第1024章 阴后の剣法

『易筋経』を極めた宗師の域に達してから、開心の実力はさらに飛躍し精進した。今回、陰后と対峙するにあたり、彼は自信に満ちていた。
しかし、まさにそのために、開心はある事実を痛感することになった——神話境の頂点に立つ陰后でさえ、もはや彼にとって脅威とは感じられないのだ。
「真元気場」を使わなくても、『易筋経』を極めた後に得た10％のダメージ軽減能力だけで、開心は祝玉妍と正面から渡り合うことができた。
防御面では、「不滅体」と『易筋経』、そして4段階からなる魔器装備と驚異的な根骨属性により、陰后の攻撃に耐えられる。
凌波微歩の技術もまた絶妙で、移動能力において陰后に劣らない。
これらを活かし、さらに玄鉄重剣と『魔鴻滅世訣』を駆使することで、開心は千仏群から離れた後、なんと陰后と互角に戦えるようになったのだ！
天魔気場！玄鉄重剣！
気場が全身に及ぶため開心の移動速度はやや遅くなるが、彼はタイミングよく剣の動きを変え、防御の姿勢で玄鉄重剣を振るうことで、陰后の攻撃を容易く防ぎ切った——玄鉄重剣の防ぎ成功率は極めて高い。
「祝門主、若輩に情けをかける必要はありません……」
開心は嘲笑しながら防ぎながら言葉を投げかけた。
「この小僧、お前の歯を全部抜いてやる！」
幻想的な霧の中から冷たい光を放つ長剣が抜き出され、瞬く間に無数の寒星と化し、様々な方向から開心に襲いかかった。
開心は微かに身を震わせた——
元々は陰后を試すつもりだったが、彼女がまだ実力を保っていることに気づいた。これまで陰后が剣法を使うという話は聞いたことがなかった。
陰后の祝玉妍を武器の使用に追い込めたのも、悪くない成果だ……
心の中で喜びを感じながらも、開心はすぐに果てしない圧力を感じ始めた！
陰后の剣法は不可解で速度も驚異的であり、天魔気場と相まって脅威は瞬く間に数倍に増した。
ディン！ディンディン！！
開心の手にある玄鉄重剣はもともと重く、速度も陰后には及ばず、さらに天魔気場の中では速度がさらに遅くなる。
陰后が突然剣法を使い始めたため、彼女の戦い方に慣れていた開心はかなり動揺した……
速い！あまりにも速い！！
開心は全力で陰后の剣の動きを読み取り、全力で防ごうとしたが、やはり玄鉄重剣と『魔鴻滅世訣』自体の限界に縛られてしまう——全力で防御しても陰后の攻撃を完全に防ぐことは不可能で、すぐに体には数々の血痕が現れた……
プッ！

傷跡が現れると、カイシンは驚きつつも、どうしても安堵感を覚えずにはいられなかった。
今回石之軒を探しに来たのは、「洗髄経」の突破のために、生死の間にある不可思議で捉えどころのないものを感じ取ろうという目的だった。しかし力が大幅に向上した今では、陰后に対しても圧力を感じない。そんな状態でどうやって生死の世界に没頭できるというのか？
今や陰后は剣法に転じ、より凶暴で危険になったが、それでもカイシンをわずかに緊張させるには十分だった……
悟り！
生死の間の悟りは、どこにあるのか？
17番目の傷跡が体に増える中、カイシンは陰后の猛攻を防ぎながら、自分自身の変化を感じ取っていた。
しかし彼を失望させたのは……
「洗髄経」は相変わらず暗く、依然として1.00レベルのままだった。たとえ今、全身が血まみれでひどい有様でもだ。
「一体どうすればいいんだ？」
カイシンの額に汗が浮かんだ。
陰后と石之軒は、彼が思いつく限り中原で最も強力な魔道の達人だ。彼らからも生死の奥義を悟り出せず、疯和尚の要求を満たせないのなら、中原全体でも「洗髄経」のレベルを上げることはできないだろう。
「本当に一度死ななければならないのか？」
カイシンはやや絶望的だった。
突然！
陰后の幻惑的で多様な姿が四方八方から一気に消え去り、天魔の気場も消滅した。
「ん？」
圧力が減ると、カイシンはまるで重圧が突然取り除かれたかのような安堵感を覚えた。
しかし、近くの廃墟の上に陰后がはっきりと姿を現すと、カイシンの瞳孔が縮んだ……
陰后は再び現れても何も言わなかった。
祝玉妍の顔色は鉄のように青く沈んでおり、まるで水が滴り落ちそうなほどだった。長い間、少林の俗家の後進弟子を倒せずにいることは、彼女にとって受け入れがたく、激しい怒りを感じさせていた。
その視線は氷のように冷たく、高みから見下ろし、残酷で冷酷にカイシンを見つめていた……
「よくやった。」
陰后の声はさらに冷たく、話しながら優しく腕を伸ばした。手に持つ長剣は黒い光のようで、周囲の空間を一瞬で暗く曇らせた。
「もう長い間、私に剣を抜かせる者はいなかった……」
「……」
「また長い間、私をこのような状況に追い込み、剣を抜かせる者もいなかった。認めざるを得ない、お前は確かに私の目を見張らせる。もしお前が聖門の弟子なら、なんて素晴らしいことか……残念だ！」
これほどの実力と才能を持つ正道の優れた弟子に対し、陰后の心にはもはや抑えきれない破壊的な殺意が湧き上がっていた。
「心魔の剣！」

