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第二十九章戦事将临（二）

黒鉄魔法使に昇格したドナルドは、現在LV1の魂のレベルに相当する権限を持っており、一度に百体のレベル3の召喚生物や、レベル4が10体以下、レベル5が2体までの召喚が可能だ。レベル5以上の存在は、現在レベル5以上の魔核がなく、魂の力も基準に達していないため、当面召喚できない。
レベル1の生物は特殊な種類を除き、黒鉄初段の力は一般人よりわずかに強い程度で、この危険な世界ではあまり役に立たない。一方、レベル2や3の召喚生物は数の優位性を活かして、ほとんどの低レベルの魔獣に対して十分対抗できる。さらに召喚生物は負傷の心配がなく、全力を尽くせば自身の力もより強く発揮できる。
加えてレベル4や5の存在が支えとなっているため、たとえ青銅の頂点にいるレベル6の魔獣が現れても、倒せなくても逃げ出すことは問題ない。
「自分の力を強化するには、真理の書だけに頼るのではなく、もっと深い内容の魔法使いの修練書や、他の必要な魔法使い装備も必要だ。これらの条件は現在すべて揃っている。魔法使い協会のメンバーからの昇格ギフトや、協会の蔵書があれば、少なくとも黒鉄上級魔法使いになるまで、関連する装備や知識に欠けることはないだろう。」
「しかし、たまに巨石城に来て少し読書するだけでは、進度が大幅に遅れる恐れがある。修練の時間を除けば、領地の雑務も山ほどあり、長期間巨石城に滞在するわけにもいかない。時間を節約する方法を考えなければならない！」
魔法使いのレベルが上がれば、精神力のレベルも上昇し、真理の書のより高い権限を得られ、自分の能力をさらに掌握できる。そうすれば、いつか真理の書が突然消えても、自分を守り、生き残るのに十分な力がある。
そこでドナルドは、協会の蔵書をすべて写し取り、自宅でもいつでも閲覧できるようにしようと考えた。
二日後、ドナルドは再び巨石城の魔法使い協会を訪れた。今回は特別なものを持ってくることもなく、どの魔法使いとも話すこともなかった。まず自分の休憩室でしばらく過ごした後、部屋を出て協会の蔵書室に入り、そこにある本を調べ始めた。
しかし、ドナルドが休憩室を出る前に、すでにレベル2のクリスタルコアを使って、LV2の獣族兵種であるソウルウォーカーを召喚していたことには、誰も気づかなかった。

命令白牛头に自分自身に対して魂の鎖を使って二人の魂を繋げさせた後、ドナルドはそれを休憩室に残し、自らは図書室へと向かった。
各魔法使いの休憩室は、外部の者が邪魔をしてはならない場所であり、魔法使いの休息や瞑想を妨げないようになっている。
ドナルドが図書室で素早く本を閲覧している間、彼の休憩室では、哀れな白牛頭が机に伏せて必死に筆を走らせていた。退化した蹄の手ではペンの持ち方に慣れていないのに、それでもこんなに一生懸命に書けるなんて！
実はドナルドの考えはこうだったのだ——魂の旅人の特別な心の伝達能力を利用して、会館の蔵書を写し取るのだ。
魔法の呪文以外、すべての魔法使いの図書室にある蔵書は一般的に写し取ることが許されていない。巨石城の会館の図書室も重要な場所ではあるが、魔法使いたちに囲まれ、常駐する魔法使いたちの保護を受けているため、図書室の外には簡単な防御魔法や本を守る小さな魔法しかなく、強力な保護魔法は存在しない。
さらに、魂の旅人の能力は一般の魔法使いが及ぶ範囲をはるかに超えており、通常は銀階級以上の魔法使いでなければ魂に関する知識に真に触れることはできない。魔法使いだけでなく、他の職業の者もほぼ同様で、戦士系の職業者にはさらに高い条件が求められる。
図書室で半日以上過ごした後、ドナルドは満足げに体を動かし、自分の休憩室に戻った。
机の上にある白牛頭が写し取った7冊の魔法書を見て、ドナルドは喜び、適当に白牛頭を褒めてから、それらを真理の書の中に戻した。
召喚生物が使う言語はすべてこの世界の言語であり、それは真理の書がドナルドの魂に宿る知識を通じて召喚生物に与えた能力だ。ドナルドが中を見ると、ほとんどが字がはっきりしており、間違いは見当たらなかった。自分が写し取ったものとほとんど変わらない。
ドナルドはさらに欲張って想像した。「こんな風に一度に7、8冊の本を写し取れば、10日から半月も研究に使える。その後また半日来れば、誰にも気づかれない！この調子で1、2年続ければ、私の屋敷にも魔法図書館ができるだろう？ハハ！」
ドナルドがこっそりと魔法使い会館の蔵書を写し取っている間、王国西部の境界からは衝撃的なニュースが届いた。
オークたちがやってくる！

