第四百六十五章 狼狽
一日の休息の後、翌日、一行は休む間もなく水幕城へ向かう道を歩み始めた。そこでロッドたちと合流した後、大陸へ向かう準備をするのだ。
夜明け前、十万大山の中に小さな隊列が現れた。人数は多くなく、およそ二十人ほどだったが、一人ひとりが強者であり、その中には九人が神格を得ていた。さらに神級大円満の強者であるリリスや、陰黄境界の強者十人、そしてエイダとナイチンゲールの二人もいた。ソグナについては、リリスは少し残念に思っていた。大陸の件で彼は退屈に耐えられず、先に大陸へ行って様々な強者を探してしまったため、このような壮観な光景を見る機会を逃してしまったのだ。それは損失と言える。
リリスはソグナの才能をよく知っており、彼は天才と言える。もしあの出来事がなく、怠け者で進取の気がなかったら、おそらくとっくに陰黄境界に到達していただろう。さらには陽玄境界に達し、目の前の龍皇様と互角に戦えるほどになっていたかもしれない。当初、二人はライバル同士だったのだ。
エイダという少女は、この期間の修行のおかげでやっと神級初階に到達した。他の人々と比べればかなり弱いが、この年齢でこの成果を上げたのは十分すぐれている。ただ、彼女がロッドたちのような「怪物」と呼ばれる者たちと一緒にいるため、平凡で弱く見えるだけだ。
一方、トロール族の中で神格を得た二人は、族人を守るために十万大山に残った。強者を多く送り出してしまった以上、トロール族には自衛の力が必要だからだ。また、十万大山に入って間もないため、多くのことが始まったばかりで、整備や手配のために人を残す必要があった。トロール族の族長であり、ロッドの父親でもある彼も、当然ながら残った。彼も神格を得た者の一人だ。
……
四日後、一行は水幕城に到着した。この時の水幕城は徐々にかつての繁栄を取り戻しており、街中は人で溢れ、車や馬が行き交い、非常に賑やかだった。叫び声が絶え間なく響き、騒がしいが、それがかえって温かい雰囲気を醸し出していた。
城主の屋敷では、ルーシーが元気のない様子で皆を見て言った。「ロッド兄さんはいつ戻ってくるのかしら？」と。その不満げな様子は見ている人を笑わせた。
これはもう彼らが水幕城に戻ってから3日目であり、当初約束されていた2日を超えている。しかしロッドの姿は依然として見えず、心配にならないわけにはいかない！特にルーシーは、以前に神泣禁地や死亡戦場を訪れ、その場所の危険さを知っているため、一層心配している。
「もう大丈夫よ、何も起こらないわ。すぐに戻ってくるから！」アイダはルーシーがN回目に尋ねた質問に仕方なく答えた。
一方、ナイチンゲールはずっと微笑を浮かべており、ルーシーの様子にはどうすることもできない様子だった。
「ロッドが戻ってきて、あなたが陰黄境界の後段に進んだのを見たらきっと喜ぶわ！」ナイチンゲールは慰めるように言った。
実際、ルーシーの才能は素晴らしい。水幕城に戻ったその日、ロッドが戻ってこないのを見て、彼にサプライズを与えるために閉じ込めの状態に入ったのだ！十万大山で得た知識が今ここで役立ち、1日間の閉じ込めだけでルーシーは陰黄境界の中段から後段に進むことができた。これは本当に感心させられ、羨ましく思わせる。黒凰一族も上から下まで喜びに満ちている。
これは彼ら黒凰一族の力が再び向上したことを意味しており、冥域の火によって鍛えられたルーシーの才能が発揮されたのだ。彼女は黒凰一族を栄光へ、繁栄へと導くだろう。人々は期待に胸を膨らませている。
一方、リリスは今も閉じ込めの状態にあり、もうすぐ陰黄境界に到達しそうだ。
この数日間、彼女が修行している密室の周囲では元素の波動が異常に活発だ。龍皇や狼皇たちの言葉によれば、今回何も問題がなければ、龍族にはまた一人、陰黄境界の強者が加わることになる。これにより龍皇は大いに期待している。今や神魔大戦が始まろうとしており、家族の力が増すことは彼らにとって間違いなく良いことで、少なくとも生き残るチャンスが一つ増えるのだ。
この瞬間、皆はリリスの突破を待ち望みつつ、同時にロッドの帰還も待っている。ロッドの帰還についてはそれほど急ぐ必要はない。結局のところ、彼が戻ってきてもリリスの突破を待たなければならないのだから。
……
死亡戦場の端で、ロッドとアンドリュースは少し窮地に立たされており、互いに見つめ合いながら苦笑いを浮かべていた。
死亡戦場に入った時と比べて、今回出てきた時、彼らは多くのトラブルに遭遇した！背後に隠れていた強者がついに姿を現し、陽玄境界を超えた存在、死亡戦場の守護者がロッドの神格を感じ取り、ついに現れたのだ。
