第二百九十九章 虚幻空間（上）
今、冥域の外の広場では人々が騒ぎ始めていた。皆、今回最終関門の核心地帯に入るのは四人だと既に知っていた。しかし、これまでの慣例では冥域の核心では一人の継承者しか選ばれず、残りの者たちはわずかな利益を得て外に送り出されるだけだった。紫陽のように。
だが今、紫陽は既に外に送り出されてしばらく経つにもかかわらず、他の者たちからは何の動きも見られない。一体何が起こったのだろうか？なぜ紫陽だけが外に出て、他の者たちはまだ中に留まっているのか？
まさか、まだ何か試験があるのか？それとも何かトラブルに遭い、脱出できない危険に直面しているのか？再び皆が議論を始め、龍族と黒凰一族のメンバーたちは皆、焦燥の表情を浮かべていた。
ソグナとルーシーは間違いなく両家族の中でも優れた存在だ。特にルーシーは黒凰一族にとって命そのものであり、どうしても問題が起きてはならない。
しかし今は全く反応がなく、焦るのも無理はない。焦ってもどうしようもない。というのも、彼らは今も冥域の中にいるからだ。本来ならば、もし本当に危険に遭えば死体が出てくるはずだ。今まで出てこないということは、彼らが危険に遭っていないということだ。まさか、何かの関門で足止めされているのか？それとも……
もしかして、彼らは冥域の核心に入っていないのか？しかし、以前の情報からすると入ったはずだ。もしかして中で何か良いことがあって、留め置かれているのか？
推測や議論が飛び交い、広場は騒がしくなった。冥域は正午に開かれ、今はもう夜が訪れている。これまでの傾向からすると、冥域は36時間開かれ、つまり最遅でも明日の深夜には冥域の門が閉じられ、その時には誰もが外に送り出される。今は待つしかない。
夜、明るい灯りが雪のように白い寒冰城を照らし、月光が加わって壮麗で艶やか、非常に魅力的な光景が広がっていた。
誰も去ろうとしない。今は初冬の夜で寒さが厳しく、特に寒冰城ではさらに寒いが、この時期に去りたいと思う者はいない。年に一度の盛大な祭りで、今年は千年に一度の盛況ぶりで、皆、最終的な結果を待っているのだ！
冥域の内部で、アンドリュースの案内によりロッドは奇妙な建物の前にたどり着いた。その建物の前に立ち、ロッドは心の中で疑問に思った。これがいわゆる虚構空間なのだろうか？
今回彼に同行したのはアンドリュースの他に、自分をここまで案内してくれた九老長と、さらに二人の老人たちだった。九老長の説明によると、この二人は冥域の六老長と二人の執事のうちの一人らしい。二人とも陰黄境界の頂点に立つ存在で、九老長もまた陰黄境界の頂点にいるという。こうしてロッドの周りには陰黄境界の頂点に立つ三人がいることになり、さらにアンドリュースもいる。彼が何者かは明かされていないが、九老長たちの敬意に満ちた態度からして、彼も決して彼らに劣らず、おそらくは陽玄境界の強者の一人かもしれない。そう考えると、ロッドは思わず舌を巻いた。
これほど多くの強者を初めて見たロッドは、この数人の力だけでも外の大きな家族の強者たちの数に匹敵するだろうと推測した。冥域の恐ろしさがうかがえる。
内部の十七人の陰黄境界の強者と、外部の十一人の巡察使を合わせた合計二十八人の陰黄境界の強者が同時に現れたら、どれほど衝撃的な光景になるだろうか。しかしすぐに自嘲的に笑い、こんな連中が一緒に現れるなんてあり得ないことだ。自分が考えすぎだったのだ！
ロッドには想像もつかなかったが、今日ふと思いついたことが実際に後日現実になるとは！もしそう考えたら、ロッドは今頃自分を思い切り叩いているだろう。
「よし、ここが虚構空間だ。中に入ってもいい。ここでは落ち着くこともできないからな。
この場所は一年に四回しか開かれず、四季ごとに一度ずつだ。だから非常に貴重なのだ。開かれる期間は一度に一日しかない！私でさえ、これほど長生きしてきても二度しか入ったことがない。一度は神級の力で陰黄境界に入った時、もう一度は……その時のことを思うと、心が複雑になり、虚構空間に対して深い畏敬の念を抱く。
今、私はロッドを中に送り込むが、彼に失望させないでほしい。中で望んだ結果を得られることを願っている。
『先輩、何かあれば遠慮なく言ってください。ロッドは必ずその教えを守ります！』と軽く礼をして、ロッドは敬意を表して言った。
この時点で彼の心構えはすでに調整されていた。最初に知りたかったことをすべて聞いたときの失望やわずかな恨みから、今では思いやりと理解へと変わっていた。冥域では彼らは確かに出口を探さなければならず、一生この場所で生きるわけにはいかない。彼らの気持ちは自分が理解しなければならず、しかも自分の父親には非がない！きっと彼にも苦悩があるのだ。自分がトロール族の一員である以上、何かをして族のために尽くさなければならない！
ロッドもまた同じだ。彼の心構えは常に最短時間で調整される。これまで多くのことを経験し、他人が想像もつかないような多くのことを学び、他の人よりも多くの道理を知っている。
「うむ、このような態度があればよい。勝っても傲らず、負けても落ち込まず、それこそが王者の道として忘れてはならない道理だ！この心構えを保ってくれればよい。今回中に入ってから再会するのはいつになるかわからない。自分の使命を忘れず、できるだけ早くそれを果たして戻ってきてほしい。できれば来年冥域が開く前に！冥域は毎年一度しか正式に開かれないのだから、君のチャンスも一度きりだ！もし使命を早く果たせたら、いくつかの大家族と協力して主戦派を抑え、彼らの策略が成功しないようにしろ。大陸を彼らに飲み込ませてはならず、暗黒の源も彼らの手に渡してはならない。彼らの野心は誰にも耐えられないものだ。
