ち止まり、邪皇の向かいに立ち、眉をひそめて無言のまま、何かを考えて迷っているようだった。
これを見て、襲風楼の多くの人々の心は徐々に沈んでいった……
邪皇だけでも抵抗が難しいのに、開心の勇猛さは皆の目に明らかで、まるで動く冷血兵器のようで、その威圧感は邪皇に劣らない。
しかし……
多くの襲風楼の弟子たちが息を潜めて開心の決断を緊張して待っている中、屋根の上に座っていた風鈴だけは緊張した様子を見せず、むしろ機会を捉えて自分の魔琴を剣箱にしまい、静かに襲風楼の総壇の奥深くへと退いていった。
「もう決めたのか？」
他の人々は琴魔風鈴の去り際に気づかなかったが、『道心種魔大法』をある程度修得した邪皇は一瞬でその様子に気づき、眉をひそめていらだたしげに開心を見た。「友達になるのか、それとも敵のままか。」
言葉が終わると、開心は困った表情で肩をすくめた。「決めにくいな。一方は民族の大義、もう一方は最高の地位と利益。ちょっと、もう少し考える時間をくれないか？」
「ふん！」
開心が真剣な表情でそう言ったその時、夢雲の声が襲風楼の総壇の外、遠くから冷たく響いてきた：
「こんな卑劣な時間稼ぎで、誰をだますつもりだ！」
「まずい！」
カイシンは邪皇の前で驚いて手を広げた。「こんなに早く見破られるとは。」とはいえ、半分の時間でカイシンはかなりの内力を回復でき、風満長空も冷却時間が終わり、再び使えるようになった。
襲風楼の者たちはようやく理解した。カイシンがわざと考えるふりをしていたのは時間を稼ぐためだけで、一人また一人と心の重荷を下ろしながら、カイシンの機敏さに感心した。
「……」
邪皇は表情を変えずに言った。「お前の選択には、残念でならない。」そう言いながら片手を挙げると、渦巻くような精神風暴が虚空中から現れ、激しくカイシンに襲いかかった。
今回は二人の距離が非常に近く、掌風から生まれた精神風暴はさらに速く、より強力だった。
邪皇の速度は上がったが、カイシンは常に彼の動きを警戒しており、再び範囲攻撃を使ってくるのを察知すると、凌波微步を発動し、躊躇うことなく後退し、一品堂の高手たちの方へ飛んでいった。
「やはり間違いない。お前にも意志属性があるようだな。でなければ、『道心種魔大法』の精神異力に無関心でいられるはずがない。」邪皇は重々しい口調で後を追い、カイシンに掌を叩きつけた。すぐに自分の攻撃がカイシンの体表にある奇妙な真元によって大きく弱められていることに気づいた。「お前の防御もなかなかいいが、欠点は内力を過度に消費することだな。私の推測は間違っていないだろう？」
「私にはもう一つ欠点があるんだ、知ってるか？」
カイシンは休むことなく飛びながら、邪皇の好奇心を刺激した。
「おお？」
邪皇は攻撃を止めず、口も止めなかった。「詳しく聞かせてもらおう。」
「彼を止めろ！」
「中に入らせるな！！」「この野郎！」
急速に近づいてくるカイシンを前に、一品堂の者たちは驚きと恐怖でいっぱいだった。この若者がまた彼らを利用して邪皇の精神風暴に耐えさせようとしていることを悟り、何も言わずに次々と攻撃を仕掛けて遮った。一時的にカイシンは追い詰められた。
しかしカイシンはそんなことは気にしない。『凌波微步』は群衆の隙間を縫うのが得意で、鋭敏な霊覚と相まって無敵だ——しかもこれらの連中は邪皇の圧力の影響で元々調子が悪い。
カイシンはほとんど障害に遭うことなく、攻撃の隙間をすんなりと抜けて敵陣に入り、再び邪皇にロックオン攻撃を強いた。
しかし、そうなるとカイシンの小龍形は優れた回避効果を発揮できるのだ！
邪皇でさえも、開心の戦闘に対する理解が非常に深いことを認めざるを得なかった。敵に囲まれた状況でも環境を存分に活用し、厳しい状況を自分に有利なものに変えてしまうのだ。それがかえって邪皇をためらわせることになった——一品堂のトップクラスの高手の生死など気にしないが、殺しすぎれば夢雲の面目が潰れるだけでなく、自分も嘲笑されることになるからだ。
「開心、お前も一帝というレベルの高手なのだ。私と正面から戦う勇気はないのか？」
「大げさなことを言うな。今、江湖では誰もが私が1年半も病床にいたことを知っている。江湖に戻って間もないんだ。本当に公平な戦いがしたければ、中原を離れて、数ヶ月後、私が無為境に達したら、その時にまた戦おう！」
別の世界では開心は自分の名声を気にするかもしれないが、ここではそんな心配はない。一人きりで、称号もなく、負担もない。一方、邪皇は世に知られた天下第一の高手であり、無為境に達し、江湖四大奇書の一つを手にしている。
これほど多くの輝かしいオーラに包まれている開心は、無茶をしても何の負担も感じず、群衆の中を移動しながら、さらに二人を手際よく倒してしまった。
「ふん、時間を稼ぐためにその手を使うつもりか？」
邪皇の顔に怒りが浮かんだ……
もし相手が普通の高手なら、一発の平手打ちで殺せるのに。
しかし相手は一帝よりも防御が強く、ウサギよりも速く走り、キツネよりも狡猾で、わざと一品堂の群衆の中に紛れ込んでくる。
一品堂が撤退するか、無謀にも攻撃を仕掛けない限り、短期間で開心を捕まえることは不可能だ。
「お前が正面から戦わないのなら、捕まえる気もない。直接この連中を攻撃し、襲風楼の本部を滅ぼしてやる。お前がどれだけ長く生き残れるか見てやる。」
国際的な傭兵の首領である邪皇も、開心に劣らず手際が良く、すぐに開心の弱点を見つけ出した。
「素晴らしい！」
ところが彼が動き出そうと言葉を発した瞬間、開心が群衆の中から楽しそうに返事をした。「どうせ襲風楼は私のものじゃない。お前にはすぐには破壊できない。追いつけないなら、公平に戦おう。誰がより多くの敵を倒せるか、誰が先に耐えられなくなるか見てみよう！」
邪皇は、開心が何を言おうとも襲風楼を利用して開心を引き出すつもりだったが、開心の挑発的な言葉によって逆に面目を失うことになった。
天下第一の高手が、無名の少年に追いつけないために、開心と敵味方の兵士を互いに消耗させ合う羽目になったのだ。
もし本当にそうしたら、それは開心を自分と同等の存在と見なすことにならないだろうか？
視線が冷たくなり、邪皇は断固として足を止めた。