第三十二巻 地獄の王

第六百三十二章 深淵第422層の占領
「ハーベスター」号の上で、ドナルドはアンプスにうなずいた。
「知っていればいい。言う必要はない。まずやるべきことは、他の存在より先に第422層を掌握することだ。他の時は、どうすればいいか私が教えてやる！」
そう言うと、主従二人はメインコンパートメントを離れ、艦隊の生存者全員を集めた。以前、ドナルドは宴会の場で怒りに任せて行動し、極悪非道な食人者たちをほぼ一網打尽にしたため、艦隊に残っているのは資格のない一般船員や奴隷たちだけだった。
彼らの中には例外もいるが、基本的には深淵の生物と主世界の生物という二つの身分の間で揺れ動いており、混乱や悪に完全に侵されていない。そのためドナルドは彼らにチャンスを与えることにした。
生存者たちが恐る恐るドナルドの前に集まると、この真神の化身は即座に宣言した。「ウノスはもう死んだ。今、この艦隊は私が支配する。罪深い者たちはすでに排除され、お前たちの多くは追い詰められて逃げてきた奴隷だ。だから、お前たちにチャンスを与えよう！」
そう言って手を振ると、神々しい光の中で全員が消えてしまった。
艦隊にはがらんとした十数隻の船と、ドナルドとアンプスの二人だけが残った。
「今こそ上陸する時だ！」
宴会を開くため、ウノスは艦隊に波乱に満ちた深淵の海の深みへ向かうよう命じず、第422層の海岸付近に留まらせていた。これはドナルドの次の計画を進める上で都合が良かった。
これらの船を浅瀬に座礁させた後、ドナルドとアンプスは直接オオカミ人間の巣窟へ向かった。
深淵第422層で最も広大な土地には、群れをなす野生のオオカミ人間、腐肉を食べるコヨーテ、そして数多くの狂暴な野獣たちが、果てしなく広がる淡い灰色の平らな草原に集まっていた。ここは「寂暗の大草原」と呼ばれている。
深淵の生物特有の混沌とした性質を受け継ぎ、これらの肉食獣たちは傲慢にも大草原の他の住民たちを狩り、ヤエノグに仕えるオオカミ人間でさえも標的にしていた。
このような原始的なジャングルの法則の中では、この地に最も適応した生物だけが生き残ることができるのだ。

ここだ。刃のように鋭い端を持つ野生の草々は頑強で手強く、巨大で広大な草木の茂みとなって常に草原全体を覆っている。とげだらけの徘徊植物やツルナデシコはここでは非常に一般的な植物で、前者は深淵の固有種であり、後者はイェノグが元の世界から持ち込み、深淵の法則によって変異させてここの環境に適応させたものだ。
わずかに降る雨でできた池はほとんどが病気や毒素を含んでおり、凡人がここで清潔な水源を見つけるのは非常に難しい。
環境があまりにも厳しいため、寂暗大草原の生物たちは生き残るための食料を得るために互いに殺し合うしかなく、このような絶え間ない殺戮は深淵の意志が最も好む行為であり、それによって深淵の意志は力を増す栄養を得る。だからこそ深淵の意志は殺戮や陰謀といった邪悪で混沌とした行為を奨励し、そうした行為を行った後には無尽蔵の深淵から報酬が与えられるのだ！
寂暗大草原と比べると、その中にあるイェノグの信者たちや他の危険な捕食者たちが住む滲液森林では種類がはるかに多い。
ここには利用可能な植物資源があり、ほとんどは毒性を持っているが、ごくわずかな無毒または弱毒性の植物の実や根茎だけで、ここで厳しい生活を送る凡人たちを養うことができる！
イェノグの咆哮要塞は、この危険な森林の中にそびえ立っている。
狼人間の神であるイェノグを失えば、422層の次元全体でドナルド親子に対抗できる相手はほとんど存在しなくなる！
だからドナルドたちは途中であまり隠れることなく、直接イェノグの巣窟へと向かったが、その422層の領主は二人が咆哮要塞の下まで来るまで現れなかった。
このような状況にはいくつかの可能性がある。最も可能性が高いのは、イェノグが他の用事で手が離せないか、他の強大な存在に囚われているか、あるいはすでに滅びてしまったということだ。
「これからはお前の出番だ！」
ドナルドは抽象派風の奇妙な造りをした要塞を指してアンプスに言った。
深淵の意志の侵食を気にする彼とは対照的に、地元出身の深淵錬魔であるアンプスの行動には何の制約もなく、深淵の次元で殺戮を行えば深淵の力のみが与えられ、あまり注目されることはない。明らかに深淵の意志は、外来者の堕落に対して、深淵の悪魔の通常の進化過程よりもずっと関心を持っているのだ！
アンプスは興奮して頷き、巨大な半神・深淵錬魔の真の姿を現し、一撃で要塞の門を粉々に破った。

