← 前へ第638話次へ →

第五百九十二章星界冒険

半位面を自分でメインワールドに連れ戻すよりも、まず先にそれを神国の原型と融合させ、戻ってから本体で精錬する方が良い。多少の神力を消費するが、ドナルドという真神が守ってくれるのだから、強大な真神の神国の外より安全な場所はないだろう。彼が自分の家の前で攻撃を受けるのを見過ごすはずがない。

半位面を吸収する過程は数時間続き、ドナルドは確かにバセドが予想した通り、ずっと彼のそばで守っていた。その間、邪魔をするような生物も現れなかった。

ドナルドにとって、これも取引の一部と言えるだろう。前世の凡人の取引にはアフターサービスがあったのだから！

「ドナルド殿下のご加護に感謝します。バセドは心から感謝しています！」
「もういい！そんな丁寧な言葉は不要だ。早くメインワールドの本体に戻り、神国を完全に創造しよう！」

化身は本体とは違い、長く半位面を維持できない。もし神国の原型が破れて露見してしまえば、これまでの努力が水の泡になってしまう！

バセドもドナルドの言うことを理解しており、これ以上遠慮せずに別れを告げた。「感謝の言葉はもういいです。また次に会いましょう！」
そう言うと、すぐに虚空を駆けてメインワールドへと戻っていった。

海神バセドの化身が神国の外に消えていくのを見て、ドナルドはすぐにアイゼラスに戻った。本体は神国の中心に留まり、デーモンハンターの化身が一時的に神国全体の運営を担う。一方、自然守護と天罰の二つの化身はすぐにこっそりと神国を離れ、虚空の深みへと向かった。

いわゆる「秘地」とは神々の間で使われる言葉で、他の真神が訪れたことのない、真神にとっても貴重な宝物や資材が集まる特別な場所を指す。

それらはメインワールドの隠された場所や物質界の人里離れた次元にあることもあるが、多くは広大な外層界や果てしない星界の虚空に存在する。

夜が長ければ悪夢も多くなる。ドナルドはその星界の秘地への正確なルートを得ると、すぐに化身を派遣して出発させた。

これはドナルドにとって初めての星界探検だった。虚空を飛行する感覚は、前世の映画で見た宇宙遊泳のようだった。外層界の境界に近づくほど、その感覚は強くなる。

星界はとても広々として見えるが、その中には隕石のように様々な形をした漂う物体がたくさんある。

星界もまた虚無や漆黒の空間ではなく、遠くの存在から反射される点々とした光源があり、まるで星明かりに包まれているかのようだ。これが星界と呼ばれる所以である。
神々のうち70％が星界を探求する過程でその化身を失ったと言われており、そのため星界は「神々の墓地」とも呼ばれている。
しかしドナルドはそれほど恐れていない。星界の景色が美しく、外宇宙のような空虚さや孤独感がないこともあるが、何よりも自身の力に自信があるからだ。
万全を期し、消滅水晶を必ず手に入れるため、ドナルドは自分の最強の切り札である高等神器を化身に持たせて頼りにしている。たとえ上位神の化身に攻撃されても、無事に逃れられる自信があるのだ！
今注意すべきは、その秘地に消滅空間以外にもさらに極端な危険が存在するかどうかだ。そのためドナルドは二人の化身を派遣して共に行動させている。天罰化身が先頭で道を探り、自然守護化身が後方でいつでも支援の準備をしているのだ。
彼には今や何の資源も不足しておらず、中位神になっても十分だが、他の面での蓄積は古参の真神たちに比べてまだ大きく劣っている。そして多元宇宙や星界の空間といった奇妙な場所では、物質位面には存在しない多くの資源が産出されることがあり、それこそが彼が欠いているものだ。
現在、ドナルドは自分の本体と化身、そして神国や主世界の勢力が非常に強大になり、下位神の中では随一だと自負している。しかし、最強の切り札を使わない限り、強大な中位神たちと正面から対抗することはできない。
ましてや、彼は二人の上位神レベルの強大な存在を怒らせてしまっている。そのうちの一人である破壊君主は当初の出来事を知らず、自分の化身が至高の主脳と共に滅びたと思っているだけだが、あの性格なら機会があれば、かつて深淵に入り込んで自分に挑戦してきたこの小虫に怒りを向けるに違いない。そして、どんなに慎重に行動してもいつかは露見する日が来る。その時、常に狂暴さで知られる破壊君主が何をするかは、彼には予測できないのだ！
だからこそ先手を打つ必要がある。エルフの主や農業の女神たちからの期待だけでなく、夜明けの主や蜘蛛の女王といった敵対者たちの圧力もあり、ドナルドは再び凡人の小魔法使いだった頃のような緊迫感を感じている。それが彼にプレッシャーを与える一方で、この挑戦に対して非常に興奮しているのだ。

