第二百五十六章 鉄錨神の服従
巨槍神は、ウオ・ユー・サンダオ海域からそれほど遠くない北部の湾岸付近に位置する、肥沃な土地を支配する強大な部族「巨槍部族」のトーテム守護神である。この巨槍神の性格や行動様式は、主世界の言葉で言えば、甘やかされた放蕩息子のようなもので、背後にいる戦槌の神の強大な力を頼りに、略奪行為を繰り返してきた。
毎年収穫の季節になると、巨槍神は収穫祭の名のもとに、近隣の大小さまざまなトーテム神たちを巨槍部族に集めて集会を開く。集会といっても、実際には弱いトーテム神たちが巨槍神に貢物を捧げるための宝物展のようなものだ。
その頃、鉄鑼神はちょうど神となったばかりで、決して怠ることなく、自ら海に降りて集めた宝物を持って巨槍部族に貢物として持参した。しかし、神になって間もなく、巨槍神の好みや変わった趣味をまだ理解していなかったため、すぐに窮地に陥り、近隣の神々の間で笑いものにされてしまった。
巨槍神は見た目は勇敢な戦士のように見えるが、実際には強くてハンサムな男性を征服することを好むという変わった趣味がある。彼の巨槍部族には、強く優れた男性が多く、彼らはすべて巨槍神の所有物となっていた。一方、近隣のトーテム神の中には人間の神はほとんどおらず、ほとんどが魔獣や海獣などが神となったもので、人間の姿になってもみな青い顔に鋭い牙を持ち、奇妙で醜い姿をしていたため、巨槍神は彼らを見るだけで嫌悪感を抱き、強制的な行為は起こらなかった。そんな中で、群れの中でも際立ってハンサムで威厳のある新しい人間の神である鉄錨神に出会った巨槍神が動かされないわけがない。
そうして鉄鑼神は自分が虎の口に入ったことに気づかず、自ら進んで巨槍部族に捕らえられ、1年間も監禁されて弄ばれ、屈辱を味わい続けた。巨槍神が新しい恋人を得るまで解放されなかったのだ。鉄鑼神は表面上は感謝しているふりをしていたが、実際にはこれを大きな恥辱と思い、いつか必ず復讐すると心に誓った。
10年ほどが経ち、巨槍神の強さのおかげでようやく鉄鑼神は復讐の機会を得た。しかし、巨槍部族の貨物船がもう数日で到着するというのに、向こうの巨槍神からは連絡がなく、もう二度と接触がなかった。これでは鉄鏃神が心配しないわけがない。
そんな中、鉄鑼神は自分の領地の外れで誰かに狙われていることに気づかず、不安げに不死のウーゾーからの連絡を待っていた。船体を隠した魔法の船が鉄鑼島に停泊しており、広々とした豪華な船首の部屋で白い光が閃き、ドナルドの姿が人々の前に現れた。
「どうなった？」と最初に尋ねたのはカーライルだった。
「何の変化もない。鉄鑼島はすべて正常だ！」とカーライルは興奮して言った。「では、夜に行動を開始しよう！」ヴィンセントは首を振りながら笑って言った。「作戦は以前と変わらずに進めるのか？」五人の中でカーライルが最も年上だったが、神性の呪いによる血脈のおかげで長寿を誇り、性格は活発だった。一方、ヴィンセントの方が外見上最も成熟しており、二人を並べるとヴィンセントはまるで青少年を世話する親のようだった。
ドナルドは心の中で考えを巡らせ、夜の行動について少し違う考えを持つようになった。
「こうしよう……」
その夜、わずかに外見が変化した魔法船が再びゆっくりと鉄鑼島の簡素な港に近づいてきた。知らせを受けた鉄鑼神はすぐに周囲の者を退かせ、一人で港に立って迎え入れた。
しかし、魔法船からはマントを着た人物の姿は見えず、代わりに背の高い人間の武士が現れ、鉄鑼神は大いに驚いた。
「お前は誰だ？幽霊船の主はどこだ？」
話している間に、背後で光が閃き、様々な装いの人間四人が現れた。明らかに、これらの人間のほとんどは少なくとも黄金境界の強者であり、一人だけが銀色の実力のようだったが、戦局に影響はなかった。
そして、船首に立っていた人間の武士は突然強大な気迫を放ち、港に向かって跳び込み、他の四人と共に鉄鑼神を包囲した。
その気迫を感じた鉄鑼神の顔色は大きく変わり、心の中で苦悩した。まさか伝説の強者だとは？
三人の黄金境界の強者に加えて一人の伝説の強者――たとえ自分が神域の力を頼りに伝説境界に近い戦闘力を発揮し、命をかけて戦っても勝算は10％を超えないだろう。
必死に脱出策を模索していると、向こう側の若い人間の魔法使いが口を開いた。「鉄鑼神、逃げ出すなどと考えるな。我々がすぐに手を出さないのは、お前を倒せると確信しているからだ。たとえお前が信号を送って他のトーテム神々の注意を引いても、誰も助けに来ないぞ！」
相手が話す言葉はトーテム大陸の共通語とは異なっていたが、伝わってくる精神波動によって鉄鑼神はその意味を理解した。
その言葉を聞いて、鉄鑼神の表情は再び険しくなった。目の前の数人を見て言った。「お前たちは私を殺すためか、それとも神位を奪うためか？」たとえ最も下位の黄金トーテム神であっても、単純な精神力の行使は鉄鑼神にも可能だ。これは真神に共通する天賦の才能であり、神になったばかりで人間の言葉を理解できないトーテム神たちにとって、信者たちとコミュニケーションを取る最も直接的な方法なのだ。
ドナルドはその言葉を聞いて表情を変え、思案げに鉄鑼神を見て言った。「両方だ！だが、分別があって神位を差し出せば、命だけは助けてやってもいい！」
