第四百二十三章 北地之王

「いや——」
ドナルドの魔法の効果により、元々「光の収穫者」の体から溢れ出ていた強烈なエネルギーの波動は、肉眼で見て分かるほどの速さで減少していった。波動が消え去ってもなお、その減少は止まらなかった。
やがて、この「光の収穫者」の若々しい顔立ちやたくましい体は急速に老いていき、数回の呼吸のうちに、かつて威厳に満ちていた「光の収穫者」の姿は消え去り、その場にはただ、幅広い白い布を引きずり、まるで枯骨のように干上がり曲がったスケルトンだけが残された。
この瀕死の者は、かすれた声で続けて言った。「偉大なる神主よ、あなたは太陽の化身であり、夜明けの王よ。私を見捨てないでください。あなたの最も忠実な信者を……」
これが、自然の特性を超えた代償として自然法則が与えた罰だった。神性の力を失った凡人が、どうして数百年も生き延びられるだろうか？
同時に、ドナルドの口や鼻からも鮮血が流れ出ていた。凡人の体で「夜明けの主」のような強大な存在が与えた力を奪うのは、明らかに無理があったのだ。
ドナルドが完璧な神性の体を持ち、高等エルフの血脈やデーモンハンターの英雄的体質の加算を受け、さらに「真理の書」を通じて一部の神力を支払って他の消耗を相殺したからこそ、伝説的な魔法による神力への反動に耐えられたのだ。
もし普通の伝説的な強者だったら、おそらく瞬時に自爆して血の霧と化し、自らの全魔力、生命力、さらには魂まで捧げてこそ、このような強大な逆転を成し遂げられただろう。真神の選民を相手にするのもこれほど困難なのだから、もし相手が真神だったらどうなるだろうか？
「自分の力はまだ十分ではないようだな！」
ドナルドは心の中でため息をついた。この間、彼は少し傲慢になっていたのだ。
「光の収穫者」は死の間際にも「夜明けの主」の救いを待つことはできず、自然法則の反動の力はあまりにも強大だった。最後の息を引き取る瞬間、かつては恐るべき存在だった「血の手の屠殺者」であり、「夜明けの主」の第二の選民であった彼の人生は終わり、灰と化し、骨さえも残らなかった。
「夜明けの主」がこの選民を復活させるかどうかは、彼らには分からない。
戦いは長く続いたが、終わるのは早かった。先ほどは状況が緊急だったため、誰も気づかなかったが、いつの間にか地下宮殿の下から伝わってきた法則の波動はすでに止んでいた。
そして、これまで地下宮殿の祭壇の前で守り続け、外に出てこなかったセルト七世も、今や宮殿の外に現れていた。
「つまり……」

ドナルドはセルト7世の目に浮かぶ喜びと興奮の表情を見て、自分の推測が7割ほど確信に変わった。そして、地下宮殿の出口前に屈強な姿が現れ、朝日を浴びながら聖なる光に包まれて歩いてくるのを見たとき、彼は自分の考えが100％正しいと確信したのだ。セルト1世――建国の君主、チャーリー・セルト陛下が神火を点火し、正式に神格化されたのだ！神火を点火した後、王宮の上空にあった神々の視線を遮る結界も再び正常に戻った。これがおそらく、夜明けの主がタイムリーに力を送って彼の信者を救わなかった主な理由だろう。相手がすでに神格化されている以上、この時点で自分の力を送ればそれは明らかな敵意となり、空中から降りてくる力では正式な半神には太刀打ちできない。たとえ神火を点火したばかりの半神であってもだ。だから夜明けの主にはわざわざ出向いて恥をかく必要はなかったのだ！しかし、夜明けの主のこの冷静で正しい選択に、ドナルドは怒りを感じずにはいられなかった。もし立場が逆で、自分が真の神になっていたら、たとえ面目を失うことになっても、最も忠実な信者を救うだろう。自分の面目を気にして、自分が守ってきた信者を見捨てることはしないはずだ。「ドナルド！」セルト1世の威厳に満ちた声が響いた。それは半神が持つ固有の神威であり、セルト1世が意図的に出したものではない。「あなたの助けに感謝します。セルトの数十万の民も、私のために尽くしてくれたあなたに感謝するでしょう。今度は、セルトの神である私があなたのために何かをしましょう！」半神になってから、元々冬狼の神の身体を通じて変化してきた体も、法則の力による改造と神火による焼き成すことで、完全に人間の姿に定着した。これも法則の力と神火の効果の一つだ。しかしセルト1世の体格も20フィートもあるほど巨大になり、ドナルドは頭を上げて彼を見上げながら言った。「急ぐ必要はありません。力が安定し、自分の力に慣れたら、その時に私を守っても遅くはありません。えっ、あなたはすでに神職を形成しているのですか？」話しながら、ドナルドは真理の書を通じてセルト1世の状況を全面的にスキャンし、驚くべきことに、相手が神火を点火したばかりで既に神職を形成し、新たな神となっていることに気づいた。だから夜明けの主がタイムリーに力を送って信者を救わなかったのも不思議ではない。もし相手が普通の、神火を点火したばかりの半神で、自分の力をまだ完全には掌握しておらず、信者の体内に力だけを送り込んだとしても、信者を連れて脱出するチャンスは十分にあったはずだ。

これには、セルト1世が神格化された後、その力が予想を超えたことも理由にあるのでしょう！
「その通りだ。神火を灯す重要な瞬間に、外で起ころうとしている災害を感じ、セルトの民々を案じ、この地を永遠に守ろうという思いが湧き上がり、どういうわけか神格化の過程でこの神職が形成されたのだ！」
「北方の守護神か？それも悪くない。この神職は発展の可能性があり、非常に役立つ！」
「どうした？何か悪影響はないだろうな？まさか私がトーテム神の道を歩んでしまったのか？」
ドナルドは笑いながら首を振って言った：
「そうではない。地域の守護神はトーテム神のような地祇に似ているが違いがある。共通点は、その地域内で同じような力を持つことだが、地祇は地上の神で、領地を神国とし、その本体は自分の領地内にある。一方、地域の守護神は信仰の対象として、その真の神は必ず領地外の神国に鎮座している。地域の守護神の神職の利点は、地元により容易に化身として降臨できることだが、本体を主世界に降臨させるのは同様に非常に困難だ！」
セルト1世は安堵のため息をついて言った：
「それならよかった。自分の道を間違えて将来の発展に影響が出るのではないかと心配していたのだ！実際、トーテム神になることも私にとっては選択肢の一つだ。セルトとこの北方の地を守れるのなら、それだけで価値がある！」
「どうやら私の方が先に進んだようだ。ドナルドも早く不滅の半神の段階に昇格し、私と共にこの地を守ってほしい。さもなければ危険な野心家が介入する機会ができてしまう！」
ドナルドは黙って頷いた。かつてこの地と王国を築いたセルト1世が、この地と王国に深い愛着を持ち、手放すことができず、こうして理にかなった形で新たな神職が形成されたのだと理解していた。
セルト1世は、今やまさに北方の王としてふさわしい存在だ！