第八十八章 天才魔法使メーリンの誕生

三人の魔法使いがドナルドがこの話題を持ち出すのを聞くと、気性の荒いディナはすぐに立ち去ろうとした。ドナルドはそれを見て急いで言った。「三人とも、私の話を最後まで聞いてから去っても遅くはありません！」
三人の中で最も落ち着いており、常にリーダー役を務めていたモーリー魔法使いは、その言葉を聞くとすぐにディナともう一人の魔法使いルーセルを引き止めた。いずれにせよ、ドナルドの身分と実力を考えれば、彼らもある程度の敬意を払うべきだった。
ドナルドはモーリーに感謝の笑みを向けてから言った。「私は毎月、三人に修行に必要な薬剤や材料を提供できます。さらに、一人ずつ魔法装備二点、錬金道具一点、そして使い捨ての道具もいくつか与えます。修行に必要な書籍については、私の私的な図書室には魔法使い協会の図書室よりも豊富な蔵書があり、その中には王国魔法使い協会が写し取った高度な典籍も数十冊あります。」
ドナルドがこれほど優遇条件を提示したのは、モーリーたちが魔法使い協会や他の貴族の下では得られないものだった。しかし、三人は心を動かされつつも、自分自身を売り渡すような行為を恥じていた。
ドナルドは口先だけではこの三人の魔法使いを説得できないと悟り、彼らを屋敷の図書室に連れて行き、自分の蔵書を直接見せた。
実際に見てみると、たった半年前に魔法使いになったばかりのドナルドがこれほど多くの魔法書を集めていることに、三人の魔法使いは驚愕した。目次のタイトルを見ると、ほとんどが魔法使い協会にあるものだが、彼らにとって非常に高度な古代の魔法典籍も数十冊あった。
三人の魔法使いが自分の図書室に圧倒されているのを見て、ドナルドは自由に見てもいいと示した。それらの貴重な書籍の内容はかなり難解で、彼の師である銀色の魔法使いでさえもじっくりと読み込まなければ理解できないものだった。短時間では三人が実質的な成果を得ることは不可能だった。しかも、ドナルドはそれらの書籍に一つ一つ防御魔法をかけ、高品質な材料を使っているため簡単には破損せず、数回見ただけでは損害はない。
しばらくしてドナルドは続けて言った。「三人とも、これを魔法使いの尊厳を売り渡す行為だと思わないでください。生活のために貴族の下に身を寄せる魔法使いたちも、単により良い生活を望んでいるだけです。それは個人の選択であり、外部の人間が干渉することはできません。しかし、私は貴族であると同時に魔法使いでもあります。もし今、あなたたちよりも強力な魔法使いがあなたたちを助手として迎え入れようとしたら、応じますか？」

三人を率いるモーリーは、『古代のオカルトから魔法への進化』という貴重な書物を開いていたが、ドナルドの言葉を聞いて思わず答えた。「ドナルド魔法使いの言うことはもっともですが、私たち自身の選択に他人が口出しすることはできません！」
ドナルドは彼らが少し心を動かされたのを見て、好機と捉えて言った。「もちろん、三人に無理強いするつもりはありません。ですから、最後の条件で三人が心を動かされないのであれば、今日の件はこれで終わりにしましょう。もう二度とこの問題で三人を悩ませることはありません！」
三人の魔法使いはそれを聞いて手にしていた書物を置き、ドナルドが何を言うかを待った。
「三人の状況については、他の魔法使いや私の師匠にも尋ねており、かなり把握しています。あなた方は最初の段階で間違った道を歩んだため、黒鉄の頂点に長く留まり、昇格できなかったのだと思います。私の条件としては、あなた方を青銅魔法使いにしてあげることです。」
そう言うと、モーリーを含む三人の魔法使いは興奮を隠せなかった。
「ドナルド魔法使い、本当ですか？」
「魔法使いとして、私が言うことは当然真実です。」
……
数分後、三人の魔法使いはドナルドの誘いを受け入れ、メリナ家の専属魔法使いとなり、見習いたちを指導することを決めた。受け入れることができたのも、ドナルドが青銅階位に到達したことが大きく影響している。黒鉄階位に長年留まっていた三人の魔法使いは年齢も高く、最年長のルーセルはすでに45歳だったが、諦めることなく努力を続けてきた。これは魔法使いとしての意志の強さを示している。
彼らは魔法以外に何も望んでいなかったため、ドナルドが基本給の他に、将来的に彼らが昇格できる道を示し、助けを提供するという条件を出すと、三人とも希望と闘志に満ちて留まることを決意した。
その後、ドナルドは三人にこう言った。「正直言って、外部の力を借りて直接青銅階位に昇格させる方法は少なくとも三つあります。最初の二つは道具や薬に頼るもので、もう一つはあなた方の道を正し、これまでの不足を補い、自力で昇格できるようにする方法です。最初の二つの方法は簡単で実行しやすく、成功は保証されていますが、私はあなた方にその方法を選ぶことを勧めません。結局のところ、外部の力に頼るのは、自力で昇格することによる利益には及ばず、将来的にさらに上を目指す可能性もあります。最後の方法は困難で、自分たちの努力が必要ですが、一度成功すればその利益は計り知れないものになります！」

