第七百三十二章 冥河契約
かつて冥河が冥界に広がり始めた頃、冥界の名目上の主である冥神ロープスは介入しなかった。なぜなら冥河は冥界の意志に従って生まれたものであり、たとえ阻止しようとしてもその拡大の速度を遅らせるだけだったからだ。高位神であるロープスはこれをよく理解していたため、何もしなかった。どうせ冥河の力が冥界に加わっても、自分の力や冥界に対する支配に影響はないのだ。
しかしカセリの場合は異なる。最下層の監獄である死冥獄層は、奈落が支配する領域だ。
奈落は狂気の死の神であり、一方の冥神ロープスは冥界の神で、死、死者、安息、沈眠といった領域を司り、命を奪うことはない。だから両者には大きな違いがある。
さらに奈落の狂気は、その行動が常識では予測できない点に表れている。狂気の破壊の君主オスタシウスが絶えず燃え続ける大火事だとすれば、死の神奈落はいつ爆発してもおかしくない爆弾のようなものだ。
これは、本来冥界の真神であるはずの血肉收割者が神国を捨て、カセリという監獄の最下層に身を投じ、重傷を負うことを厭わずに死冥獄層に囚われている恐ろしい生物たちを滅ぼし、自らをその層に閉じ込めた異常な行動からも明らかだ。
力が衰え、さらに連続して傷を負ったことで神魂がさらに損なわれ、定期的に眠りについてゆっくりと回復せざるを得なくなったのだ。
だから狂気の奈落は理屈には通じない。たとえ冥河の力が自分自身を直接脅かすわけではなくても、この死の神はまるで自分が侵害されたかのように感じ、目覚めると怒りに満ちて叫び、冥河の侵攻に対して反撃を開始する。目の前で起きている戦いにはまったく関心を払わない——もし死の神にまぶたがあるならばの話だが。
しかし運命と時間の力を体現する存在である冥河の力は、すでに普通の高位神の域を超え、ほぼ半歩主神に近い。真の高位神ほど機敏ではないものの、中位神の域に落ちてしまった奈落のような死の神には阻止できない力だ。
特に奈落が得意とする死の領域は、運命と時間の前では効果的な抵抗力を持つことができず、すぐに押しつぶされてしまうのだ。
しかし、奈落の死の領域による阻止は、たとえ一時的であっても、冥河の拡大速度に確かに一定の障害をもたらした。そのため冥河の流れはなかなか死冥の都を通過できず、二つの支流を分けて死冥の都を迂回し、まずこの層の周辺地域を掌握した上で、再び戻って死の神の領域を侵食しようとしているのだ。
隠匿の殿での戦いを振り返ると、不死の悪魔司祭であるミラクは死神の力と領域の支援を受けているため、不利な状況にあってもタノボスからは依然として支援を得られている。逆にアサスの側に問題が生じていた。
エディマキウスを縛っていた鎖を解いた後、アサスは堕落天使の意識を呼び覚ますことを試みた。堕落王子の何度もの努力の末、ぼんやりとしていたエディマキウスにようやく反応が現れ、目にわずかな明瞭さが宿り、彼の様子を常に注視していたアサスはそれを捉えた。
自分の呼びかけが効果を示したことにアサスは大いに喜んだが、喜びも束の間、エディマキウスがまるで見知らぬ悪魔のように突然狂気の表情を浮かべ、両手を振って自分に向かって攻撃してきた。
「ハハ！お前のエディマキウスはとっくに消え去った。私の世話のもと、今のこの身体には狂気の魔性しか残っていない。アサス、お前は絶望する運命だ……」
エディマキウスが狂乱するのを見て、ミラクは得意げにアサスに向かって大声で自慢した。
アサスの顔色は極めて苦しげになり、その目に宿る憎悪の炎はミラクを灰にしてしまいたいほどだった。
狂乱するエディマキウスを見ると、彼の表情は絶望へと変わった。
しかし、アサスはエディマキウスの狂気の攻撃を剣で受け流し、彼を抑え込もうとしながら、後で彼の意識を回復させる方法を探すしかなかった。
ミラクが知らないのは、彼がエディマキウスに与えた苦痛が魔性を生み出し、その狂気が彼にさらに強大な力を与えているということだ。ほぼ一瞬で中位神のレベルに回復してしまったのだ。
もう少し時間が経てば、この堕落天使は自ら束縛を解き放ち、その時こそ虐待者であるミラクが最初にエディマキウスによって処理される対象となるだろう。
もし死神奈落がすぐに目覚めなければ、束縛から解放されたエディマキウスは死冥の都に壊滅的な打撃を与えるだろう。
エディマキウスが狂乱に陥った後、彼の身体も力の変化に伴って変化していった。
現在のアイディマキウスの姿は、かつての天界の生き物や悪魔の領主とは全く異なる。淡紫色の肌を持つ、美しい堕落天使の姿だ。露出した体には金色のタトゥーのような模様が絶えず移動し、元々灰色だった堕落の翼は金属質の黄金の翼へと変わり、その縁は刃のように鋭い。
また、神聖な血脈による金色の瞳も持っているが、その瞳孔は真っ黒に変わり、まるであらゆる理性や感情を失ったかのように、機械のように冷たくなっている。
一度完全に変化してしまえば、かつてのアイディマキウスは二度と取り戻せないだろう。心配に駆られたアサスは、自ら傷つくことを覚悟でアイディマキウスを抑え込もうとする。
