第四百二十九章 狼族の秘密
「まず戦場を片付けよう。戻ってから話そう！」狼皇は眉をひそめて皆に言った。その重々しい雰囲気から、ロッドたちは事態の深刻さを感じ取った。
指示を下し、部下たちに処理を任せた後、ロッドと狼皇たちは重い表情で城内へと先頭に立って進んだ。
もちろん、他の者たちはこれに気づかなかった。皆、空の変化は見ていたが、何が起こったのかは分からず、少なくとも状況を理解しておらず、単なる普通の変化だと思っていた。というのも、暗雲はすぐに散り、他に特別な変化は起こらなかったからだ。
次の瞬間、人々は再び笑い声を上げ、興奮し始めた。戦いがついに終わったのだ。約一年間閉じ込められ、抑圧されてきた暗月城の人々は、ようやく息をつく機会を得た。不安でいっぱいだった心も徐々に落ち着いていった。
彼らは、ロッドたちがその光景を見た後の表情の変化には気づかなかった。
城主の屋敷に戻ると、城内は非常に静かだった。戦いのため、住民たちは早くも自宅に隠れており、外出してうろつく者はいなかった。彼らにとって安全が最も重要だったのだ。
がらんとした屋敷には涼しい風が吹き抜け、かすかな音が響いていた。
城主の屋敷に着くと、やはり静かだった。屋敷の外では、兵士たちが急いで戦場を片付けていた。城外で大戦が繰り広げられている以上、城内でも小さな戦いが避けられず、エイリンが仕組んだ策略も忘れてはならない。
城主の屋敷は彼の部下たちに支配されており、当時は戦況が緊迫していたため、ロッドはこちらの状況を気にする余裕はなかった。エイリンが捕らえられ、屋敷には誰もいない。彼らが城主の屋敷を欲しがるなら、与えてやっても構わない。取り戻すのは時間の問題に過ぎないのだ。
そのため、狼族の大軍と龍族の大軍が到着してから、ロッドはようやく人を派遣して城主の屋敷を取り戻させた。エイリンが敗れたと知った彼らは抵抗する気などなく、すぐに降伏を選んだ。
……
「一体何が起こったんだ！」城主の屋敷の、やや狭い秘密の部屋で、ロッド、狼皇、龍族の大長老、黒凰一族の代表である黒銀と黒曜、そしてエイダ、ルーシー、メロンもここに集まっていた。人数は多くないが、間違いなく、彼らこそが現在の暗月城で最も発言権を持つ者たちだった。
狼皇の厳しい表情を見て、ロッドが先に質問した。何かおかしいと感じていたが、どうしても知られていないことが多すぎるため、仕方なく狼皇に尋ねるしかなかった。少なくとも、今の彼の表情からすると、何かを知っているようだった。
「天地が戦い、神魔の門が開き、神魔が戻り、万物が崇拝する！」この言葉はみんな知っているか？
一行を見回し、狼皇が先に尋ねた。
「くだらない。お前だけが知っていると思うな。早く言え！」ソグナは呆れたように目を白黒させて言った。なぜか、彼と狼皇は気が合わないようで、その背後にある秘密はおそらく二人だけが知っているのだろう。
会議室の雰囲気はこの瞬間、少し重苦しくなった。突然の出来事により、皆の元々の気持ちは消え去り、代わりに重苦しさが漂った。
「もう半分の言葉がある。お前たちは知らないんだ！」深呼吸をして、狼皇が低い声で言った。
「もう半分の言葉が？どうしてそんなことに！」反対派の族長が先に驚きの声を上げた。
「あり得ない。もし本当にあるなら、我々四大家族の誰もが知らないはずがない！」少し考えた後、龍族の大長老は疑いの目で狼皇を見た。龍族は古代の家族であり、知っていることが最も多いはずだ。数十万年にわたる伝承の中で、家族内には数十万年分の全ての出来事が記録されており、さらに魔獣の生まれながらの記憶の伝承によって彼らは知識が豊富だ。しかし、こんな話は一度も聞いたことがなく、龍族の人々は疑念を抱かざるを得なかった。
数人の言葉を聞き、彼らの疑いの眼差しを感じ取ったように、龍皇はさらに眉をひそめ、軽蔑的な嘲笑を浮かべて言った。「四大家族は数十万年の伝承を持つ古代の家族だが、世間は私たち狼族を無視している。
起源を論じるなら、私たち狼族の方が四大家族よりもはるかに古い。我々の前では、四大家族など何だ？私たち狼族の伝承がどれほど長いか知らないなどと言うな！」冷たい目で龍族や黒凰一族の人々を見ながら、狼皇は静かに言った。
この言葉は間違いなく衝撃的なもので、まるで爆弾のように、全員を記憶から目覚めさせた。
ようやく狼族の存在を真剣に見つめ、皆はこれまで無視されてきたこの家族のことを思い出した。特に四大家族の者たちは、他の誰よりもこの事実をよく知っていたが、狼族があまりにも弱く、自分たちと比べると恥ずかしいと思っていたため、真剣に向き合おうとしなかったのだ。
「それにトロール族もいる。彼らの伝承はお前たちのものよりどうなのだ？ずっとこの事実を隠してきたな、ふふ、何を考えているか私が知らないと思うな！」狼皇は再び、ロッドやエイダたちを驚かせる情報を明かした。
トロール族、彼らもまた古代から受け継がれてきた一族だと？なぜ彼らはこれまで知らなかったのか？なぜ他の噂ではトロール族は魔族と人間の混血だと言われているのか？実際、かつて冥界のアンドリュース長老も自分にそう語ったのではないか？もしかして、ここには本当に隠された何か秘密があるのだろうか？
