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第三百五十六章深淵への旅の準備

意識の世界において、魂の本源は明るい光に満ちており、それが外に反映されると、ドナルドが何も隠さない限り、どんな高位の職業者でも彼の体内に燃え盛る強烈な金色の炎が脈打っているのを感じ取ることができる。まるで独自の意志や生命を持っているかのようだ。もちろん、これは彼が神火を点火したからではなく、強大な魂の本源と神性の輝きが混ざり合った結果生じる現象だ。
高等エルフであれ神性の血脈であれ、どちらも超越的な存在であり、超越的な血脈を持つ悪魔もまた超越的な生物だ。ただし、普通の悪魔は能力や天賦の才において真の神々には遠く及ばない。もちろん、一部の強大な深淵の王や悪魔の大君たちは、その力において強大な真の神々に劣らず、彼らが残した血脈の子孫もまた一般的な神裔たちをはるかに超えている。
しかし、神性の強大さと普遍性から、彼らは超越的な血脈の代表と呼ばれている。
超越的な血脈を持つ生物は、外見上も普通の知性生物を超えた特徴を持っている。例えば、憎悪の神の血脈を受け継いだカーライルは、一般人をはるかに上回る高い身長と強靭な体格を持ち、明らかに普通の人間とは異なる。本来ならば、背が高ければ動きが鈍くなるはずだが、カーライルの敏捷性は、まるで高山の断崖を平地のように歩くゴリラのように優れている。これこそが神性の血脈がもたらす利点だ！
ドナルドの場合、高等エルフと神性という二重の超越的な血脈を持っており、まず最初に現れるのは高等エルフ特有の長寿、自然な気質、そして完璧な元素親和力だ。外見上の変化はそれに次ぐものだが、神性の血脈との融合によってこの現象はさらに完璧に近づいている。
現在、彼の身体の力も魂の本源も、同じ階層の魔法使いや戦士よりもはるかに上回っている。これが神性の血脈を得た利点だ。まるで竜脈の術士や悪魔術士のようだが、彼が受け継いだのはより強力な神性の力だ。
神性の作用とは、神性の生物を外見的にも内的にもより完璧なものにすることだ。ドナルドの先見の明によれば、これは遺伝子レベルで起こる変化であり、彼の生命形態はすでに普通の人間を超え、真の超越的生物に近づいているのだ。
ドナルドは自分の現在の状況を理解している。彼はもはや、かつて持っていたわずかな神性の血脈しか持たない普通の神性生物ではない。血脈は日々完璧になりつつあり、もう一歩で神話の域に達し、真に不滅の超越的生物となるのだ。

たとえ王都で絶大な人気を誇るキャサリンのような美女であっても、ドナルドを目の当たりにすると時折自分が見劣りすると感じることがある。これもまた神性の輝きがもたらす影響の一つだ。
神火を点火するには一歩足りないだけだが、その一歩の差は天と地ほども大きい。それを乗り越えれば比較的不滅の寿命を持つ強大な半神となり、乗り越えられなければ依然として凡人の域を出ない。たとえ千年の寿命を持っていても尽きる時が来る。もちろん、高等エルフと神性の両方の血を引くドナルドは、一般的な神性生物よりもはるかに長生きできるだろうが、半神にはなれず、永遠にその不滅の境地に足を踏み入れることはできない。
だからこそ、ドナルドには新たな考えが浮かんだ。
魔災を経て、真理の書に蓄えられた魂の力は既に十万にも達するほど膨大な数になっていた。
しかし彼はそれを使うつもりは全くなかった。一つには、現在の領地の力だけでも十分であり、さらに数人の英雄を創造しても飾りに過ぎないからだ。二つには、伝説となれば容易に真神たちの目に留まるため、英雄や巨龍のような強大な存在を新たに創造して真神たちの注意を引くつもりはなかったのだ。
さらに言えば、今は目立たずに力を蓄え、半神になってからこそ少し緩めるのが最善だった。
もう一つの重要な理由は、真理の書の示唆によれば、これらの魂の力こそが神火を点火する際に最も必要な助けだからだ。
神火を点火する過程は完全に自分自身の理解に頼るもので、他の外部の力はほとんど役に立たない。そして、神格を得るほど多くの神性を掌握すればするほど、試練もまた強大で危険になる。
前世の伝説にあるように、仙人になるには天劫という障害を乗り越えなければならないのと同じで、これは世界の法則の意志が超越を望む存在に与える試練なのだ。
通常、神火を点火しようとする者は事前に信者を得て、信仰の力の助けを借りることで、この試練をある程度乗り越えることができる。
しかし、神火を点火していない魂は、どんなに強大でも依然として凡人の域に属し、多様な思いを持つ生き物たちの信仰がもたらす衝撃に対する抵抗力が弱すぎる。信仰の力の衝撃や法則の意志の試練の中で自分を見失わないためには、強大な魂の意志が冷静さを保つための必須条件なのだ。
だからこそ、神火を点火する過程において、信仰の力の助け以外に、このような純粋で主を持たない魂の力だけが、彼の魂に補給をもたらし、神火を点火する際に魂が過度に消耗して本源が失われ、魂を神魂に変えることができず、結局は全てが水の泡になることを防ぐのだ。

