第五百零一章 コーネリアの悩み

ドナルドがまだシリ族の首都キンサシタウンにいる間、遠く離れた大陸の北部、北西州の州都であるジンジンシタウンでは——
「コーネリアは今何をしているのだろう？」
正式に侯爵の地位を継いだフェルディナンド・アンセルは、城主の執務室で、下にいる執事に静かに尋ねた。
執事は返事をして一礼し、執務室の側にある紐を引くと、澄んだ鈴の音がかすかに聞こえてきた。数呼吸後、若い使用人がドアをノックして入ってきた。
「侯爵様、お嬢様は今、郊外の屋敷で静坐しておられます。もう半日も出てこられていません！」
使用人の報告を受けて、フェルディナンドは軽くため息をついた。
妹がなぜそんなに悩んでいるのか、彼にはよくわかっていた。やはり誰かを好きになったからだ。
実際、この世では優れた男性を求めて多くの女性がアプローチするのは珍しいことではない。ただ、妹は見た目は可愛らしくて優しそうに見えるが、実際はとてもプライドが高く、自分の意見をしっかり持っており、頑固な性格でもある。もし好きになった相手が普通の貴族や既婚者であれば、積極的にアプローチするのも構わなかっただろう。
しかし今の相手はすでに至高の神であり、いつかこの世界を去ってしまう存在だ。そんな相手にしつこく迫るのは、まるで高嶺の花に手を伸ばすようなものだ。問題は、あの男があまりにも早く成長しすぎたことだ。可哀想な妹はまだ告白する機会もなく、コーネリアの性格からして、今となってはなおさら口に出せないだろう！
ダメだ！何とかして二人を引き合わせなければ。どうしても無理なら、自分の面目を捨ててでも——。唯一の妹が孤独に一生を過ごすのは見たくない！
フェルディナンドは手元の仕事を放り出し、急いで転送陣を使ってダラランを訪れる準備をした。
一方、ジンジンシタウン郊外の美しい屋敷では、もうすぐ21歳になるアンセル家の宝、侯爵令嬢コーネリアがベンチに座り、色とりどりの花を摘んでいた。
彼女の顔は時に優しげに、時に怒ったように見え、秋の季節と相まって、とても憂鬱な雰囲気を醸し出していた。まさに恋に悩む少女の姿そのものだった。
その時、一人の侍女が急いで庭に駆け込んできた。顔には焦りの色が浮かんでいた。
「お嬢様！お嬢様……」
コーネリアは不機嫌そうに言った。「邪魔しないでと言ったでしょう？」
若い侍女は焦りのあまり涙を流し、悲しそうに言った。「違います、お嬢様！侯爵様がダラランを訪れるため、一緒に行くかどうかお尋ねしに来たのです！」

「えっ？」コーネリアはその言葉を聞くと、すぐに興奮して飛び上がった。
「行け！どうして行かないの！」
踏みつけられて色とりどりの泥の塊になってしまった哀れな花を捨てて、このアンセルの花は緑の影となり、一瞬で屋敷の外へと去っていった。
「待ってください、お嬢様！」
哀れなメイドのわずかな体力では、すでに銀剣士の位に達している主人には敵わず、二、三歩走っただけで主人に置き去りにされてしまった！
幸いフェルディナンドは大貴族であり、礼儀に合わせた出発準備にもかなりの時間がかかる。メイドが息を切らしながら、汗だくで転送門のある場所に到着した時には、二人の主人はまだ出発していなかった！
少しイライラしている妹を見て、フェルディナンドは首を振って笑い、使用人たちには簡素に準備してもらうように言い、そして一行を率いて出発した。
魔法転送門の出現は、人類の交通状況を大きく変え、まさに時代を画する変革と言える。現在、転送門の建設が完了しているのはセルトおよびシリ連合王国の主要都市のみで、ダラランはさらに大陸西海岸やガドレイとポーリンの境界地にも転送門を設置している。
これにより、大陸の各国や勢力の人々が主大陸と新大陸の間を迅速に移動したい場合、セルトの首都やダラランのダスクタウン、レイトン港という三か所を経由しなければならない。なぜならドナルドがわざと新大陸への転送マークをこれら三か所にのみ設置し、もう一方の端には金沙城という一つの大陸横断転送ポイントしかないからだ。他の場所では大陸内の転送ポイント間のみ移動可能だ。
これにより、大陸横断転送が可能なこれら四つの都市には無限の商機と繁栄がもたらされている。
大陸横断転送の高額な費用と比べると、アンセル侯爵領のジンジャーシティからダラランへ転送する場合、個人は標準的な体積単位の初等元素水晶を3個しか消費しない。これは一般の貴族にとっては無視できるほどの費用だ。
実際、セルトおよびシリ連合王国内のすべての転送活動の料金は非常に安く、転送エネルギーを差し引けば、魔法転送門の維持費のごく一部しかかからない。利益はほとんどない。
しかし、魔法転送門の創始者であるダラランの領主は五大王国に匹敵するほど裕福であり、この程度の利益など気にも留めていない。むしろ転送門の普及によってダラランとその領地の商業はさらに発展し、間接的にもたらされる年間の経済収入は、転送門に高額な料金を払う場合の10年分の利益に相当するのだ！
賢明な領主は、鶏を殺して卵を取るようなことは決してしない！