瞬く間に、全員の視線が龍族の大長老と狼皇に集まり、疑問に満ちた眼差しで答えを待った。
「その通りだ。狼族の伝承は我々四大家族よりもさらに古い。トロール族はなおさらだ！」長い時間が経った後、龍族の大長老は深く息を吸い、重々しい声で言った。眉をひそめ、この話題に触れたくないかのようだった。
「へへ、言いにくいのか？じゃあ私が言おう！どうせ将来神魔大戦が始まれば他の者たちも知ることになる。隠しても永遠には隠せない。今言った方がいい！」
龍族の大長老がこれ以上話す気がないのを見て、狼皇は横で冷笑した。「四大家族が上古の神魔大戦の時代にどのような存在だったか、お前たちには分からないだろうな。実際、当時の四大家族は最も下層の一族に過ぎなかった。社会の最底辺にいたのだ！今は見栄えがするが、当時はどうだった？あれも抑圧されていた小さな一族に過ぎなかった。実際、当時は我々狼族に会うと避けて通っていたのだ。」
そう言いながら、狼皇は少し誇らしげで得意げな様子で、遠い記憶を思い出しているかのような目をしていた。少し間を置いて続けた。「もし後に神魔大戦が勃発し、多くの神魔が戦いに加わって世界が大混乱に陥り、戦火が広がらなければ、彼らに台頭する機会などあっただろうか？当時なら、どの一族を取り上げても、今お前たちが高く評価している龍族を簡単に滅ぼすことができたはずだ。
想像もつかないだろうが、当時の神魔大戦の時、この三つの一族は逃げ隠れし、隠居して深い山奥に身を潜め、争いを避けていたのだ！」
あの戦いには我が狼族も参加していた。だから神魔大戦が終わり、多くの神魔が滅びた後、我が狼族の力も大きな打撃を受け、二度と立ち直ることができなかった。その後の数十万年間、強者が次々と現れたが、残念ながら天才的な先輩が現れるたびに我が狼族に災難が訪れ、毎回の台頭も千年も経たないうちに元の状態に戻されてしまった。これはなぜか？きっと君たちには想像もつかないだろう！
これはすべて、いわゆる三大家族のせいだ。彼らは我が狼族の台頭を許さず、再び我が狼族に支配されることを望まない。だから我が狼族の民を絶えず抑圧し追放し、安定した住処を与えず、修行に専念させず、自然の中や危険な場所で次々と若者たちを失わせ、台頭する機会を奪ってきたのだ。死の戦場、君たちも知っているだろう？それはかつての神魔大戦の戦場で、その危険さはロッドも知っているはずだ。
我々はそこに追放されて生活してきた。知らず知らずのうちに、多くの優れた狼族の若者がそこで事故死してしまったのだ。
今日に至るまで、我が狼族が一息つける機会を得られたのも、すべて三大家族、いや、後の四大家族のおかげだ。」
その瞬間、狼皇は怒りに震え、顔が真っ赤になり、目には冷たい光が宿った。ロッドは急いで警戒し、彼がこの怒りのあまり理性を失うようなことをしないよう恐れた。
「へへ、もし我が狼族の強い意志がなければ、本当に君たちの思い通りになっていたかもしれないな。今回、ロッドとの約束と契約がなければ、我が狼族が君たち龍族を助けると本当に思ったのか？主戦派が出した条件も君たちと大差なく、しかも我が狼族に復讐の機会まで与えてくれるのだ。
残念ながら、運命は人を弄ぶ。ロッドが現れ、君たちを危機から救ってくれた。我が狼族も約束を守る者だと思ったのか？君たちと同じだと？」と言いながら、狼皇は冷笑した。
「トロール族はどうなっているのだ！」ロッドが今最も気にしているのはトロール族だ。彼らには一体どんな秘密があるのか？どうやら事情はそんなに単純ではないようだ。
「トロール族か……彼らの運命も我が狼族と大差ないのだろう。かつての大家族はもったいないな！」とトロール族について言いながら、狼皇は仕方なくため息をつき、少し同情し、少し思い出に浸った。
「かつての大家族？」ルーシーが驚いて叫んだ。かつての大家族とは何か？それは神魔の家族を意味する。そんな存在はごくわずかだ。トロール族にそんな栄光ある過去があったのか？
「へへ、その点についてはドラゴン族もよく理解しているはずだ。かつてのドラゴン族は、トロール族の数え切れないほどの従属家族の中でも目立たない小さな家族に過ぎなかったのだ。
太古の時代、トロール族は当時の世界の八大家族の一つと称され、真に強大な家族であり、その一族からは多くの神格を持つ神々が現れた。
神魔大戦では彼らが主力だったが、残念ながら最終的に神々も魔物も滅び、最も大きな打撃を受けたのも彼らだった。その戦いの後、トロール族はほとんど滅びかけたが、数人の先輩たちが全力を尽くしてようやく命脈を保ち、隠遁生活に入ったのだ。しかし、それでもなおトロール族は魔王の呪いを受け、その後の数十万年間、私たち狼族よりもさらに悲惨な状況にあり、どうしても発展することができなかった。
だが今はようやく良くなった。彼らが他族と結婚して成功した者が現れたのだ。どうか、トロール族の呪いを解いてほしい！」