第1027章 謎の石碑

「何だこれは……」
「秘伝書じゃないな。何でできてるんだ？とても硬い……」
「石版に似ている！」
「板絵か？」
二人の男と一人の女は、黄色い絹布に包まれたものを開けて中身を確かめることにした……
しかし、中にあったのは武術の秘伝書ではなく、乾坤袋に入れてもいつ落ちてしまうかわからない、精巧で名前のわからない滑らかな石板四枚だった。その上には理解しがたい図形が描かれていた。
四枚の石碑！
四組の図形！
それらを理解するには時間が必要だと示されていた。
「ダメだ、すぐには使えない。」
「消費もしない。静かな場所でじっくり研究しないと、石碑の図に隠された真の奥義は理解できない。今手にしても意味がない。」
「終わった……」
三人の顔色はひどく悪くなり、心の中の最後の希望も遠く飛んでいったようだった。
見渡す限り、初期の神話境界の力を持つ羅漢仏像の人形が、数百メートル四方を銅壁鉄壁のように封鎖していた。中心部にいる二人の男と一人の女は落胆した表情で、一瞬にして人生が暗くなったような気持ちになり、一ヶ月以上かけた努力がすべて水の泡になったように感じた。
「私たちは外に出られない。」
「たとえ羅致恒に鳩便で連絡しても、彼にはこのくそったれの場所から私たちを助け出すことはできない。」
しばらく沈黙した後、機関師の女性は落胆した顔で現実を受け入れるようにため息をついた。
「たぶん、今回の任務は大仏寺にあるこれだけの羅漢仏像からこの四枚の石碑を盗み出すことじゃない……」
「盗み出すんじゃなければ、何だ？」
「破壊だ。」
「え？」
「考えてみて。師妃暄が私たちに与えた任務は、もし何かを見つけたらすぐに持ち出し、石之轩から離れて慈航静斋まで護送すること。持ち出せない場合は、どんな手段を使ってでも、たとえそれを破壊してでも、石之轩に渡してはいけないというものだ！私は……」機関師の女性は苦笑いした。「ここは機関が至る所にあり、私たちの力では絶対に突破できない。おそらく最初から、私たちの任務はこれら四枚の石碑を破壊することだったのだ……」
「破壊するのか？」
「私たちは苦労してここまで来たのに……」

二人の男は息をのみ、手に持つ石碑を固く握りしめ、すぐに興奮し始めた。「お前、何を言ってるか分かってるのか？この石碑が天人合一の境地に達した神僧が残したものだってことを……お前、それを破壊しようとしてるのか？」彼らは結局のところ、そんな高みにいる人間ではなく、「琅環福地」の比類なき財宝を前にしても冷静さや理性を保つことはできない——ましてや彼らの手にあるものはおそらく「琅環福地」そのものよりも価値があるのだ。
「私が簡単に手放すと思うのか？」
女性の機関師は苦笑した。
「自分たちでよく考えなさい！たとえこれが『戦神図録』だとしても、今はどうやっても持ち出すことはできないわ。」
「……」
「ここに留まり続ければ、邪王に奪われる可能性はさらに高くなる……その時は石碑だけでなく任務も失敗し、命まで失うことになる！私たちはようやく師妃暄と友好的な関係を築けたのに、この任務が失敗すれば、師妃暄は私たちを完全に見捨てるだろう！」
「……」
二人の男は顔を見合わせ、複雑で決断しにくい表情を浮かべた。
彼らも仲間の警告は理解できるが、手に入れた宝物や財富は彼らの現在の状況を変え、世界で注目されるトップクラスの達人にさえしてしまう。それらを手放すなんて、最初から見つけなければよかったと思うほどだ……。
「手を出しなさい。」
女性の機関師は二人の仲間が天人交戦で苦戦していることをよく理解していたが、今は三人の中で唯一、比較的冷静な理性を保っている人物だった。
彼女はよく分かっていた。師妃暄の力では邪王や陰后の二人を足止めすることは不可能だと！
千仏群のこれほど巨大な騒音を邪王が気づかないはずがない！！
「もう手を出さなければ、邪王が来たら私たち三人だけでなく任務も失敗し、物も邪王の手に渡ってしまう……」
女性の機関師は言いながら歯を食いしばり、異常なほど断固として手に持つ二つの石碑を空中に投げた。
二人の仲間がためらう中、彼女は力いっぱい掌を振り下ろし、その強烈な掌風は石碑を粉々にする勢いで放たれた。
しかし！
その正体不明の材料で作られた石碑は簡単には壊れず、「バン」という音と共に無事で、掌風によって激しく羅漢仏像の中へと飛ばされた。
「まずい！！」
この光景を見て、三人の顔色は一変した。
ほとんど無意識のうちに、三人は同時に手を出し、石碑を取り戻そうとした。
しかし、手を出した瞬間、羅漢千仏は驚異的な気勢を放ち、突然、正面から猛烈な無形の気浪が襲ってきた。
バン！
バン！バン！！

