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第四百一十一章冬狼の神の利用価値

セラの姿はドナルドの心の中を知る由もなかった。彼は単なる仮想の神格が擬人化された知能に過ぎず、真の生命体ではないのだ。ましてや真の神であっても、自分の信者でない知性ある生き物の心を勝手に覗き見ることなどできない！
すると、その偉大なる術師領主の幻影が祭壇の上にいる巨大な狼を指して言った。「封印や法陣がしばらくは機能するが、お前が本当に天空の城を掌握する前に、この狼をどう処理するつもりか尋ねておきたい。これは私が永遠の死に陥る前の最大の懸念事項だ。何の問題も残さず、完璧に解決してほしい！」
「保証しよう。私の手に渡れば、新米の神であろうと、それ以上に強大な存在であろうと、絶対に好い目には遭えない！」
ドナルドは目を輝かせながら冬狼の神にそう言った。その口調や表情は、夢にまで見た布地を見つけた仕立て屋や、貴重で珍しい食材に出会った美食家のようだった。
まさに真の神の身体というべきか、ドナルドが神性の視覚を開いた目には、眠っているこの巨大な狼の体の一寸一寸の毛から微細な光が放たれており、そこには氷雪や寒冷に関する様々な法則が含まれていた。凡庸な武器がいかに鋭く硬くても、この法則によって守られた身体には傷を負わせることはできない。
「おや？信じないわけではないが、この冬狼の神を捕らえた後、封印して神力を絶えず奪い続ける以外には、本当にどうすることもできないのだ！これはかつて我々が捕らえた真の神やその化身とは全く異なる。仮想神格システムは、真の神の神格や法則の権威を基盤として構築されているのだ。術式帝国が栄えていた頃、我々にはそうした真の神々に対抗する多くの手段があったのだ！」
かつての偉大なる術師領主でさえ成し遂げられなかったことを、ドナルドは断固として肯定した。セラの姿はそれに疑問を抱いた。
ドナルドは気にしなかった。もし自分だけなら、このような主を持たない神体を手に入れても、実際に使えるようになるまで何十年、何百年もかかるだろう。しかし彼には真理の書という高次の神器がある。封印され、自身の力も極度に衰えている新米の神に対しては、容易とは言わないまでも、それほど力を費やすことなく対処できるのだ！

自らの約束を証明するため、ドナルドはすぐに真理の書の投影を解き放ち、そこから絶対的な力を持つ光を放って巨大な狼を封じ込めた。そして前に進み出ると、手には突然、炎に包まれた巨大な剣が現れた。それは彼が半次元から一時的に借りたアンプスの魔剣だった。
神のような存在であり、神具の中でも最高級に属し、少なくとも次元神器か極めて強力な伝説の武器でなければ切り裂くことはできない。
魔剣を手にしたドナルドはすぐに冬狼の神の体に小さな穴を開けた。真理の書の投影から放たれる光の圧力により、冬狼の神の体は震え、束縛から逃れようとしたが、すぐに真理の書と封印の二重の圧力によって抑え込まれた。本来なら瞬時に治癒できるはずの傷口が、今もなお血を流し続けている。
間もなく、ドナルドは三つの水晶瓶分の神血を手に入れた。これで彼の領地にいるブロンズランク以上の全ての魔法使いが一度実験を行うのに十分だろう！
次に、ドナルドは腹部の最も柔らかく繊細な狼の皮を剥ぎ取った。魔剣のような次元神器の鋭さでも、これらの作業を行うのはかなり骨が折れる。これにより、この狼神の毛皮がいかに頑丈かがわかる。
ドナルドが残酷だからではなく、魔法使いにとってこれらは単なる材料に過ぎず、しかもこの冬狼の神は哀れな小動物ではなく、街を破壊し族を滅ぼし、恐怖を糧にする恐ろしい邪神なのだ。このような存在に同情する価値などないのだ！
ドナルドがこのようにするのは、物を有効活用するためだ。ともかく、真神の生命力は凡物とは比べ物にならず、失われた神血や狼の皮も短時間ですぐに回復できる。これにより、真神から神具の材料を得ると同時に、冬狼の神の回復速度を抑え、神力を回復させるための陣を修復する時間を稼ぐことができるのだ！
これこそが真の一石二鳥であり、やらない手はないだろう？
ドナルドが冬狼の神から取った材料を手際よく処理しているのを見て、セラは満足の笑みを浮かべた。
「やはり私が選んだ後継者だ。これなら私も安心して永遠に眠りにつけるわ！」
ドナルドはその言葉に驚いて尋ねた。
「え？セラ先輩、あなたは……」
セラは満足げに微笑みながら言った：

