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第一巻落魄貴族

第一章真理の書（一）

森の開けた場所で、ドナルドは鉄剣を手に、警戒しながら前に進んでいった。
危険な森の中では、人間の感覚は生まれながらにして敏感な野獣たちには及ばず、ましてや特別な能力を持つ魔獣となるとなおさらだ。常に警戒しなければ、いつどこから魔獣が飛び出して命を奪われるかわからない。
足元の茨の棘でズボンにできた切り傷を見下ろし、ドナルドは心の中で悪態をついた。「このくそったれの森、くそったれの魔獣め！」
これは彼が持っている唯一破れていないズボンだった。貴族の後継者として、補修された服を着て他人の前に現れるなど、面目を失うことになる。たとえ将来出世できたとしても、今日の恥は永遠に消えないだろう。
すでに貧困に喘いでいるドナルドは貴族の作法など気にしていなかったが、潜在意識のプライドが彼を駆り立て、富や力を求める気持ちは一層強くなっていた。
彼は心の中で自分を慰めた。「今回魔獣の晶核を手に入れられれば、何でも手に入る。ズボン一つくらい、その時には最も豪華な礼服や狩猟服を注文できるんだ！」
そう考えながら、ドナルドは周囲の状況に注意を払い、一歩一歩森の中へと進んでいった。
何度か餌を探しに出てきた小動物たちを追い払った後、ついに彼は渓流の下流の溝の近くで魔獣の痕跡を発見した。
魔獣も獣であり、水や食べ物が必要だ。一般的な肉食性の魔獣は今の彼には手に負えないが、攻撃力の低い草食性の魔獣なら、倒すチャンスは十分にある！
「なんて幸運だ！ここで角鹿の姿を見られるなんて！」
渓流の向こう側の茂みの方を見ていたドナルドは、すぐに動く影を発見した。どうやら渓流で水を飲もうとしているようだ。彼は息を潜め、辛抱強く待ち続けた。
角鹿はこの世界で最も普通の草食性魔獣の一つだが、通常は草原に隣接する森林地帯に生息している。緑のマントの森は出雲山脈の延長線上にあり、半径数千キロメートルの範囲内に草原の気配はない。だからこそ、この森の外縁で攻撃力の低い草食性魔獣に出会えたのは、ドナルドにとって大きな幸運だった。地元でよく見られる小柄で機敏な小型魔獣と比べれば、大きな体格の角鹿たちは間違いなく格好の標的だった。

この世界にいる野鹿という草食獣は、一般的に角を持たない。彼らは繁殖力が非常に高く、個体数も多いため、多くの肉食獣や下級の魔獣に大量の餌を供給している。人間も少量を飼育しているが、牛や羊のような家畜ほど普及してはいない。

この世界は至る所で元素のエネルギーに満ちており、多くの下級魔獣は何千年もの歳月を経て野獣から進化したものだ。一方、より強力な中級・上級の魔獣は多くが種族の血脈によって受け継がれている。野鹿のように個体数が多いため、最も下級な第一階級の魔獣である角鹿に進化する確率も高く、そのため角鹿は最も一般的な下級魔獣の一つとなっている。

攻撃力のほとんどない、食物連鎖の下位にいる弱々しい草食獣である野鹿から進化したため、角鹿には頭部にある見た目の凶悪な角以外、他の攻撃力はない。しかし、その角も単なる装飾に過ぎず、臆病で弱気な性格のため、危険に遭遇すると近縁種の野鹿と同様に逃げることしか考えられない。下級魔獣であるため、微弱な風の元素力を操って走る能力を持ち、これにより進化前の野鹿よりも速く逃げることができる。

したがって、角鹿を狩るには、それらよりも速いスピードがなければ、罠や道具で対策を講じる必要がある。経験豊富な狩人が最もよく使うのは、投げるための短槍と熟練した弓矢だ。

ドナルドが背負っている硬木製の弓こそが、彼の切り札なのだ！

食事の時間が過ぎても水辺には依然として動きがなく、ドナルドは少し焦り始めた。彼は長年森で狩りを続けてきたベテランの狩人ではなく、そこまでの忍耐力もなく、経験豊富で強力なアーチャーや射手でもない。狩猟に関しては、単なる未熟な初心者に過ぎないのだ。

これはドナルドが三度目にグリーン・ケープ・フォレストに入ったことで、目的は森の中にいる下級魔獣を狩ってその体内のクリスタルコアを手に入れることだった。

彼はある事情から魔獣のクリスタルコアを急ぎ必要としていて実験を行う必要があったが、剣士としての訓練はほんの少ししか受けておらず、体格も強くないため、家伝の鉄剣を持っていても前回二回とも成果はなかった。

前回は魔獣の姿を一切見かけなかった。グリーン・ケープ・フォレストの周辺は、外部からの冒険者や近隣の猟師たちが常に訪れるため、少しでも知性のある魔獣たちは次第に森の奥深くへと移動してしまったのだ。そのため、周辺で魔獣に出会うには非常に運が必要だ。

そのためドナルドは危険な森の奥深くへと入らざるを得ず、今度は魔獣に出会ったが、それは彼には太刀打ちできない長尾魔猿だった。低級魔獣ではあるものの、レベル3の実力は低級魔獣の中でも非常に強力で、しかも群れで生活する種類だ。そのため彼は何も得ることができず、かえって危機に陥りかけた。もし長尾魔猿が普通は野生の果実や若葉を食べ、大型動物の狩猟にはあまり興味がなく、ドナルドをからかってから巣に戻っていなかったら、彼の体重100キロ以上は森の中で命を落としていただろう。
この命をかけた逃走と死後の復活の経験により、ドナルドはこの世界の危険度を完全に理解することになった。
事件が起きた当時、ドナルドは生活が苦しく、外出して働いている執事に内緒で、お金を得るために低級魔獣を狩ろうとグリーンマント森林に一人で入った。しかし狩猟経験が全くなく、少年時代に少し基礎的な騎士訓練を受けただけのドナルドは、森に入るなり無謀にもグリーンマント森林の奥深くへと進んでしまった。
ちょうどその時、異世界の魂を持つ真理の書が落ちた場所は、この世界の広大な大陸上の山脈の端にある森林だった。極めて偶然にも、この世界の生物を打ち殺してしまったのだ。
その生物とは、この世界の少年ドナルドを狩った中級魔獣である疾風狼王だった。
新しい狼王に打ち負かされて群れから追い出され、孤独な狼となった彼は、低級魔獣が生息するグリーンマント森林の周辺を彷徨っていた。ちょうど飢えていたところに、森で狩りをしに来た人間の少年に出会った。元狼王である彼が、こんな美味な獲物を見過ごすはずがなく、数回の突撃で少年の首の動脈を噛み切った。
そして魔狼が獲物を持って一時的な巣に戻って楽しもうとしたその時、空から暗い金色の光が降り注ぎ、彼の狼の頭に当たったのだ。