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第三十四巻神孽狩猎场

第六百七十八章時間龍の取引

最強のフェアニー二体が逃げ去った瞬間、上位神であるロキは終末の力を借りて時間の力の束縛を打ち破り、時間が止まった状態から解放された。
「時間の力はやはり強大だ。たとえ私が彼らよりはるかに強くても、準備がなければ制約を受けざるを得ない！一方、ドナルドは私を驚かせたな。秩序の領域はまさに時間と並ぶ根源法則の一つだ！」

ドナルドは時間の力だけでなく、現在彼の最も重要な神権も秩序であり、これは多元宇宙の四大根源法則の一つとして時間と並ぶ強大な領域だ。これらフェアニーの時間能力から逃れ、反撃するのは全く問題ではない。

しかし、秩序の力を持っていても時間の罠にはまれば、脱出するのに少し時間がかかる。たとえごく短い間でも、フェアニーたちにチャンスを与えてしまう。だからこそドナルドは自分が持つ時間領域の力を使って相手の時間停止を避けることを選び、結果は非常に好調だった。

ロキの感嘆を聞きながら、ドナルドは笑って何も言わなかった。今回の収穫は大きかった。他はともかく、あの十数体のフェアニーだけでも莫大な価値がある。

中でも最大の収穫は、これら神孽たちの時間的神性を抽出し、自分の時間領域の力をさらに強化できることだ！

ドナルドはすでに秩序の道を歩むつもりだが、より多くの至高の力を得ることを妨げはしない。これは至高の神々を成し遂げるための確かな先天の大道法則だからだ！

自分が使わなくても、時間領域の神器として精製するか、身近な人々に与えるか、どちらも良い選択肢だ。

フェアニーは神孽の中で絶対的な最上位にはいないが、最も古く最も強力な上古神孽の一種であり、その危険度は百腕巨人のような存在に次ぐものだ！

半神レベルに過ぎないフェアニーたちが真理の国といった強大な上位神の頂点にある神国に抑え込まれているのだ。そこに自由な余地などあるだろうか？ドナルドが手を下さなくても、彼らはもはや動けず、唯一の半神フェアニーだけが動く能力を持っているが、それも大きく抑え込まれており、能力を全く使えず、肉体だけでは数里も進めない。

ドナルドが間近で観察して初めて気づいた。この生物は霧が集まって形を成しており、チーターのような下半身と人間のような胴体、腕、頭を持っている。周囲の空気には波紋が生じ、猫のように優雅に動くものの、自分の体を維持するのに苦労しているように見える。
半虚体の生物として、物理的な攻撃に対する耐性などの利点があるが、その利点が封じられると、普通の生物よりも不便になる。少なくとも人間の半神が神国に収められていれば、主人が積極的に抑え込まない限り、かなり遠くまで移動できる。小規模な神国の場合は、相手によって次元の障壁が破られて逃げ出される可能性がある！
一方、普段は自身の虚化の利点に頼っているフェアニーたちは、周囲の規則が制限されると、以前に持っていた時間を超える力さえも封じられてしまう。虚体だけの彼らには攻撃力など全くない。
しかし通常の状況下では、これらの神孽は実際には殺すのが非常に難しい生物であり、特に彼らには最も強力な天賦能力である「時間回帰」がある。時間から完全に消し去られなければ、殺された後しばらくして過去の自分として完全に復活することができる。
これは真神にとっても非常に不思議な能力だ。殺しても殺せず、捕まえてもフェアニーの時間操作能力のせいでどうすることもできず、うっかりすると逃げ出されてしまう。だからこそフェアニーは最も強力で手強い神孽の一つなのだ。
ドナルドがフェアニーを捕まえて神性を抽出し、時間領域を手に入れようとしていたその時、突然表情が変わった。動きを止めて隕石の巣窟の方を遠くに見つめた。
上位神であるロキも当然、ドナルドよりも早くそちらの異変に気づいていた。
ドナルドとロキの視線が向けられている場所に突然波紋が現れ、空中に奇妙で神秘的な巨大なドラゴンが現れた。
そのドラゴンは体にぴったりと密着した炭灰色の鱗と、はっきりとした背骨のない骨格を持ち、滑らかな印象を与える。
砂時計のような黒い鱗がマスクのようにその目を覆い、ドナルドの前世の国宝であるパンダに似ている。12枚の位置が不均等に配置された環状の黒い鱗が、年輪のように後ろから前へと放射状に体に広がっている。
頭蓋骨の後ろから日時計の針のような突起が伸びており、その角のおかげで頭部の長さが2倍に見える。
三角形の翼は背中の狭い点から伸びて広がり、全体の形は横に置かれた砂時計のように見える。そして尾の先端には長さの異なる2つの突起があり、2つの尾先を形成している。