オークは常にセルト王国にとって最大の脅威であり、セルトは北西部の荒野と共に大陸の北部に位置している。険しい岩山脈が隔ててはいるものの、国土の南半分には直接繋がった地域も存在する。
北部の郡々は比較的安全と言える。遠くにある細長い岩山脈とブラッドストーン要塞が、北西部高原からのオークの侵入を防いでいる。長年にわたり、ごく少数のオークしか、地形が複雑で広大な岩山脈を越えてセルト王国の北部領域には到達できなかった。しかし、出口が一つしかなく、頑丈な岩で築かれた要塞があるため、たとえ最も強靭なオークであっても足を止めざるを得ない。
かつてあるオークの部族が、岩山脈の険しさやブラッドストーン要塞の堅牢さを侮り、油断した結果、部族の若者たちで構成された略奪団全員が岩山脈の中、ブラッドストーン要塞の下で命を落としたと言われている。
ブラッドストーン要塞の巨石で築かれた城壁はオークの血で赤く染まり、そこから「ブラッドストーン要塞」という名前が付けられた。この名前は、その部族の生き残ったオークたちの心に永遠の痛みとして残っている。
たとえオークたちが岩山脈を迂回して北へ向かおうとしても、出雲山脈や広大なグリーンマントの森を越え、レッドメイプル男爵領を経由して北部の郡々に入る必要がある。途中で数多くの魔獣の脅威に直面するだけでなく、出雲山脈の北側は大陸最北端に近い雪山や氷原であり、厳しい寒風はほとんど出雲山脈によって遮られている。厳寒の出雲山脈の北端を冒険して越えても、魔獣の攻撃がなくても、オークの強靭な体格であっても、山の南側に到着した時にはほとんど生き残っていないだろう。
だからこそ、ブラッドストーン要塞はセルト王国の北部地域で、オークに対処しなければならない唯一の場所となっている。そして同時に最も安全な場所でもある。
それに比べて、王国の最西部に位置するアンセル侯爵領は、オークの脅威が最も深刻な地域だ。
州全体ほどの広さを持つアンセル侯爵領の境界は北西部高原と直接接しておらず、いくつかの山々や丘陵が障害となっている。しかし、岩山脈のような険阻な地形と比べれば、北西部の山々や丘陵は力強いオークたちによって容易に越えられてしまう。そのため、オークたちが大陸の国々に侵攻するたびに、一定数のオークがセルトの境界に到達し、沿道の村や町に大きな被害をもたらしている。

特に飢饉の年には、荒れ地の土壌が耕作に適しておらず、農業能力の低いオークたちの侵入数が急増するだろう。これまでオークたちは大体秋の収穫時期に人間族の国境を侵攻してきたが、今年は秋の収穫の見通しが悪いことを予想していたのか、少数のオークたちが先んじて人間の領地にやってきて略奪を行っているようだ。
現在、ドナルドがいるセルト王国の国境に駐留する軍の斥候たちがオークの前衛部隊の痕跡を発見しており、戦争は避けられないようだ。