この結果を聞いて、鉄鑼神も驚かなかった。力尽くで戦おうと思ったが、相手には伝説的な強者がいて、自分の力を抑え込むには十分だった。戦っても自ら恥をかくだけだ。彼は頭が悪く知恵の低い魔獣トーテム神ではない。神位を差し出せば命を助けてもらえるのなら、神位を失っても依然として黄金の強者である自分には再び神位を手に入れるチャンスはあるはずだ。
そうして退路を得た鉄鑼神は、相手と命をかけて共倒れになるという考えを捨て、心の中で苦々しく言った。「安全に去らせてくれるなら、神位を差し出すことに同意する！」
カーライルとヴィンセントは互いに目を見合わせた。事がこれほど簡単に解決するとは思ってもみなかった。特に大戦を期待していたカーライルはかなり不満げだったが、他の人々の態度を考えると文句を言うわけにもいかなかった。
鉄鑼神の案内で、一行は鉄鑼島の港のある小さな町を通り過ぎ、山岳地帯に建てられた神殿の前に到着した。
道中の様子を見て、ドナルドは興味深そうに言った。「この信者たちをとても大切にしているようだな！」鉄鍋神は頷くだけで、声を出さなかった。
彼は人間のトーテム神であり、非人間のトーテム神たちが好む山谷や森林などの場所には住めなかった。また、肉体を持つ神であるため、町の外の高台に神殿を建てた。島の人間の部族も整然と計画され、堅固で整然とした家々が建てられ、いくつかの集落が集まって町の雛形ができていた。
これにより、人間のトーテム神と非人間のトーテム神との違いや格差が明らかになる。以前見たウオ魚島や巨蟹島の部族はほとんどが乱雑な小さな漁村で、中には原始的な小屋に住む先住民もおり、生活環境は鉄鑼島と比べるとまるで石器時代と封建王朝の差のようだった。
たとえ鉄铛岡の建設がどれほど優れていても、今では他人に明け渡さなければならない。そう考えると、鉄铛神の心はますます痛む。当然、ドナルドと雑談をする気にもなれない。
前世のギリシャ式建築に似た神殿に到着すると、鉄铛神は歯を食いしばり、自らトーテムの外側にある神力の障壁を解いた。
鉄铛神が自発的にトーテムの神格とのつながりを断たないのを見て、ドナルドは相手が怒りを抱え、自分を笑いものにしようとしているのだと悟った。
通常、伝説的な強者でさえもトーテムの神格から自発的に離れることはできない。持ち主のいるトーテムの神格は次元の意志によって守られているため、元の持ち主を倒して神格が抵抗できなくならせなければ、簡単にその地位を手に入れることはできない。
だが彼が知らないのは、ドナルドが真理の書を持っているため、次元の意志の守護は彼にとって問題ではなく、考えるべきはトーテムの持ち主の抵抗だということだ。
しかし、ドナルドが真理の書の投影を呼び出し、目の前のトーテムをスキャンした後、鉄铛神を見る目つきが変わった。
他の数人を呼び寄せて、ドナルドは言った。「よく考えてみたが、この鉄铛神は生きている方が我々にとって有益だ。しかも彼の才能も悪くない。将来的にはトーテム大陸に我々が進出する際の強力な助け手になるかもしれない！」ウーサーを除き、ヴィンセントたちは顔を見合わせた。
カーライルは困惑して尋ねた。「相手の力はそれほどでもないが、法則に認められた神々だ。お前は彼を制御できるのか？」
ドナルドは自信満々に答えた。「もちろんだ。彼を自分の部下にする方法がある。たとえ力が自分より二つ階層上回っていても、裏切ることはできない！」
ドナルドの自信に満ちた様子を見て、カーライルはこれ以上何も言わなかった。
一方、ヴィンセントはやや賛同するように言った。「トーテムの神を従えることには多くの利点がある。ドナルドの分析によれば、二つの次元が融合する速度はどんどん速くなっており、数年以内には主世界とトーテム大陸を結ぶ通路が開かれるかもしれない。その時にはトーテム大陸の次元も諸神の視野に入り、もう一人のトーテムの神を我々の暗部として使えば、先手を打ってより多くの利益を得ることができるだろう！その時には、この旅で得た成果を消化し、諸神教会や大陸の各国と直接力関係を交渉できるほどの力になっているはずだ！」
ドナルドが鉄铛神を従えようとしているのも、当然この目的のためだ。ヴィンセントは策略に長けており、すぐにドナルドの考えを察し、さらにいくつか意見を加えた。
「今回は意外だった。鉄铛神が持つ力はすべて非戦闘的な神職分野のもので、水の領域の印だけが戦闘に関連しているようだった。しかし、どれも我々にはあまり適していないだろう。今や彼を服従させるつもりなのだから、ウーユー島の問題を解決した後でなければ他の戦利品は手に入らないようだ！」
五人が相談した結果、鉄铛神の神位を奪うのは諦め、彼をより有用な旗印として利用し、将来的には諸神と対等に渡り合えるほどになるかもしれないと決めたのだ！
鉄铛神は相手が何もしないので、彼らが考えを変えたのだと思い、すでに覚悟を決めていた。
ところが、若い人間の魔法使いがこう言ったのだ。「私は考えを変えた。お前の神位を奪う以外に、もう一度選択の機会を与えよう！」鉄稻神は心の中で喜んだが、すぐに疑問に思った。相手は圧倒的な優位に立っており、自分の命であれこの神位であれ何でも奪えるのに、なぜ他の選択肢を与えてくるのか？