ほんの一瞬の出現だったが、ロッドとアンドリュースの二人には強烈な衝撃を与えた！二人が力を合わせてもあの男の十手にも及ばず、まさに惨敗だった。
幸い、あの恐ろしい存在は二人の命を奪うつもりはなく、ただ小さな教訓を与えただけだった。二人は冷や汗をかき、同時にその存在――死の戦場の守護者であり、神魔大戦の維持者である存在を知ることになった。毎回の神王や魔神が謁見しなければならない存在で、彼の存在自体が審判のようなものであり、両者の戦いの波及が一般市民の生活に影響を及ぼさないようにしている。神魔大戦は必ず死の戦場で行われなければならず、そこからロッドは以前知らなかった多くのことを知ることになった。
その後、あの強大な存在は姿を消し、ロッドとアンドリュースの二人だけが顔を見合わせることになった。
続いて、死の戦場に入って二日目に、二人は前例のない魔獣の襲撃に遭遇した。数千の魔獣の大軍で、その中には陰黄境界の魔獣も含まれており、二人は苦境に立たされ、逃げ回りながら抵抗し、多大な労力を費やし、幾多の困難を乗り越えてようやくその襲撃から逃れることができた。
しかし、戦いの中で二人は力を合わせて数十頭の神級魔獣と一頭の陰黄境界の魔獣を倒し、少しの財を得ることができた。その二頭の陰黄境界の魔獣は、ルーシーたちにとって大きな助けになるだろう。
死の戦場の端に立ち振り返ると、ロッドとアンドリュースは苦笑いを交わした。危険な場所であり、必要でなければ次は絶対に足を踏み入れないだろう。
泥だらけの姿に二人は屈辱を感じ、急いで場所を探して体を洗い、ようやく元通りになった。
しかし、このようなトラブルのせいで、彼らは予定より4日も時間をロスし、当初の予定より4日多くかかってしまった。今日で約束された20日間のうち、既に3日が経過しており、二人は焦りを感じていた。
水幕城まではまだ数日かかり、二人は全力を尽くして水幕城の方向へ急いだ。大路はもはや通れないため、時間を節約するために山を越えて進んだ。
3日目、水幕城まであと1日というところで、二人は突然足を止め、その場で息を切らしながら水幕城の空を見上げ、厳しい表情を浮かべた。
その方向には突然大量の暗雲が集まり、雷が閃き、強風が吹き荒れ、何か異常が起きているようだった。
「雷劫だ！」経験豊富なアンドリュースが先に叫んだ。
その通り、それが雷劫だ。彼ら全員が経験した雷劫であり、今目の前に広がる光景こそが雷劫が現れる様子だ。空を漂う雷電こそが、雷劫が準備されている兆候なのだ。
「誰かが突破した！」ロッドは厳しい表情で、少し興奮しながら言った。おそらく、その中の誰かが突破したのだろう。彼らにとってこれは間違いなく良い知らせだ。
この光景を見て二人とも微かに笑みを浮かべ、短い休息の後、再び水幕城へ向かう道を歩み始めた。同時に空の雷雲を見て少し心配になった。
次々と雷電が降り注ぎ、雷鳴が轟き、暗黒の源全体に響き渡った。この数日間は本当に騒がしく、人々はすでに麻痺しているようで、大きな反応は起きていなかった。
……
翌日の夕方、ロッドとアンドリュースはついに水幕城の城壁の前に到着した。その時になってようやく二人は大きく安堵の息をついた。やっとこの場所に戻ってきたのだ。
すぐに、メルクたちも知らせを受け取り、城主の屋敷に集まった。その場にいたのは全員だった。
その人々を見て、ロッドとアンドリュースは本当に驚いた。神格を得た強者が全員九人もおり、全員が陽玄境界の後期にいた。その中には龍皇と狼皇の二人も含まれており、この二人はおそらく最も進歩が見られ、本当に神格を得たとは思わなかった！
また、ルーシーもいた。この小娘も陰黄境界の後期に入り、力が大幅に向上していた。彼女が突破するのを助けるために自分が得た陰黄境界の魔獣精核を使おうと思っていたが、もう必要ないようだ。十万大山で皆は実に多くの恩恵を受けていた。
さらに、ロッドを驚かせたのはリリスだった。彼女も陰黄境界に入っており、気配はまだ安定していないものの問題はなく、これはちょうどその境界に入ったばかりの証拠だった。
昨日陰黄境界に入って雷劫を引き起こしたのは彼女だったのだろう。ロッドは心の中で安堵した。
今回は驚きが次々とあり、ロッドは何と言っていいかわからなかった。皆の様子は非常に喜びに満ちていた！自分が一度出かけて戻ってきただけでこんなに大きな変化が起きているとは思わず、まるで一日会わなければ三秋のような感覚だった。