しかし、相手はすでに完全に狂気に陥っており、下位神の境界に落ちているにもかかわらず、その強大な力は半神であるアサス一人では抑えきれない。ましてや今では異変によって再び中位神の力に回復しているのだ！
「助けが必要か？」
アサスが人生で最も厳しい戦いに陥っている時、冷淡な声が静かに彼の心に届いた。
本来疑り深いアサスは、この時に助けを差し伸べる者には何か企みがあるのだろうと知っていたが、泥沼にはまった彼には、この救いの手を必死に掴むしかなかった。
「お前は何者だ？何をすれば助けてくれるのか？」
堕落王子は心の中で突然現れたその意識とコミュニケーションを取った。相手が周囲の多くの真神の強者たちの感応を無視して、死神の領域にいながらも自分と交流できることから、アサスは相手の力が自分をはるかに上回り、少なくとも中位神のレベルにあることを悟った。
その声はあまり説明せず、ただ一言だけ言った。「偉大なる無尽の冥河に帰依し、冥河の恩恵を得る気はあるか？」
冥河については、アサスもある程度知っていた。それは三大巨頭でさえ追い払うことができない存在で、上位神のレベルの強大な力を持ち、深淵の世界を侵食し浸透しているのだ。
普段ならアサスは多くの疑問を抱くかもしれないが、この緊急の時に、常に知恵に長けた堕落王子は深く考えることなく、その場で意識の中に結ばれたこの冥河の契約に署名した。
アサスが至高の契約に次ぐこの冥河の契約に署名したのを見て、背後で指揮を執っていたドナルドはすぐに冥河の力を分けて、契約者であるアサスの体内に注ぎ込んだ。
アサスは、無限にも思えるほど強大だが、実体がなく捉えどころのない力が体内に突然現れるのを感じただけだった。
このステイクスの力を借りて、彼は一時的に中位神の力を得たが、まるで何の負担も感じていないかのように、すぐに力を爆発させ、狂ったように攻撃してくるアイディマキウスを一撃で吹き飛ばした。
九層地獄にいるドナルドはこの光景を見て、首を振りながら言った。「ステイクスの力はそんな使い方をするものじゃない！」
そう言うと心の中で思いを送ると、カセリの最下層にいるアサスは自分の体が制御不能になったかのように感じ、手を伸ばして廃墟の中から再び立ち上がり、狂ったように怒号を上げて再び襲いかかってくるアイディマキウスに指を向けると、目に見えない力がアイディマキウスの力の源を断ち切った。
アサスにとっては、まるで自分が運命の支配者であるかのように、すべてのものには運命があるが、この一撃によって、すべての存在の運命は一つの結末、つまり行き詰まり、運命によって消し去られることになるのだ。
もちろん、この一撃でアイディマキウスの存在が消し去られたわけではなく、まず運命の力で彼の狂気を引き起こす力の源を断ち切り、さらに時間を逆行させて、彼の意識を捕らわれたばかりの瞬間に戻したのだ。
神職を取り戻したアイディマキウスは全身が力なく動けなかったが、アサスを見ると、その目には怒り、傷つき、愛憎が入り混じった表情が浮かんだ。
最終的にその表情は悲しみに変わり、アサスの心を痛めつけ、彼は大声で叫んだ。「許してくれ、アイディマキウス。君を欺きたかったわけじゃない。悲しまないでくれ、そうすれば私ももっと苦しむ。これからの日々で君に与えた傷を償わせてくれ、罪を償わせてくれないか？」
しかし、アサスがアイディマキウスの返答を待つ間もなく、その強大な力があの神秘的な意志の操縦のもと、抵抗する力を失った堕落天使を一気に封じ込め、手のひらサイズの小さな彫像に変えてアサスの手の中に落とした。
その意志がステイクスの力を使って自分を死の冥都の外に送り出そうとしているのを感じたアサスは、何かを思い出したかのように急いで言った。「だめだ！私はまだタノボスとの取引を終えていない。あのミラクは必ず死ななければならない！」
言葉が終わると、その意志は動きを止め、身体の支配権を堕落王子に返し、自ら退いていった。
自身とステイクスの力の支配権を取り戻したアサスはすぐに冷笑しながら、不死の悪魔の祭司に致命的な一撃を放った。
ミラクは自分が海の波間に投げ出されたかのように感じ、力が急速に衰え、慌てて隠れの殿堂の中心方向へ逃げようとした。そこは彼の真の神である奈落がいる場所で、そこに逃げれば自分の命を守ることができるのだ。
しかし、それと戦っている不死の魔物の領主タノボスは、このような好機を逃すはずもなく、即座に手を出してミラクの最後の希望を打ち砕いた。巨大な蛇のような口を大きく開け、不死の悪魔・ウーゾの身体と魂をすべて飲み込んでしまったのだ。
暗黒のミラクを飲み込んだ後、その不死の魔物は口をパクパクさせながら、まるで味わっているかのように感嘆の声を上げた。「やはり死の力だ。神使の信者の魂の一部だけでこれほど強大な力があるとは。あの血肉刈り手を飲み込めば、どれほどの力が得られるのか！」