陰后の口からゆっくりと吐き出された四文字と共に、その場の空間全体が、彼女の目に突然宿った鋭い光によってわずかに凍りついた。
黒い光が一気に開心の身体を貫いた！
「それは……」
陰后の視線に触れた瞬間、黒い剣光はまるで彼女の視線と重なり合い、計り知れない破壊的な剣意と神話級の強者の威厳が融合し、開心は手を挙げて防御する間もなかった……
プッ！
身体は鋭い黒い光によって容易く貫かれた！
胸と背中から大量の鮮血が噴出した！
開心の胸に剣が突き刺さったその瞬間、雪のように白い細い影が遠くから舞い降り、陰后・祝玉妍の向かいの空き地に止まった。
地面に着くと急いで二歩歩いたが、すぐに足を止めた。
白いベールをかぶった女性は複雑な表情で陰后を一瞥し、次に胸腹を剣で貫かれてぐらつく開心を見て、最初は目色を暗くし、重々しく心地よいため息を漏らした。その後、突然陰后の顔にわずかに現れた青白さに気づき、心が揺れて振り返って開心をもう一度見つめ、思わず驚きの声を上げた：
「長年武器を使っていないと思われていた陰后が、まさか若者によって『天魔剣法』を使わされるとは！」
「ふん！お前の目は悪くないな。」
陰后は軽蔑的に冷笑し、「だが、この死にそうな小僧の実力もお前に劣らない。どこの流派の修行かはわからんが、とても厄介で、この私でさえかなり苦労した」と言った。
「……残念だな。」
師妃暄には一目でわかった。陰后に身体を貫かれたその正体不明の若い武者の体内には、依然として陰后の剣意が残っており、精神もすでに崩壊して自分を制御できていない。以前がどれほど優れていたとしても、この人はもう終わりだ。
「まさか陰后が、若者に対して『天魔剣法』の中でも真元を大いに消費する『心魔の剣』を使うとは……」
「お前の師匠はお前にかなり力を注いだようだな。『心魔の剣』まで教えてしまったとは。」陰后の目に警戒の色が浮かんだ。
師妃暄は反手に長剣を抜いた：
「『心魔の剣』は『天魔剣法』の中で最も強力な技で、使用者の意志、真元、剣意が融合されており、その威力は絶大だ。私の慈航静斎の『剣典』でさえ、剣心が明らかになる段階に達しなければかろうじて防げる程度だ。陰后がかつて誇りにしていた絶技を、後輩が詳しく知らないわけがないだろう？」

少し間を置いて、師妃暄は口調を変えて言った。「それに、妃暄はちょうど知っているのです。『心魔之剣』を使うと、多くの真元が消費され力が低下するだけでなく、意志も揺らぎ傷つき、この時の祝門主は普段の力の七割も発揮できないのです。」
「ふん！」
陰后が師妃暄の言葉の意味を理解しないはずがなく、後者が長剣を向けるのを見て眉をひそめた。「たとえ力が半分だけでも、この私がお前のような小娘を滅ぼすのは、手を振るうだけのことだ。」
「では、妃暄が無礼を働きます！」
師妃暄は軽く叫び、長剣を振るうと、陰后の前に瞬く間に星々が輝き、危険に満ちた剣の川が現れた。
「なかなか！慈航静斋の梵素清の得意弟子にふさわしい。お前の剣心がさらに高まっているとは思わなかった！」
陰后の表情が変わり、後退せざるを得なかった。
師妃暄は数年前にすでに神話的な境地に達しており、今また剣法が向上しているため、陰后は驚愕し、ついに脅威を感じた。
「先輩のお褒めに感謝します！」
師妃暄は丁寧に言ったが、剣法は少しも弱まることなく、むしろますます鋭く迫っていった……
陰癸派の宗主である祝玉妍は、師妃暄の一撃によって劣勢に立たされ、大佛寺の奥深くへ退かざるを得なかった。
二人の女性は、剣に当たっても即死しなかったことの喜びをすっかり忘れていた！
陰后にとって、自分の『心魔之剣』によって打たれた者は確実に死ぬ運命だ……
師妃暄もまた、体内に陰后の破壊的な剣意と精神の崩壊が残っている者に救いの可能性はないと考えていた。今は、この機会を利用して名も知らぬ若い正道の弟子のために復讐したいだけだった——陰后の力が大きく低下している今を利用して。
しかし！
彼女たちが去ってから3秒後、開心の体内に残っていたわずかな剣意が無差別に暴れ、開心の体内の多くの経脈を破壊した後、ついに完全に消え去った。
しかし……
そのわずかな剣意は、もはや息も絶え絶えの開心を輪廻に追いやることはできなかった！
『易筋経』
『易筋経』のおかげで、開心の体内の経脈は一般人よりもはるかに大きな収容能力と弾力性を持っていた！
剣意が開心の体内で暴れ回ったが、ちょうどその時、開心の体内の真元が体を守る働きを引き出したのだ。
真元に包まれた剣意は急速に崩壊した。
しかし、開心もその代償として自分の大部分の真気と内力を失い、顔色が青ざめ、異常に弱ってしまった……
体の弱さが、意志の圧迫に耐えている開心をさらに苦しめた！
陰后が全力を注いだ最強の一撃の威圧が、開心の意志を容赦なく打ち砕いていった！
まるで太陽が雪を溶かすかのようだ！
暗闇が迫ってきた！

衰えた体は、ハッキの最後の意識を押しつぶしそうで、ぼんやりとした中でまるで誰かの声が耳元で催眠曲を歌い、彼を眠らせようとしているようだった。