三人の下半身はまるで巨大な力に吹き飛ばされたかのように、見苦しく次々と後ろに倒れ込んだ。
しかし二つの石碑は気流の衝撃を受けず、何の妨げもなく千仏陣の中へと飛び込み、いくつかの羅漢像の間の空き地に落ちた。互いの間隔は十数メートルあった。
「まずい、これはまずいぞ。」
三人は地面から立ち上がり、羅漢大陣の中に落ちた石碑を見て、皆苦い笑みを浮かべた。
女性の機関師はさらに後悔に暮れ、見た目はそれほど頑丈そうでない石碑がこんなにも耐久力があるとは思いもよらず、全力の一撃を受けても無事だった。
「石碑は取り戻せない！」
「どうする？」三人はすぐに焦りに駆られた。
元々彼らは突破するか、石碑を破壊して任務を完了するかの二択で迷っていたが、今は……任務失敗という最悪の知らせに直面せざるを得なかった。
三人の心は急速に沈んでいった！
「慌てるな！」
「動揺するな。」そのうちの一人が深呼吸して落ち着きを取り戻し、言った。「まだチャンスはある。」
「暗器を使って、石碑を破壊できるか試してみよう！」
「そうだ！」
「急げ！早く！！」三人は次々と弓矢や暗器の飛刀を取り出し……
羅漢像の中の石碑を狙った！
シュッ！！
そのうちの一人が最も速く、三本の矢を一気に放ち、石碑に向かって並んで射った。それは解脱境界の弓矢の技で、その威力は非常に強大だった。
三人が石碑が砕け散るのを期待していると、突如として強風が吹き抜け、三本の矢は空中で突然消え去ってしまった。
「……」
何の前兆もなく、三本の矢は一方の石碑に近づいた瞬間に姿を消した！
三人は半秒間呆然とした。
最初は近くの羅漢像が仕業だと疑った。これらの羅漢像が彼らが石碑を破壊するのを妨げているのだ……
しかし次の瞬間。
三人の顔を青ざめさせるような人物が無表情で石碑の近くに現れた。中年の男で、振る舞いは上品だったが、石碑を一瞥した瞬間、顔に邪悪な笑みが浮かんだ。
「苦労して探しても見つからなかったが、簡単に手に入った！」
三人の顔は真っ青になった！
邪王！！！
石之軒がまさにこの時に戻ってきたのだ。
一方の石碑が石之軒に簡単に手に取られるのを見て、三人のもともと青ざめていた顔にはさらに苦悩と絶望が加わった。
三人は同時に任務失敗の通知を受け取った……
事態が深刻だと感じたその時、突然羅漢大陣に異変が起こった！
石之軒に最も近い羅漢像が突然目を見開き、まるで焦点ができたかのように、硬い腕が巨大な力を込めて激しく振り下ろされた。
突然の出来事だった！

手を振るうやいなや、風雷が駆け巡り、風の音はすっかり消え去る！
同時に、近くにあった他の数体の羅漢仏像も四方八方から同時に攻撃を仕掛け、空を切る掌力が重々しい空気を切り裂く音を立てながら瞬時に石之軒の前まで到達し、一瞬で必殺の局面が形成された。
「よし！」
石之軒が石碑を手に入れて羅漢大陣の包囲網を引き起こしたのを見て、三人の目に光が宿り、絶望的な状況の中で希望の光を見出したかのようだった。
同時に、システムから三人に警告が届いた。邪王の手から再び石碑を取り戻せば、まだ挽回できると。
「行くぞ！！」
三人は大喜びだった！
……
石之軒の注意は元々数十メートル先にある別の石碑に向けられており、近くでこれまで平穏だった羅漢仏像が突然攻撃してきたため、一瞬驚いた。
しかし……
邪王はやはり邪王だ。複数の神話境レベルの羅漢仏像の攻撃に直面しても動じることなく、体内から驚異的な圧倒的な気勢が瞬時に噴出した。
轟！！！！
強大な気勢が激しく放出された。
数体の羅漢仏像の攻撃はたちまち目に見えない気の壁にぶつかり、勢いを失った！
「消えろ！」
雷のような怒号と共に、石之軒の体から拳風や掌印が吹き荒れ、近くの羅漢仏像はまるで鋭い刃物で切り裂かれたかのように、拳や足から崩壊し、急速に破損した羅漢仏像へと変わり、その気勢もすっかり消え去った。
中心部では、女性機関師三人の矢や暗器でさえ、激しい風によって近づくことすらできずに弾き返された。
石之軒が手を振るうだけで簡単に複数の羅漢仏像を破壊するのを見て、三人の顔色は再び無念と落胆による青白さに戻った。
「ハハハハ……」
邪王・石之軒は二番目の石碑の近くに移動し、羅漢仏像の攻撃を容易くかわしながら、道中で出会った羅漢仏像を次々と破壊し、二番目の石碑を手に入れた。彼の顔に浮かぶ異様な笑みは次第に広がり、傲慢で暴虐な気配が止めどなく溢れ出してきた。
「二番目の石碑だ。お前たちがこの四つの石碑を見つけてくれたおかげで、残りの二つの石碑を渡せば、お前たち三人の命は助けてやる！」石之軒は視線を転じ、女性機関師の二人の仲間の顔に鋭く向けた。
後者は驚き、邪王の恐ろしい気迫に直面して思わず二歩後退し、無意識のうちに手に持っていた石碑をしっかりと握りしめた。
バン！
さらに二体の羅漢仏像が石之軒の手によって破壊され、彼はゆっくりと中心部に向かって歩き始め、群がる羅漢仏像の攻撃の中をゆっくりと進んでいった。

天下を統べる威厳と、制御不能な傲慢さが混ざり合い、まるで比類のない魔神のようだった。その圧倒的なオーラの前で、女性機関師たち三人の表情はますます厳しくなり、呼吸も次第に速くなり、その強大な圧力にほとんど息が詰まりそうだった。