第五百一十一章 白山神の招待
数日後、なかなか去りがたかったノズドムは、伴侶と共にようやく落星湾に到着した。
そこで彼らを待っていたのは、百頭以上の純血の巨竜たちだった。
その中には青銅竜も多く、真鍮竜も二頭おり、残りはすべて五色竜だった。黒竜や白竜の姿は見当たらなかったものの、赤竜、青竜、緑竜はすべて集まっていた。さらに、島の至る所にはフェアリードラゴン、つまりエルフドラゴンと呼ばれる特殊な竜種も現れていた。
美しい姿を持つフェアリードラゴンたちが飛び回ることで、すでに仙境のようなエメラルドドリームは一層華やかさを増した。
しかし、これほど多くの五色竜が現れたことに、もともと緊張して戦闘態勢を整えていたナタリーは少し驚いた。というのも、一部の色付き竜から邪悪な気配を感じた以外、ほとんどの五色竜には容易に見分けられるような邪悪な特徴は見当たらなかったからだ。
この点については、見識も豊かな銀竜の姫も大いに驚いた。
これに対するノズドムの説明は、これらの巨竜はすべて彼の偉大な主によって従えられており、基本的に邪悪なものはすでに中立派閥に変わっているというものだった。たとえ完全に変わっていないものでも、将来的には五色竜の邪悪な本質を脱し、平和を望む竜種になるだろうと。
ナタリーはこれを疑わなかった。というのも、真神の強大な力は、彼女のような小さな伝説の銀竜には測り知れないものだったからだ。ましてや彼女の伝説的な実力にもいくらか誇張があった。
この特異な少女銀竜は自らを銀竜の姫と名乗っていたが、ドナルドたちに嘘をついていたわけではない。彼女は実際に、主世界に現存する銀竜部族の中で最も強力な族長の娘だった。だから姫と呼ばれてもおかしくない。
竜族の伝統によれば、巨竜は青少年期になると親の保護を離れ、自分で領地を探し、巣を作り、獲物を捕らえ、自分の土地を確保して独立した生活を始める。
中には無責任な竜の親が、子供がまだ幼竜のうちに追い出してしまうこともある。これは竜の本能によるもので、ほとんどの竜族では、一対の配偶者は交配期以外は互いに別々の場所に住み、それぞれ自分の巣や宝物を持っており、それらを混同することはない。
だからたとえナタリーの父親が銀竜部族で最も強力な族長であっても、せいぜい子供たちをもっと気にかける程度で、普通は一緒に暮らすことはないのだ。
ナタリーは典型的な少女の反逆期にあり、さらにある事故によって強大な力を持ち、部族全体でもトップ5に入るほどだった。そのため家出をして、部族から少なくとも数千マイル離れた島に一人で行き、そこに定住したのだ。だからこそ、処男のドラゴンであるノズドムの甘い言葉数句で簡単に騙されてしまったのだ。
美しいエメラルドドリームに到着し、ノズドムの壮大な神殿やそれを崇拝する人間の信者たちを目の当たりにして、銀色のドラゴンの少女は元々の憧れにさらに敬意を加えた。
創造主は公平であり、ドラゴンの天賦の才能は強大だが、それはかえって制約となる。成人に達した後、さらに一段階上に昇るのは人間の強者よりも10倍以上難しい。そのため伝説となる者は非常に稀で、神性を得た神性のドラゴンはなおさら珍しい。歴史上、真の神となったドラゴンはわずか2体しかおらず、半神のドラゴンの数も5歳の子供でも数えられるほどだ。
だからこそ、神格化の才能を持つドラゴンはすべてのドラゴンに尊敬される存在なのだ。
ましてやノズドムはすでに海洋の主という真の神格を得ている。ドラゴン族は何千年も前に海外に移住したが、海洋の主のような存在については依然として知っている。
『ワールド・オブ・ウォークラフト』の歴史における伝説的なキャラクターの設定によれば、五大竜王はジャングルの守護神セナリウスと同じく半神級の強者だ。そしてドラゴン族の天賦の才能により、その力は一般的な真の神の強者にも匹敵する。
ドナルドが呼び出した永遠の王は最初は半神レベルには遠く及ばないが、その天賦の才能と潜在力は決して劣っていない。十分な時間が与えられれば、自らの力を伝説レベルから半神レベルまで昇華させることができ、その戦闘力は頂点に立つ半神の強者に劣らず、真の神とも対等に渡り合えるだろう。
ドラゴン族の寿命は非常に長く、一般的には600年から800年生きることができ、中でも強者が伝説レベルに昇格すると寿命はさらに1000年以上にも延びる。これは人間のような短命な種族とは比べ物にならない。
人間の伝説的な強者で他の機会がなければ、せいぜい500年から600年生きることができ、神性を得て半神に昇格しなければ、最終的には普通の人間と同じように死を迎えるしかない。
しかし人間の利点は、長寿な種族よりもはるかに多い数と繁殖能力、そして彼らの豊かな知恵と創造力にある。これにより人間の集団の中から数多くの強者が現れ、今日の大陸の覇者としての地位を築いているのだ。
この点においては、エルフであれドラゴンであれ、いわゆる長寿種たちも及ばない。繁殖能力においては人間を上回るオークでさえ、一般的に知性が低いため、最も肥沃な地域から追い出され、北西の荒野という厳しい環境で生計を立てているのだ。
また、人間の神々の総合力も他のあらゆる神々の中で最も強く、彼らの内部に解決不可能な争いが絶えず存在しなければ、他の種族の神々はとっくに人間の真の神々に征服されていただろう。