とっくに要塞の上に集まっていたオオカミ人の王の部下たちは、半神悪魔の出現を見てすぐにパニックに陥った。彼らの中にはイェノグの祭司以外には、オオカミ人の奴隷商人や堕落した人間の奴隷監督者しかいなかった。イェノグに最も忠実な僕としてのオオカミ人たちは天賦の才能に限界があり、最も強い者でも数々の伝説の頂点に過ぎず、さらにイェノグはオオカミ人以外のどの種族も信用していなかった。そのため、後に彼に仕えるようになった半神悪魔や、グールの王が彼の指揮のために送り込んだ半神不死の存在たちといった強大すぎる存在たちは他の場所に配置され、結果として「叫喚の要塞」というこの次元の中心地には強力な防御力がほとんどなかった。どうやって強大な半神悪魔、しかも深淵の錬魔と対抗できるというのか？イェノグの考えでは、普段は自分がそこにいるので危険はない。もしオオカミ人の王でさえ対処できない危機が起きても、他の半神の部下を呼んでも強大な敵を止めることはできない。だからアンプスはその強大な力と深淵の錬魔としての身分を活かして、たやすく叫喚の要塞を占領した。抵抗したイェノグの僕たちは半神悪魔によって簡単に倒され、残りの者たちは戦っても勝ち目がないと悟り、全員が服従を選んだ。深淵の環境や悪魔の心理に精通しているアンプスは、こうした日和見主義者たちが本心から服従しているわけではないことを当然知っていた。彼らの元の主人であるオオカミ人の王が戻れば、最初に裏切るのは彼らだろう。しかし彼はそれを気にしなかった。自分がこの次元を強力に支配し続ける限り、少なくともこれらの部下たちは何か陰謀を企てて反乱を起こす勇気はないだろう。深淵の中には忠誠心などほとんど存在せず、たとえ反逆心を抱く部下を全員殺して新たな者たちに置き換えても同じことだ！悪魔領主の住処は非常に重要な場所であり、それは真神の神国における神国の中心部に似ており、悪魔領主が次元の力を支配する中心地なのである。悪魔たちは自分の好みに応じてそれを城、宮殿、要塞などの形に建設するが、その本質は変わらない。悪魔領主を打ち負かすには、外部からその真神を倒すか、直接相手の城に攻め込んで深淵の次元が与える強力な防御力を突破し、相手を倒すしかない。そうして初めて次元の主としての地位を継承する資格が得られるのだ。ドナルドが叫喚の要塞を占領した後、最初に行うべきことはこの次元の中心部と連絡を取り、422層の次元を掌握してこの次元の領主となることだった。

半神であり悪魔でもある。しかも深淵の意志に特に寵愛された強大で優れた悪魔種である深淵錬魔として、アンプスは容易に次元の核心から許可を得ることができた。
深淵錬魔が再び要塞の大広間から出てきたとき、その体格は再び一回り大きくなり、周囲の気迫もさらに強大になっていた。目に見えない力が溢れ出し、周囲に黒い光の雲を形成し、一挙手一投足から深淵の力が感じられた。
「成功したのか？」
「はい、我が主よ！」
すでに半神の頂点にいた力に、第422層の次元の力と深淵が悪魔の領主に与えた仮想の神格が加わり、アンプスは一気に下位神の域に達し、前の領主であるオオカミ人の王よりもさらに強くなった。
もちろん、これはアンプス・深淵錬魔の天賦がイェノグよりもはるかに優れているからでもある。
肯定の答えを得たドナルドは頷き、「つまり、イェノグはおそらくオスカーの策略に遭ったのだ。我々は急がなければならない！」と言った。
他の存在がこの次元を支配する深淵と交信しようとしたとき、元の主の意志による抵抗は一切起こらなかった。今や彼らはオオカミ人の王イェノグの滅亡を確信していた。
「主よ、もしこれを行えば、恐らくすべての深淵の生き物に追われることになります！」
アンプスはドナルドの驚異的な計画を思うと不安を感じた。
「何を恐れる？すべては私の計画の中にある。お前がすべきことは私の指示に従うことだけだ！」
心の中では不安だったが、アンプスは主を深く信頼していたので、その考えを抑え、第422層という次元を完全に支配し始めた。
一方、第421層の白き王国、死喰鬼の城の地下深くで、「オオカミ人の王イェノグ」は目を開け、魂の中から怒りに満ちた精神意志の叫びが放たれた。「誰だ？よくもこの機会に第422層を占領するとは。奴の内臓を引き裂き、魂を体の中に残して生きたまま乾燥させてミイラにしてやる！」
その怒号を聞いた死喰鬼の王ドレイソンは急いで秘密の部屋に向かった。
「ドレイソン、小さな虫が第422層の次元の核心と交信し、新たな第422層の領主になった。私はまだイェノグの力を完全に消化していない。だからお前に部下を派遣してその虫を倒し、再びその次元を取り戻させてほしい！」
死喰鬼の王は頭を下げて答えた。「はい、我が主よ。すぐに鋭叫の群峰に潜伏している数人の半神の部下たちに行動を開始させます！」

その時、イェノグの身体を占領し変化させていたオスカーの意志は再び意識の深層に沈み、続けてジャッカルマンの王の力を吸収し始めた。
そう言うと彼は身をかがめて退き、振り返って去っていった。
尖啸群峰にいる三体の半神不死の存在が動き出した瞬間、深淵第422層の新たな領主となったアンプスはそれを感じ取った。
嚎叫要塞の大広間で、アンプスはドナルドに向かって言った。「主人！ドレイソンの方で何か動きがあります！」
ドナルドは落ち着いて言った。「急いで手を出すな。奴らが到着してから行動すればずっと楽になる！今、お前の最も重要な任務は、深淵の意志の恵みに頼るのではなく、できるだけ多くこの次元の核心規則を自らコントロールすることだ！」
話している間にも、彼らはすでに三つの強大な神性の気配が嚎叫要塞に向かって勢いよく迫ってくるのを感じ取っていた。
その三体の強大な半神不死の存在とは、半神のオーク、吸血鬼の領主、そして巨大で全身が腐敗した飛行する暴君だった。