準備の時間を除けば、フェルディナンドたちが何千マイルもの距離を越え、王国の西部からセルトの最北端の地へと移動するのにかかった時間は、合計で数秒に過ぎなかった。
もともとフェルディナンドはまず友人に会いに行こうと思っていたが、ダラランの現在のトップである政務官ウィリアムから、主人が新大陸に行ってまだ戻っていないと聞き、迂回策を取らざるを得ず、ダラランの古参の執事と現在の女主人をそれぞれ訪ねた。
もしダラランの主人ドナルドの私的な事柄において、ある程度の決定権を持つ者がいるとすれば、それは間違いなくドナルドを幼い頃から育て上げた古参の執事コードと、将来のダラランの女主人である女伯爵キャサリンの二人だろう。
特にフェルディナンドは自分が提案したことがかなりデリケートなものだと知っており、この二人に内緒で進めるのは難しいと考えていた。
半日後、フェルディナンドは女伯爵と古参の執事とそれぞれ会い、穏やかな表情と笑みを浮かべながらダークナイトマンションを出た。
この二人が反対しなければ、事は成立するはずだったが、彼は予想外にも二人が反対するどころか、むしろ大いに賛成してくれるとは思ってもみなかった。
特に古参の執事は、女伯爵が異存なく、むしろこの件を推進する意向であると聞くと、その熱意は言葉では表せないほどだった！
ドナルドがダラランに戻ると、そこには奇妙な光景が広がっていた。
フェルディナンドは彼が隠居しているダークナイトマンションの別荘でゆったりと座り、そこで素晴らしいアフタヌーンティーを楽しんでいた。そして領地で最も優れた料理人ハンバート・ドビが作った精巧なお菓子もあった。
「半年ぶりだな。ここの美食はますます手放せなくなってきたな！」
「それならもっと頻繁に来なさい。ドビの技術は他の料理人にはなかなか真似できないからね！」
ドナルドも席に着くと、特別に用意されたお菓子をもらい、食べながら友人と会話を交わした。親族や友人の前では、彼は常に自らの神性の輝きを抑え、凡人のように交流するのだ。
一方、キャサリンは訪れていたコーネリアと一緒に静かに話しており、時折奇妙な目つきで彼を見ていた。それによってドナルドは困惑した。たとえ神であっても、女性の海のように変わりやすく複雑な心を読み取ることはできないのだろう！
しばらくして、古参の執事がトレイを持って入ってきて、出席者全員の飲み物を補充した。
「コード、これは使用人たちにやらせなさい！」

生き生きとして、少なくとも十数歳は若返ったように見える老執事が笑いながら言った。「若様、私のことは心配しなくて結構です。若様に気に入られてからというもの、私の体はまるで鉄でできているかのようで、若者たちにも負けません。動かなければ錆びてしまいますからね！」
ドナルドはそれを見てこれ以上説得することなく、軽く笑ってそのままにした。
その時、全員が集まったのを見て、フェルディナンドは軽く咳払いをし、ドナルドと新大陸の情勢について話すのをやめ、ドナルドを驚かせ、驚かせるような言葉を口にした。
「コーネリアが私に求婚しようと言っているのか？」
そう言いながら、思わず向こう側にいるコーネリアを驚いた目で見た。
彼の視線を受けたコーネリアはすぐに顔が赤くなり、恥ずかしそうにうつむいた。しかし、隣にいたキャサリンが耳元でからかうと、彼女の顔はさらに真っ赤になり、地面に穴があればそこに潜り込みたくなった。
どんなに気丈な性格でも、彼女もまだ20代前半の若い少女に過ぎない。しかも数年前から心に一人の人の影を抱えていたため、これまで男性と付き合った経験がなく、自然と気後れしてしまうのだ！
もともと彼女はドナルドに対してわずかな好感と好奇心しか持っていなかった。アンセル家のような家に生まれ、バナディウム帝国から受け継がれたエリート貴族の教育を受けていたため、ある程度の大貴族特有の堅苦しさがあった。しかし時間が経つにつれ、ドナルドからの様々な知らせや勇敢な行動の影響を受けて、その感情は徐々に深まっていった。今では、その若い影がコーネリアの心に根付き、もはや追い出すことはできない。
他人の前では立場を保ち、まるで何も気にしていないかのように振る舞うが、親しい人々の前では、コーネリアの少女らしい姿勢はすぐに隠せなくなる。
キャサリンのこの行動は実際にはドナルドを助けるもので、二人の心が徐々に近づくのを促している。これからもう少し時間が経てば、この少女も心の中の気まずさや固執を捨て、大胆にドナルドに愛を告白するだろう！
女伯爵の表情や老執事の熱心な笑顔を見て、ドナルドは二人が事前に通知を受けており、しかもそれに大いに賛成していることを知った。
彼もまたアンセル家との縁を結びたいと思っていた。コーネリアへの感情もあるし、フェルディナンド一家との深い交流もある。
軽く笑って、ドナルドは反対の意思を示すことも、急いで態度を明らかにすることもなかった。

このようなことはお互いの意思が大切で、急いでもどうにもなりません。さらに、もう一人の女性であるキャサリンの意向も考えなければならないので、しばらく一緒に過ごして様子を見てみるのもいいでしょう。それも恋愛感情を育むためと思えばいいのです。