第四百章 伯爵に封じられて

ダラランで反乱軍の掃討と北郡の失地回復が行われている間、すでに王都に連行されていた反乱の首謀者であるアンドリュー王子は、王室裁判所および貴族議会の全メンバーによる公判を受けていた。
アンドリュー王子は家訓に反し王国を裏切った疑いがあったが、背後に外部勢力がいたため軽い処罰が下され、単に王位継承者の資格を剥奪され、宮廷伯爵の名誉爵位と一つの領地が与えられ、王国の東郡で平穏な隠居生活を送る貴族として追放された。
この処罰内容に対し、王国の多くの臣民は信じられないと感じていた。これは反逆の大罪であり、単に王位継承者の資格を剥奪し王都から追放するだけではあまりにも軽すぎるのではないか？
しかし、裁判に参加した全メンバーはこの結果が絶対に公正であると述べ、ほとんどの人がこの判決に賛同した。
その後、北郡での反乱も鎮圧され、ドナルドが自ら人を率いて主犯を王都に連行した。
最終的に、マクベス家やグリー卿を筆頭とする反乱貴族たちは貴族の身分と家系の世襲領地を剥奪され、首謀者は絞首刑に処され、他の共犯者は追放されるという結末となった。
この三つの家系が追い詰められて正気を失い反乱を起こしたという結末に対して、多くの貴族たちは関心を示さず、彼らが注目していたのは三つの領地が空席となったことだった。
その三つの領地とは、巨石城、遠山町、そしてグリー卿の領地であり、たとえ最も小さいグリー卿の領地であっても決して小さくない肥沃な土地であり、巨石城や遠山町のような大きな領地は言うまでもない。
ドナルドはこれらの利益争いには関与せず、王都に到着したその日にすぐに王宮の禁地へ行き、二人の王室の聖霊に会った。
二人の聖霊からアンドリューへの処置に関する真実を知り、王室の直系の血筋が少ないため、純粋な血脈を残すために、アンドリューが反逆の大罪を犯したにもかかわらず彼の命は救われたのだ。
セルト七世が密かに手を下し、アンドリューが受け継いでいた家系の秘術を廃止し、彼の10歳以降の記憶を消去した。今のアンドリューは10歳の知能しか持たない愚者であり、王室の血脈を増やすための繁殖機械に過ぎない。
一生を戦いに明け暮れたセルト七世陛下は、王国や家族を裏切るような子孫を決して容認しなかったが、セルト家の秘術が体に与える害のために王室の血脈はますます薄れていき、この世代にはアンドリューとドゥーリーの二人だけが純粋な血脈の後継者であり、他の傍系は取るに足らない存在だった。

だからこそアンドリューの命だけは助けられたのだ。しかし今のように純真に生きる方が、野心や憎しみの中で生きるよりもアンドリューにとっては幸せかもしれない。そうでなければ意味がないだろう？
ドナルドはそう嘆いた。人生とは、外の複雑な悩みに悩まされるものだ。健康で食事に困らず、毎日楽しく生きることが、ほとんどの人にとって一生の最大の願いだ。これはこの世界でも、かつての地球でも同じだ！
二人の王室の聖霊や第15代陛下、軍部など様々な勢力の支援を受けて、ドゥリー・セルトは次期国王の後継者としての地位を確立し、3月以降に即位式を行うことになった。
その夜、王宮で開かれた祝賀晩餐会では、ドゥリーは主催者として陽気に大広間で王国の重臣や貴族たちと話を交わした。
ドナルドが晩餐会の大広間に入ると、この未来の国王はすぐに側近に罪を告げ、自ら出迎えに来た。
「ドゥリー、やっとここまで来たな！」
ドナルドの冗談に対し、ドゥリーは喜んで答えた。
「君ほど自由な生活はできないよ。あんなに素晴らしい領地があり、忠実で有能な仲間たちもいる。国王であっても羨むだろう！」
国王になることはもう決まっているが、ドゥリーは依然として自分を高い地位に置かず、ドナルドとの友情を大切にしている。実際、父王や王室の守護者であるコリン師から、目の前の若い魔法使いの未来はセルト王国だけでは制限できないとかすかに聞いていた。だから相手と純粋な友情を保つことは、彼自身にとってもこの王国にとっても計り知れない利益があるのだ！
「忘れるな、今日は君も大きな功労者だ。おそらく褒美が下りているだろう。今の君ならあまり気にしないだろうが、これも我々王室の感謝の気持ちだ！」
ドナルドは頷いた。些細な世俗的な褒美など彼にとっては大したことではない。しかし、まだ完全には俗世を超えていないので、身の回りの人々や将来の子孫のことも考えなければならない。
子孫と言えば、それはドナルドが最近悩んでいる問題だ。
彼の現在の目的は半神の体に到達することであり、伝説以前にすでに神性の血脈を全身に広げるほど完全な状態にしていた。今では完全な神性の体に達しており、次のステップは神火を灯すことだ。