バセドが示した道筋は、星界の中でもかなり人里離れた場所にある。もちろんここで言うのは、神々が探求した星界の範囲のことであり、星界の広大さは計り知れない。多元宇宙全体がその中に含まれており、神々でさえその境界を探り出すことはできず、古い伝説によれば星界の外側には混沌とした時空の嵐があり、至高の主神でなければ到達したり通過したりすることはできないとされている。

ドナルドは外層界の障壁を離れた後、星界の虚無の中を数日間さまよい、ようやくバセドが示した最初の方向の目印を見つけ出した。

たとえ真神であっても星界の虚無の中を探検する際には方向を見失う危険があり、果てしない星界の中で迷ってしまうと、化身と真身の間のつながりがあっても様々な障害によって道に迷い、結局神力の補給が得られずに化身が消えてしまう。

そのため、一般的な神々は数々の上位神の神国の位置や主世界を座標として、自分の位置や帰還までの距離を算出している。

自らの光を星界のより深い地域まで放つことができるのは、ごく少数の上位神の神国や主世界のような広大な次元だけであり、これはまるで昔の航海者が星々を頼りに方向を定め、航路を決めていたのと同じだ。

また、真神の中には星界が果てしない海のようなものではなく、螺旋状の漏斗のような形をしていても終わりがないと考える者もいる。どんな哀れな冒険者が星界の中をどれだけ遠くまで旅しても、これらの無限に循環する通路を通じてさらに遠くへ行くことができ、帰路につく場所ではないようだ。

今回のドナルドの探検は非常に順調だった。いくつかの小さく無害な星界の生物を除けば、最後の座標点に到着し、その秘境まであとわずかな距離になるまで、他の危険な存在に遭遇することはなかった。

もちろん彼もそれを悔やむことはない。何も起こらなければそれで安全だ。もし上位神でさえも対処しなければならないような星界の巨大な獣に遭遇してしまえば、たとえ高度な神器を持っていても簡単には逃れられないだろう。

目の前にある、無数の隕石のような星界の浮遊物の群れの間に隠された、詳細がわからず到底見つけ出せないような狭く険しい通路を見て、ドナルドもまたバセドの幸運に感心せざるを得なかった。

まだ経験の浅いこの海神の若者が、材料を探すために大胆にも星界の深部の危険な地域まで足を踏み入れるなんて、古参で強力な中位神でさえも簡単には足を踏み入れない場所だ。まさに若さゆえの無謀さと言えるだろう。

実際、ドナルドはバセドもやむを得ずそうしているだけだと知らなかった。主世界の資源は乏しく、彼が何度か冒険して得たものも、神国を創建するのに使えるものではなかった。他の神々と交換しても、それほど多くは手に入らなかったのだ。
神職を結集し神国を創建する準備をする半神の強者であれ、すでに王座に就いているが神国を拡大するために神具の材料が必要な他の真神であれ、六大元素に関する基本的な神具の材料は非常に貴重なものだった。
自分が使わなくても、将来他の物資と交換するために蓄えておくのだ。
そこでバセドはやむを得ず星界での冒険を選ぶしかなかったが、外層界に近い星界の周辺はすでに諸神たちにほとんど略奪されていたため、少し内側に入るしかなかった。ところが突然星界の乱流に遭遇し、元の方向から逸れてしまい、星界の深部に近い危険な地域にたどり着いてしまった。
ようやく帰還の道を見つけたと思ったら、バセドは次々と災難に見舞われた。
まずは運悪く価値のある神墓の遺跡を発見したが、喜ぶ間もなくジスアンクの一団に発見され包囲されてしまった。実はその神墓の島は、ジスアンク族が要塞を建設する場所として選んだ場所だったのだ。
これら残酷な星界の原住民は個々の力は強くないが、星界という特殊な環境の中では真神の力もある程度弱められてしまう。敵の数が増えれば、真神であっても逃げ出さざるを得ないのだ！
しかもジスアンクは星界で最も危険な生物の一つで、真神が倒れてできた神墓の遺跡が島となった場所に要塞を建設し、意識を持つ生物戦艦を使って星界の巨大なクジラや、この宇宙で恐れを知らずに星界に挑む冒険者たちを狩るのだ。
しかしその後、怒れるジスアンクたちに追われながらも、幸運にも星界の浮遊物の中に逃げ込み、どこへ続くかわからない秘密の道を発見した。
しばらく慎重に探検した後、海神殿下はその秘密の道が人知れず隠された地域へと続いていることに気づいた。しかし外周を少し探検してわずかな成果を得ただけで、そこの危険に追い立てられてしまった。
秘密の道のもう一方の出口に戻った時には、あのジスアンクたちはとっくに他の獲物を狩りに行くのを待ちきれずにいた。真神の化身は彼らにとって非常に魅力的だったが、彼らが外で過ごせる時間は限られていた。これがジスアンクが通常、星界で唯一の広大な陸地である神墓の遺跡に要塞を建設する理由でもあった。

ここが自分にとってチャンスだと気づいたバセドは、後日再び探検するために秘密の道と背後の隠れ場所の座標をすべて詳細に覚えてから、慎重に主世界へと戻っていった。