これで三人の魔法使いたちは、この決定をさらに喜ばしく思うようになった。彼らのことを考えてくれる主人がいるおかげで、他人の下で働かざるを得ないという心の中の憂鬱さも消え去ったのだ。
三人の黒鉄魔法使いが交代で授業を行い、ドナルドも暇を見つけてはこれらの見習いたちを指導した。四人の魔法使い見習いたちはすぐに役割に慣れていった。特に18歳になった成人の見習いは、自分の時間が限られていることを自覚していたため、他の三人のまだ未熟な子供たちよりも一層一生懸命勉強し、自然と進歩も早かった。
わずか半月の間に、その成人の見習いは最初のレベル0の魔法「光の術」を発動し、正式な魔法使い見習いとなった。
ちょうどその時、ドナルドが授業をしており、魔力を感じ取って配置する方法について説明していた。例として挙げられたのは、最も簡単でよく使われるレベル0の魔法「光の術」だった。
これらの見習いたちは半月間の学習を通じて、感情をコントロールし、浅い瞑想を行う手順をほぼ習得していた。次のステップは、正しい魔法の施法手順を身につけることだった。
ところが、ドナルドが「光の術」の基本手順と自身の理解を説明し終えると、領主館の臨時魔法教室の最後方にいたその成人の見習いの手から、弱々しいが神聖な光が放たれた。
この光景を目の当たりにしたドナルドは即座に大いに驚いた。自分の領地からも天才的な魔法使い見習いが現れるとは！
「お前の名前はシトウだな？」
ドナルドの質問に対し、ドナルドよりも一歳年上のその成人の見習いは、興奮と不安が入り混じった震える声で答えた。「はい、領主様！」
「おめでとう、魔法使い見習いになったんだ！」
その成人の見習いは言葉を聞いて呆然とし、そして……
「私が魔法使い見習いになったのか？はは！私が魔法使い見習いになったんだ……」
興奮して歌ったり踊ったりするその姿を見て、ドナルドは自分が正式な見習いになった日のことを思い出し、心の中でも同じように興奮した。
「よし！ただの魔法使い見習いに過ぎない。将来的にはもっと強力な魔法使いになる可能性もあるぞ。」
その見習いの感情が少し落ち着いてきたのを見て、ドナルドは口を開いた。「シトウという名前は魔法使いには全くふさわしくないな。お前の家族には他に誰かいるのか？」
「領主様、私の家族は私だけです。両親は早くに亡くなり、村のおじさんやおばさんに育てられました。」
ドナルドは心の中で、孤児の方がいい。心配事がなく修行しやすく、自分に帰属意識も持てると思った。

「それなら、今日こそ正式にお前を弟子として迎えよう。そして我が一族の最初の二音節をお前の名前とし、今日からお前の名はメーリンだ！よいか？」
このメーリンという名の弟子はその言葉を聞いて、次々と訪れる幸運に頭がくらくらしました。
「領主様……！」
ドナルドは厳しい顔で言いました。「もう領主様などと呼ぶな。」
メーリンはすぐに気づき、敬意と感謝を込めて「先生！」と呼びました。
そして、あまり正統的ではない魔法使いの礼をしました。
ドナルドはこの若者がなかなか反応が早く、愚か者ではないと判断し、満足げに頷いて言いました。「今日の授業はここまでだ。みんな帰ってしっかり勉強し、メーリンのように成功を収めよう。さあ、メーリン、私についてきな！」
他の三人の子供たちが羨望の眼差しを送る中、ドナルドの意地悪な名付けによってメーリンとなった新しい魔法使いの弟子は、領主様について行き、向かってくるモーリー魔法使いの到着にさえ気づきませんでした。
ドナルドは最初の弟子を得て非常に喜び、まず魔法使いとしての行動規範について一通り説明し、昇進の贈り物として魔法使いのローブを渡しました。
翌日、彼は再びメーリンを連れて彼の師匠のもとへ行きました。メッセルは素朴でありながらも機敏なメーリンに大変満足しました。これにより、メーリンは彼らの一派の後継者となったのですが、本人はそれを知りませんでした。もちろん、正式な継承はメーリンが基盤を固め、黒鉄級の頂点に立つ魔法使いになってから、ドナルドという師匠によって行われることになっていました。その時には、ドナルド自身もおそらく白銀級の実力に達しており、黒鉄級の弟子を導くのは容易いことでしょう。
ドナルドが弟子を熱心に指導している間、フェルディナンドは再びダラランを訪れ、ドナルドと取引を行いました。
今回は薬剤の他にも、オークションで既に登場していた多くのアイテムが提供されました。その中には、今や王国中で話題となっている月光精霊酒も含まれていました。
「一体お前の頭は何でできているんだ？こんなものまで作れるなんて！古魔法帝国の時でさえ、人間の天賦を高めるこうした薬剤は大魔法使い以上の者しか作れず、材料も非常に貴重で希少で、少なくとも竜の血のようなレベルの材料でなければこのような効果は得られないんだぞ！」
ドナルドはもちろん、月光精霊酒の配合方法を偶然発見したことを相手に教えるつもりはありませんでした。たとえ友人であっても、互いに全ての秘密を明かすことはありません。

ましてや、この月光精霊酒は現在、自分にとって最も重要な収入源であり、領地が発展するために必要な資金はすべてこれに頼っているのだ。
取引が終わった後、彼はフェルディナンドに、キンソールオークションハウスの背後にいるあの銀髪の老人の正体について尋ねた。
フェルディナンドはドナルドがその人物の正体を尋ねるのを聞いて、少し驚いて言った。「お前、あの老狐と取引したことがあるのか？」