この時点で彼の魂や肉体の強さは、純血の伝説的な上位巨龍に全く劣らず、それに応じて子孫を残す確率もますます低くなり、子供を持つのに10年や数十年もかかる可能性が高い。
一度神火を灯して半神となれば、本質的に不滅の存在となり、子孫を残すことはさらに困難になる！
だからこの期間、領地の業務を処理したり時の家に入って力を蓄えたりする以外で、最も重要な研究課題は、強力な長命種が繁殖率や受胎率を高める方法だった。
この研究のメンバーはドナルド自身の他に、高級ウィザードのキコフィールドというベテラン、そして老魔法使いのメッセル、クリス、ヒンティアの4人で、これら4人はそれぞれこの分野で独自の成果を上げていた。特に人間の身分を取り戻すために多くの生物学的研究を行ったキコフィールドは顕著だ。
もちろん実験対象は運の悪い青銅龍王ノズドムで、彼は強力な巨龍でありながら神性の血を引いているからだ。この2つの条件を備えていることが、この研究課題にとって最適な実験材料となる。
幸い、ドナルドが提案した人工授精という新しい手法があるため、ノズドムがすることは時々自分の血液や精液を提供するだけで、恥ずかしい思いをして様々な雌の実験対象と交配する必要はない！
新しく建設された錬金工場の高級錬金実験室は、このような実験に最適な環境で、ドナルドが去った後も領地に残った数人の研究者たちはすでにいくつか進展を遂げていた。
ドゥーリーと少し話した後、ドナルドは彼を他の人々との交流に行かせた。結局のところ、今日は彼こそが主役なのだ。
やがて、体調不良のため外出が少なかった老国王が、侍従たちの支えを受けて珍しく現れ、祝宴が正式に始まった。
まず宴会が始まる前に、今回の平定の功労者たちへの褒美が与えられた。
最初に列に並んだのは軍の優秀な人材や出展した地方貴族の子弟たちで、これらの若者のほとんどが騎士の爵位や物質的な褒美を受け取った。
真の貴族にとっては褒美はそれほど多くないが、これらの若者にとっては大きな前進だった！

次に、連合軍の高官たち、特に総指揮官であるドーソン伯爵への封賞が行われます。ドーソン伯爵は既に名誉と地位において王国最高の将軍に達しており、もはや与えられるべき爵位はないとされましたが、広大な土地を持つ子爵領であるユアンシャン町を彼の家族の領地として与えられました。
一方、グリー卿の領地は通常の卿領よりもはるかに広大だったため、王室によって3つの騎士領に分割され、反乱後に主がいなくなったいくつかの騎士領と共に他の功臣たちに褒美として与えられました。
封賞を受けた者たちは概ね満足していましたが、出席していた多くの貴族たちは最も大きな成果である北郡の首府、巨石城の処遇に目を向けていました。
ここで最後の重要な場面が訪れ、宴会の主催者であるドゥーリー王子が立ち上がりました。
「メリナ男爵が何度も王国の危機を救い、数々の功績を立てたことから、第15代国王の決定により、ドナルド・メリナに王国伯爵の爵位を授与し、巨石城を彼の神聖不可侵の領地として与える。これは魔災の鎮圧、オークとの戦い、そして王国の反乱の平定における彼の功績を称えるものである。」
男爵から伯爵へと昇格するのは非常に大きな飛躍です。古代には人類はまだ都市国家社会にあり、王権が確立されていない時代でした。地域の主である伯爵は、現代の国王に相当する存在であり、したがって貴族の爵位が伯爵から始まると質的な変化が起こります。
伯爵以下の者は、たとえ裕福で強力であっても地方の小貴族に過ぎず、伯爵以上の者はドナルドの理解では地方の領主となり、大まかな方向性は王室の制約を受けるものの、その他はすべて地元の領主が独自に支配し、領地内で自治を行い、まるで自分だけの小さな王国のようです。
例えばマクベス子爵家の場合、彼らは郡の首府といった都市や広大な家族領地を持っており、一部の伯爵の領地とほぼ同等ですが、世襲の伯爵の爵位がなく、彼らの家族が大貴族の仲間入りをすることは決してありません。
だからこそマクベス家は北地を統一して大貴族になる機会を非常に重視し、そのためには反乱を起こす危険さえも厭わなかったのです。
ドナルドも王室が巨石城を自分に与えるとは思っていませんでした。実際、ダラランは経済力や広大な未利用の領地を持っており、都市を建設する条件はとっくに整っていました。しかし、ドナルドという領主は騒がしく汚れた都市の雰囲気が好きではなかったため、そのような考えは持っていませんでした。

しかし、すでに手に入れた都市があるため、ドナルドは巨石の城を典型的なダララン風に改造し、静かで快適で整頓され、住環境の優れた美しい都市にする自信があった。