もし彼らに成功を許せば、必ず血なまぐさい争いが起こる！必ず阻止しろ、どんな手段を使ってでも。最後に、自分の力を高めることだ。絶対的な力こそが私たちが成し遂げなければならないことを可能にする。トロール族の未来は君の肩にかかっている。絶対に失敗してはならない！」アンドリュースはロッドをじっと見つめ、まるで慈悲深い年長者が後輩を心配し、気遣うかのようだった。それによってロッドは深い温もりを感じた。
「うむ、ロッドはわかっている。命をかけてでも、絶対に主戦派に成功を許さない！先輩、ご安心ください！」アンドリュースの言葉を聞いて、ロッドは断固として言った。たとえアンドリュースが言わなくても自分はそうするつもりだった。ましてや今は彼が言ってくれたのだ。
「それと、君の体内のあの小さな存在はここに残って修行させなさい。君が虚構空間に入るのは一日だが、中では一ヶ月に相当する。その間、君の体内のあの小さな存在はこちらで修行できる。それには良い影響がある！」ローンの返答を聞いて、アンドリュースはしばらく沈思した後に言った。
「焚天？」と聞いて、ロッドはわずかに驚き、疑問を抱いて尋ねた。焚天にここに残って修行させるつもりだと？しかし焚天は自分からあまり離れることができないはずだし、何よりも焚天は軒轅の雷劫を経て重傷を負い、今は自分の斗気精核の中で回復しているのだ。どうやって外に出られるというのか？
「そう、そのことだ。お前、隠そうとするな。こんなことは我々に隠せない。彼は傷を負っているんだろう？それならちょうどいい。我々の方の地心岩漿が彼の回復に役立つ。それに、彼のエネルギーがあまり純粋でないように感じる。お前の斗気と似ているが、お前の斗気はお前にとって害にならずむしろ益となる。だが焚天は違う。獣魂である彼らは成長を続けるために純粋なエネルギーが必要だ。エネルギーが乱れていると、元のレベルに達することすらできず、ましてや向上することは不可能だ。これはお前も知っておくべきことだ！
彼は火属性だ。地心岩漿は彼にとってまさに栄養剤であり、こちらでもすぐに回復できる。お前の力が上がっても、彼は相変わらずの力しかなく、お前には追いつけないぞ！」アンドリュースはロッドの心配を見抜いたかのように微笑みながら言った。同時に期待の色も浮かべ、焚天に会いたがっている様子で、その眼差しにロッドはぞっとした。
「本当か？」アンドリュースがそう言うのなら、ロッドも承諾するしかなかった。状況からして、アンドリュースは焚天のことをかなりよく理解しているようだ。本当に助けになるかもしれない。そう考えると、ロッドも少し期待が湧いてきた。
「嘘なんてつくか！よし、今すぐ彼を解放してやる！」ロッドが承諾すると、アンドリュースは苦笑しながら言った。他の人なら頼まれても助けないかもしれないが、今は彼のために助けているのに、まだ疑われるなんて。他人に知られたら自分の立場はどうなるというのか？
ロッドは息を潜め、アンドリュースの指示に従って一生懸命協力した。案の定、ほんの少しの時間で丹田の斗気精核が跳ねるのを感じ、焚天の馴染みのある気配が全身に広がった。
そんな状況でロッドは少しの怠慢も許されず、急いで焚天を呼び出した！
オオ……次の瞬間、轟くような咆哮が響き、焚天がロッドの前に現れた。ただし、今の彼は依然として元気がなく、明らかに傷がまだ回復していないようだった。
「よし、坊や、これは私に任せてくれ。心配するな、外に戻った時にはあいつも君と一緒に行くからな。その時は驚かないでくれ。今よりずっと強くなっているはずだ。ただ、その時はしばらく休眠する必要があるだろうから、心の準備をしておけ！」焚天が現れるのを見て、おそらくその姿を目の当たりにして、アンドリュースだけでなく、周りの他の者たちも大いに驚いた。やはり巨大な存在だった。ロッドを見る彼らの眼差しも再び変わった。
「それでは、先輩にお願いします！」ここまで言われればロッドもこれ以上何も言わず、安心して焚天を彼らに託した。同時に焚天とも話をした。最初は焚天もどうしても承諾しようとしなかったが、ロッドの説明と頼みによってやっと承諾した。ロッドから離れるのは初めてで、焚天は少し名残惜しそうに、ロッドを見る眼差しにはわずかな恨みが含まれ、元気なくアンドリュースの後をついて行った。
「よし、ここが虚我空間だ。お前たち年寄り、何か伝えたいことはあるか？」すべてが処理されたので、アンドリュースは振り返って周りの者たちに尋ねた。何か伝えたいことがないかと。もし何もなければ、ロッドは虚幻空間に入るべきだ。
一日という時間は短い！一分一秒も無駄にしてはならない。特にここの一日は虚幻空間内の一ヶ月に相当するのだから、その一分一秒は非常に貴重だ。ロッドが入るこの虚幻空間は、ソグナたちが入る元素空間と同じく、時間が止まっている空間だ。止まっていると言っても完全に静止しているわけではなく、外部の時間のわずか三十分の一の速さになっているだけだ。
ここで修行する効果は想像に難くない。おそらく冥域の者たちが強いのも、この場所と何らかの関係があるのだろう。もちろん、もしロッドがこうした場所が一年に四回しか開かないことを知っていたら、どんな表情や考えになるかわからない。