見た目の色合いは華やかでも鮮やかでもないが、この巨大なドラゴンは全体的に見て、ドナルドがこれまで見てきた羽蛇に劣らない美しさと神聖さを持っていた。そして、その体を流れるかすかな気流は、一目見るだけで春夏秋冬の四季が巡り、時が流れていくという神秘的な感覚を与えるようだった。
それは単なる気流ではなく、実際に流れている時間の力であり、若者を一瞬で白髪頭の老人に変えたり、時を逆行させて老いた者に若さを取り戻させるほどの強大な力を持っていたのだ！
ドナルドはすぐにこの巨大なドラゴンの正体を見抜いた。それは多元宇宙で最も強大で神秘的なドラゴン種族、タイムドラゴンだった！
「手を出すな、悪意はない！」
向こう側の至高神から放たれる気配を感じ取り、タイムドラゴンは急いでテレパシーを通じて自分の意志を伝えた。終末のように無数の終わりと災害をもたらすその力は、タイムドラゴンにとっても極めて脅威的であり、しかも相手は偉大な至高神だったのだ！
ドナルドはロキに落ち着けという視線を送り、そしてタイムドラゴンを見つめながらゆっくりと口を開いた。「偉大なタイムドラゴンが、ただ傍観するようなことをするのか？」
向こう側の真神の言葉を聞いて、タイムドラゴンのキオトレイチョは少し気まずさを感じ、乾いた笑い声を上げてから言った。「突然会ってしまい申し訳ありません。わざと皆さんを覗き見ていたわけではなく、近くに住んでいるため、これらのフェアニは私の獲物で、常に彼らを見張っており、誰かが群れから離れるのを待っていたのです。今日は皆さんに一網打尽にされてしまいました！」
その時、静止した時間の中にいたソルの方から突然強烈な雷光が放たれ、時間の束縛から解放された。
「何かを見逃したのか？」
自由を取り戻したソルは目の前の光景を見て思わず尋ねた。
ロキはそっと意念を送り、先ほど起こったことを説明した。
彼らがソルを助けて時間停止の効果に対処しなかったのは、この状況を自分たちの力で解決すれば、ソルにとって多くの利点があるからだ。時間の力により慣れるだけでなく、今後同様の攻撃に遭遇しても慌てることなく、より適切に対応できるようになるからだ。
ドナルドとタイムドラゴンのキオトレイチョの会話から、三人の真神もこのタイムドラゴンが現れた理由を大まかに理解した。

フェアニは主に虚無に満ちた星界の海に生息しているが、宇宙のどこでも見つけることができ、時と共に移動し、常に獲物を追いかけている。広大な星界でフェアニに出会えるなんて、どれほど幸運か分からないほどだ！
しかし、この時空の龍は明らかに運が良すぎる。一気にフェアニの群れを発見したのだ。これは非常に珍しいことで、通常、フェアニのような神々しい悪魔たちは単独で、あるいはせいぜい2、3匹で群れを成して行動するのが常で、群れで生活するフェアニを見たことがない。
もちろん、これも神々がこの種の悪魔についてほとんど知らないためで、これらの常識も正確とは言えない。
キオトレイチョという時空の龍にとって、目の前のフェアニの群れはまるで高く掲げられた巨大なケーキのようだ。食べたいがケーキが落ちてきて死ぬのが怖く、離れるのも惜しい！
そこでキオトレイチョは諦めず、遠くからその悪魔たちをじっと見つめている。ただし、自分は下位神に過ぎず、たとえ上位神であっても彼にはどうすることもできない。しかし、時間の領域を操る才能を持つフェアニに対しては、有効な手段がない。これまでの奇襲計画は何度もフェアニに見破られ、強攻しても相手は数が多く、その下位神のフェアニと半神のフェアニが自分を引きつけていれば、残りのフェアニたちが包囲攻撃を仕掛けてくる。
自分の強靭な体質と力の差のおかげで死なないが、キオトレイチョはその苦しみを味わいたくない。重傷を負えば、もはやフェアニを狩るのではなく、狩人と獲物の立場が逆転してしまうだろう。時空の龍の時間に関する才能はフェアニにとっても非常に貴重なものだが、見てはいても手に入れられない。長年にわたり、キオトレイチョにとっては極度の苦悩だった。
だからこそ、ドナルドがそのフェアニたちを捕らえた後、我慢できずに姿を現し、自分のコレクションと交換してフェアニを手に入れようとしたのだ。
「なるほど！」
ドナルドはキオトレイチョの話を聞いて軽く頷いたが、その様子はこの取引にあまり興味がないようだった。
キオトレイチョは焦り始め、すぐに体の前に透明な光を現し、その中には大小さまざまで形や色も異なる数十点の品々が含まれていた。主世界の巨龍たちが光るものに対して持つ生まれつきの収集癖とは異なり、時空の龍は自分たちの神器を充実させるために労力を費やすことはほとんどない。しかし、時間に関連する品物だけは例外で、時空の龍はコレクションの中の一つ一つの破片を大切に守っている。普通の日時計から精巧な水時計や砂時計までだ。

ドナルドは時空の龍が吐き出したコレクションを一目見るなり、心の中で大いに驚いたが、表情には出さなかった。なぜなら、過去や未来へ自由に行き来できる時空の龍にとって、普通の宝物など重要なコレクションではないことを知っていたからだ。
実際、時空を彷徨ううちにキオトレジョも多くの宝物を集めてきたが、その中には数種類の希少な次元の奇物があり、真神にとっては極めて貴重なものだった。しかし時空の龍にとっては単なるまずまずのコレクションに過ぎず、特に大きな役割はなかった。
だからこそ、彼は遠慮なく自分の持ち物をすべて出して、相手の真神に自由に選ばせることができたのだ。