「悲しむことはない。私は結局本物のセラではなく、本体が残した記憶に過ぎないのだ。後継者が見つかれば、もう後悔は何もなく、安心して消え去ることができる。私のすべての記憶と知識は仮想神格の中に融合し、後継者がいつでも取り出せるようになるのだ！」
目の前のセラが本物の生命体ではないことはとっくに知っていたが、このような結末を聞いてもドナルドの心には依然として苦しみが残った。彼は結局のところ血肉を持つ人間であり、感情のない機械ではないのだ！
「先輩、残ってはいけませんか？先輩の指導があれば、将来スカイシティを掌握するのもずっと楽になりますよ。」
セラは首を振った。
「私はもう、毎日同じ記憶を繰り返し思い出すことにうんざりしている。それに、本体はこの魂の記憶を分離する前に、仮想神格の影響で真の知恵や感情が生まれ、本体の意志に反して本物の生命を得るために恐ろしいことをしてしまうのを防ぐために、自壊プログラムを仕掛けていたのだ。」
「だから、私のために悲しまないで。私が存在しなかったことにしてください！」
ドナルドは表面上はセラの意志に従ったが、心の中では大胆な考えが浮かんでいた。
前世の小説の中でコンピューターの知能でさえ自律的な意志を持つことができるのなら、目の前のセラに適切な身体を作ってあげてもいいのではないか？ウーゾンのような不死生物でさえ転生できるのだから、このセラも仮想神格から生まれた意志なのだから、自分自身の魂を持っているはずだ。きっとチコフィールドが転生した時よりも難しくはないはずだ！
ドナルドの心の中で考えているセラは、スカイシティの重要な場所をすべて説明した後、最後の使命を遂行する準備をした。
彼はドナルドを連れて、以前の指揮センターにあるごく普通の部屋へ行き、部屋の中央にある金属製のテーブルに手を触れた。すると隙間から金色の光が現れ、テーブルの中から通路が開き、その仕掛けが16面体の奇妙な水晶を放出した。
「これは――神格ですか？」
ドナルドは驚いて叫んだ。この神格の水晶は、彼が手に入れた半神の神格や破壊の君主が化身した神性の核心などの神格結晶よりもはるかに完全で、明らかに下位の真神や中位の神に匹敵する神格だった！

セラは説明した。「そうだ、これは当初、中位神の一部の神格を基に法則の権能によって形成された仮想神格だ。真神の神格のように神職領域を持ってはいないが、ランクとしては通常の中位神の神格に匹敵する。」
「歴史上、合計で九つの天空の城が存在した。あの不運な中位神は我々のオーカム帝国のために五つを捧げ、私のこのセラの浮遊要塞もその一つだ。残りの四つの天空の城の仮想神格の材料は別の出所を持っている！」
「今、お前の血と魂の印をここに残せば、その天空の城は真にお前の所有物となるのだ！」
ドナルドはそれを聞いてもあまり興奮せず、直接中指を切って魂の印を含めて、主を持たないこの仮想神格に融合させた。
仮想神格がどんなに優れていても、結局は仮想の神格に過ぎず、使用者に不滅の命を与えたり、真神の強大な力を支える意志や魂を与えたりはしない。一時的にこのような凡俗を超えた力を得ても、最終的には滅びる運命にあるだろう。
彼が本当に重視していたのは、大オーカム師たちが神格を創造し、その質を高める手段だった。これがいかに逆天で強力かは、理解している者だけが知っている。
魂の印を持つ血が神格結晶に滴り落ちると、すぐに中に融合し、元々透明だった仮想神格を琥珀のような金色に変えた。
最後の一片の神格結晶が変化し終えると、ドナルドは自分と目の前のこの水晶との間に精神的にも肉体的にも二重のつながりが生まれたように感じた。まるでそれが自分の体の一部であるかのようだった。
同時に意念を神格の中に触れると、思考が無限に拡大し、瞬時に天空の城全体とその周辺地域を覆った。その範囲内では、彼はまるで全能の神のように強大だった。
すぐにドナルドは自分の意念を引き戻した。この強大な錯覚に影響されることはなかった。なぜなら、彼にはもっと重要なことがあったからだ。
ドナルドが仮想神格システムを掌握し、真に天空の城の主となったのを見て、セラの顔には安堵、惜しみ、解放といった複雑な感情が浮かんだ。そして彼の姿は突然砕け散るように消え、流光となって仮想神格の中に吸収された。
その時、仮想神格システムの新たな主となったドナルドも、神格結晶からぼんやりとした発光体を取り出し、真理の書を通じて自分の意識世界に保存した。
「申し訳ありません、セラ先輩。しばらくお待ちください！」

独り言をつぶやいた後、ドナルドの意識は再び仮想神格システムの中に沈み、自分が得られるあらゆる権限を整理した。
仮想神格はまさに神格と呼ぶにふさわしく、ドナルドが知る真神ができることは、化身や真の神国を創造できない以外、ほとんど何でもできる。さらには真神に代わって信者に神術を与えることさえ可能だ！
ドナルドが意念を動かすと、彼の身体はカーライルたちが訪れているミーサー・コアがあるエネルギー制御センターの階層へと瞬時に転送された。今回はどんな転送術や心の転送も使わず、仮想神格の効果に頼ったのだ。
「私は今、この天空の城を継承した。次はこれを極北の地から連れ出し、ダラランに戻さなければならない。皆さん、私についてきてください！」
ドナルドは他の者たちを半位面に送り込んだ後、この光景を初めて目の当たりにしたセルト一世の半位面に対する驚嘆など気にせず、真理の書と仮想神格を呼び出し、その両者の力を借りて、巨大な天空の城全体を真理の国へと引き込んだのだ！