そして半神になった後は、1万人以上の信者が必要でなければ10年以内に神職を得て神格を凝集し、真の神となることはできない。ほとんどの半神はこの段階で足踏みしている。なぜなら、主世界の知性ある生き物たちの信仰はほとんどが諸神たちに分け取られており、信仰がない地域も神々への信仰を拒む勢力が多いからだ。そのため彼らに残された選択肢は少なく、またこれらの半神のほとんどは指導者もいないまま急ぎ足で、最も単純な神性だけを凝集して神火を灯すことに成功したため、実力は基本的にそれほど強くない。だから信者を得るのも容易ではない。

ドナルドには真理の書によって生き物を創造するという逆天の手段がある。十分なエネルギーと魂の力を支払えば、どれだけの信者でも手に入れることができ、これらの信者は存在するやいなや、真の信者以上の熱心な信仰心を彼という主人に対して本能的に抱く。

だからこそドナルドは魂の力を保持し、重要でない召喚には使わないことにした。これは彼が神となるための極めて重要なことだ。それに、神火を灯した後にさらに少なくとも10年間を信仰の力を蓄えるのに費やしたくもない。この世界の情勢は変動が激しい段階にあり、10年はあまりにも長い。早く真の神となればなるほど有利だ。

「したがって長期的に見れば、私が持つ約10万単位の魂の力だけでは十分ではないかもしれない！」

そう考えると、ドナルドの心にはすでに魂の力を得るためのいくつかの案が浮かんでいたが、ほとんどを次々と排除し、最終的には魂の力を得る上でコストパフォーマンスが最も高い悪魔生物に目を向けた。

悪魔には実体があるように見えるが、天界の諸神と同様に、これら下位次元の生物も実際には魂体から成る存在であり、本質的には虚構のものだ。主世界の生物とは異なり、悪魔の魂と肉体は一体であり、つまり彼らの魂こそがその肉体であり、死後に魂が体から離れて冥界に入るということはない。

だからこそ、死後の魂のほとんどは彼らの力の源である心核の中に保存されるのだ。

オークのような生物であっても、たとえ1万匹を一度に倒しても、青銅悪魔10匹を狩るほど効率的ではない。だから魔災が起きるたびに、戦場での戦利品によってさらに進歩する者たちが現れる。これも魔災がもたらす数少ない良い影響と言えるだろう！

「問題は、今や魔災は終わり、蜘蛛女王のように狂気じみて無謀にも主世界に攻撃を仕掛けてくる悪魔の領主をどこで見つけるかということだ。」

「まさか深淵の位面に入って狩りをするつもりか？」よく考えてみると、ドナルドは自分の考えも決して実現不可能ではないと感じた！
自分の考えを検証するため、彼は師匠からその旅行記を借りて、あの伝説的な大魔法使いが深淵に潜入した経験を参考にしようと思った。
「深淵に入るつもりか？そこは位面旅行に適した場所ではないぞ！」
師匠の心配に対し、ドナルドは笑って言った。「心配しないでください、師匠！十分な自信がなければ軽率に行動しません。それに、今は成長の行き詰まりに直面しており、不滅へ進むために十分な準備をしなければなりません！」自分の弟子が自分を超える力と境界に達したことに、老魔法使いは言葉を失った。メイセルも強大な力を追求するには途中でリスクに直面することになると知っており、何人もの天才が黄金以下の境界で命を落とすのを何十年も見てきたので、もはや反対せず、自分が知っていることをすべてドナルドに話して聞かせた。
師匠の同意と、あの伝説的な魔法使いの深淵旅行記の記録により、ドナルドの自信はさらに高まった。しかし、確実にするためにはもっと専門的な人に尋ねる必要があった。そこで彼は半神の悪魔アンプスを呼び寄せた。かつてある深淵の位面で強大な領主だったアンプスなら、外部の人間よりもその場所の状況をよく知っているはずだ。
「主人様、深淵に入るおつもりですか？」ドナルドの質問を受けて、アンプスは喜びと不安を同時に感じた。喜ぶのは、深淵の世界に戻れれば、以前からやりたかったことができるかもしれないからだ。不安なのは、無限の深淵に入れば、たとえ第六十六層の深淵の魔王ではなくても、蜘蛛の女王という魔神に簡単に見つかってしまうからだ。彼の魂の中の封印は主世界では影響を受けないが、蜘蛛の女王にある程度近づけば、たとえ世界の反対側にいても、相手はすぐに自分の存在に気づくのだ。
だから今、彼が深淵に戻るとなれば、大きなリスクを負うことになる！
「私には深淵の第八層へ通じる空間通路がある。アンプス、第八層には昔の友人がいるはずだ。今回、彼に挨拶しに行ってみるのはどうだ？」主人の意図を理解した深淵の錬魔はすぐに大喜びし、その昔の友人への憎しみが蜘蛛の女王への恐怖を上回った。それに、あの女魔神も自分がこんなに早く深淵に戻ってくるとは思わないだろう！

そこでアンプスは人間の貴族たちから学んだ古い貴族の作法をもって、最も誠実に主人に礼をし、謙虚に言った。「あなた様のご意向に従います、私の偉大なる主人よ。」