こうしてノズドムの積極的な働きかけにより、銀龍の姫君ナタリーは正式にエメラルドドリームに定住することになった。彼女の主人である青銅龍王は、特別に最も美しい風景と環境を持つ断崖を選び、彼女のために龍の巣を築いてくれた。
二頭の巨龍の関係はますます親密になり、もうすぐノズドムは望みを叶えることができるだろう！
ノズドムが種族の優位性を活かして十数頭もの様々な巨龍を連れてきたのに対し、他のダラランの強者たちの成果は芳しくなかった。伝説的な大魔術師のチコフィールドとカーライルだけが、巨龍に関する知識やかつて得た手がかりを頼りに、それぞれ金龍と白龍を一頭ずつ連れてきた。これにより、ドナルドのドラゴンの国が集めた龍種は、熱帯の砂漠地帯に住む赤銅龍や暗く邪悪な黒龍を除き、五色龍と金属龍という二大種類がほぼ揃ったのである。
巨龍たちがどのように集まるかについてはドナルドは関与しなかった。単なる集団狩猟やピクニック大会に過ぎないのだ。最終的にすべての巨龍をドラゴンの国に収めた後、ドナルドは神国の時間調整を開始した。この状態を維持するにはかなりの神力が必要だが、その効果は顕著だった。
残りのことはノズドムに任せられた。彼はすでにノズドムに神国への自由な出入りの権限を与えていた。
巨龍計画の発展を待つ間も、ドナルドは暇を持て余すことなく、神国の規則をさらに完善し続けた。
数ヶ月後、新大陸側の属神シリから消息が届いた。白山神殿の主が直接招待に来たので、ドナルドはほぼ完成していた神国の建設を中断し、直接新大陸側の金沙城大神殿へと転送された。
ここは冒険と航海の神シリの本拠地ではあるが、ドナルドへの敬意から、シリは大神殿の至る所にドナルドの神像を中央に置くよう命じ、自分の神像は一方に立て、その下に各トーテムの属神たちの神像が置かれていた。以前はトーテムの神々には粗末な祭壇やトーテムしかなく、神殿の神像などの設備はシリがドナルドの意見を受け入れて新たに建設したものだった。
北方の王と征服者という二人の神殿は、都市の反対側に位置している。それは、北方の王がドナルドに神系を築くことについて話したものの、今はその時期ではないからだ。そのため二人の間は同盟関係に過ぎず、従属関係はなく、当然ながら神像を同じ神殿に置くことはできない。
真の神々は皆唯一無二であり、たとえ同じ陣営に属していても、同じ神殿では二人の神聖な領域を融合させることはできず、そうなれば必ず神力の衝突が起こるだろう。
現在、新大陸のシーリ族長国では人々の信仰が大きく三つに分かれている。原始的なトーテム神信仰を代表するシーリを頂点とするトーテム神系は、冒険と航海の神の聖地であるため、シーリを信仰する信者が最も多く、その中には先住民だけでなく本土からの移民も含まれている。
次に、新大陸で何度も奇跡を示した自然の守護者であるドナルドを信仰する者たちがおり、彼らの信者もかなり混在している。いくつかの小さな集団が形成されているが、自然守護評議会から派遣された二人の強力な聖職者が監督しているため、特に問題は起きていない。
最後に、北方の王と征服者であるセルト人の王たる真の神、シーザーがいる。チャーリーたちを信仰する者たちは、ほとんどがセルト人の移民であり、神殿や信者もほとんどがセルト人が支配する連合王国の地域に集中している。
他の国々の新大陸における植民地とは異なり、セルト人とシーリの連合王国は、最も繁栄しており、先住民が本土に対して最も抵抗感を持たない新大陸の地域と言える。
他の真の神々の教会に至っては、シーリなどの土着の神々の加護を受けており、二つの大陸間で神々の契約が結ばれた後は、合法的な領土や真の神々の教区の利益を侵害する罪を冒して連合王国の地域で布教しようとはしない。
ドナルドが金沙城の大神殿に到着すると、自らやって来た白山神に出会った。
「ドナルド殿下、あなた方の大陸の真の神々の神殿と比べると、私たちトーテム神の祭壇はあまりにも粗末で劣っています。ここに来るたびにそう感じます。もしかすると、私も帰ったら神殿を建てなければならないかもしれません！」
「白山殿下、過分なお言葉です。私たちの地には、これよりも雄大で壮麗な神殿が数え切れないほどあります。もしあなたがエルフたちが建てたエルフの大神殿や、夜明けの主の輝かしい聖殿を見たら、私の地がごく普通の規模に過ぎないことがわかるでしょう！」
そしてドナルドは話題を変え、親しみを込めて尋ねた。「久しぶりですね。グリーンツリー殿下はお元気ですか？」
緑樹神の話になると、白山神の顔には優しい笑みが浮かび、頷きながら言った。「ドナルド殿下のおかげで、緑樹は今ではとても回復しており、もうすぐ再び半神の地位に戻ることができます！」
ドナルドはそれを聞いて微笑み、言った。「二人の殿下、おめでとうございます。きっと間もなくトーテム大陸にまた強力な下位神が現れるでしょう。それにしても、今日は白山殿下がご自身でこちらにお越しになったということは、何か重大なことが起こったのでしょうね！」
「やはりあなたには隠せないわ！」
白山神は笑いながら言い、その後真剣な表情になった。
「今回は、間もなく始まる重大な出来事のために、あなたの助けを求めに来たのです！」
「おや？」
ドナルドは少し驚き、好奇心を抱いた。
トーテム大陸では神王二人以外では最も強大な存在である白山神でさえ助けを求めるということは、ドナルドにしてみれば決して簡単に対処できるような事態ではないはずだ。