第2巻 風に乗っての散歩 第34章 一つアドバイスを
車はすぐに高速道路のサービスエリアに到着し、楚天域も他の人々と一緒に車から降りて休憩した。途中で乗ってきた二人のセクシーな女性も休憩室のカフェエリアに入り、道端に置き去りにしたスポーツカーの処理をする様子はなく、冷たい飲み物を二本注文して、おしゃべりをしながら人を待っているようだった。
少し休んだ後、乗客たちは再び車に乗り込み、旅を続けた。しかし、先ほどの二人の女性がいなくなったせいで静けさはなくなり、雰囲気はずっと活気づいた。好奇心旺盛な人々は集まって、先ほどの二人の女性の容姿や身元について噂し合い始めた。
楚天域はそれに加わることなく、先ほど占めていた席に戻り、窓の外を見つめながら、次々と流れていく景色に再び没頭した。
車が泰安の料金所の入口に到着すると、楚天域はそのまま乗り続けることなく車から降りた。今回北へ学びに行く際、彼は事前に出発し、家族に送ってもらう代わりに自分で行くことにした。目立ちたくないからだ。飛行機や新幹線ではなく車を選んだのも、乗り降りが便利で、良い場所や二番目の師匠が行かなかった場所があれば、ゆっくり観光できるからだ。12歳から外で過ごしてきた楚天域だが、今のように一人で自由に行動し、思い立ったらすぐ出発し、止めたいときに止めるのは初めてだった。最初は母親でさえ反対したが、祖父が「それが何だ？鳥は大きくなれば飛び立ち、男は大きくなれば冒険するものだ！」と言ってくれたおかげで、家族の反対も収まり、彼は思う存分楽しむことができた。
道中、このように立ち止まったり散策したりしながら、とてものんびりとした時間を過ごした。今回泰安で降りることにしたのも、泰安の地理的な位置を考慮したからだ。北は省都の济南と接し、南は孔子の故郷である曲阜に面し、東は磁器の都である淄博と繋がり、西は黄河に面している。さらに、世界的に有名な泰山の南麓に位置し、山と街が一体となった美しい風景を持ち、歴史の長い観光文化都市でもある。
昼間の間、楚天域は主に歩いて移動し、修行の力を使って急ぐことは決してしなかった。何者かに気づかれるのを恐れていたのだ。彼の二つの身分は修行界では非常に注目されており、師匠たちも細かい点に注意し、うっかり力を見せつけて何か手がかりを与え、不必要なトラブルを招かないようにと何度も注意していた。
そのため、楚天域は宿泊した後、朝早く出発するときだけ時々軽い身軽さを使い、気を操って飛ぶことは絶対にしなかった。
一路無事で、たまに道端の小さな店にだまされて20、30円多く請求される程度で、楚天域は気にすることもなかった。他には道で襲われたり、殴られたりするようなこともほとんどなく、比較的平和だった。
この日、济南へ向かう二級道路を楚天域は歩いていた。豪雨の後の道路はでこぼこしており、水たまりも多かった。夏の豪雨は激しく、急に降って急に止むため、雨上がりの空気は涼しさをもたらすどころか、むしろ湿気と蒸し暑さが増し、不快だった。
楚天域は功力を使って調整しようとはせず、汗は出ては乾き、乾いてはまた出て、シャツは体にべったりと張り付いていた。功力を使っていないにもかかわらず、彼は落ち着いた様子で、均一で調和の取れた歩調で前進し続けた。このような小さな試練は、彼が二番目の師匠と一緒にいた時、どんな天候でも鉛の塊を背負っていた時よりもずっと楽だった。
雨上がりの道路には車両が増えたが、歩行者は少なく、彼が道端を歩いている以外、見渡しても人影はなかった。高速道路とは違い、道端にはたまに小さな店が現れるほか、見張りのいない羊の群れが道端をうろついており、大木や草むら、小さな池が時折見え、素朴で独特の風景が広がっていた。それによって楚天域は蒸し暑さや湿気を忘れ、楽しくその景色に浸っていた。
突然、後ろから轟々としたエンジン音が近づいてきた。楚天域は思わず功力を放ち、道路がでこぼこしているにもかかわらず、車の速度が非常に速いと感じ、振り返ってみると、最新式の悍馬H100が猛スピードで迫ってきていた。車は道路を走っているだけだったが、飛び散る泥水が四方に飛んだ。楚天域はすぐに後退して避けようとしたが、数歩退いただけで、悍馬は轟音を上げながら飛び散る泥水を巻き上げ、彼の横を通り過ぎていった……
突然の事態と飛び散りそうな汚れた水に直面して、楚天域の周囲には風がなくとも自然と力が生まれ、まるで柔らかな壁のように水を巧みに防ぎ、泥水を空中に留めるかのように一時停止させ、ゆっくりと流れ落ちて消えていった。
もう遠くに去っていった悍馬を見て、楚天域は苦笑いしながら首を振った。本当に様々な人間がいるものだ。心の中では不快に思ったが、怒りは感じなかった。このような些細なことは彼が経験してきたこととは比べ物にならない。また、三番目の師匠も彼に、修行者は些細なことで感情的になったり、細かいことにこだわったりしてはいけないと忠告していた。しかし今日は幸いにも彼に遭遇した。もし他の人だったら、とっくに泥だらけになっていただろう。
まあ、小さな出来事だと思って、楚天域はあまり気にせずハイキングを続けた。ところが、数歩歩いたところで再び前方から鈍いエンジン音が聞こえてきた。見ると、なんとあの「傲慢な」悍馬H100が後退しながら戻ってきていたのだ。
「キィ～～」という音と共に、彼からそれほど遠くない前方で止まった。楚天域が近づくと、悍馬の中から突然、花のように美しい笑顔が覗き、同時に銀鈴のように澄んだ声が耳に届いた。「へへ、違うかな……」
最後の「か」の字を言い終える前に、彼女も私とほぼ同時に驚きの声を上げ、「あなたね！」と言った。
窓から顔を出して謝ろうとしていたその女の子は、実は数日前にバスの中で席を譲ったあの二人の可愛い子たちのうち、いたずら好きな方だったのだ。
「誰？」と言いながら、運転席に座っていたもう一人の女の子も体を乗り出して覗き込んだ。その独特で魅力的な声を聞けば、彼がまた誰に会ったのかは想像に難くない！
「どうしてあなたなの！」と再び驚きの声が上がった。彼女も楚天域だと気づいたようだ。この時、楚天域も深く眉をひそめていた。こんな状況でまたあの二人の「可愛い子たち」と出会うとは思ってもみなかったのだ！
再び銀鈴のような笑い声が響き、先ほどの女の子が口を開いた。「へへ、いとこの姉さん、世界って本当に狭いね。私たちに水をかけた不運な男の子が、実は前回席を譲ってくれたあのバカな男の子だなんて、へへ……」
その遠慮のない言葉を聞いて、楚天域だけでなく、彼女のいとこの姉さんも少し気まずくなり、静かに妹を叱った。「どうしてそんな風に話すの？」と。その妹はいたずらっぽく舌を出したが、表情からして全く真剣ではないようだった。
妹の話が終わると、彼女は楚天域の方を向いて言った。「へへ、ごめんなさい。私の妹がちょっといたずら好きなだけで、悪気はないの。前回は席を譲ってくれてありがとうってまだ言ってなかったのに、今回はまたあなたに水をかけてしまって……」
言葉を続ける前に、彼女は私がまだ全く汚れておらず、泥水がかかった形跡が全くないことに気づき、思わず言葉を止めた。
「えっ、私たちの悍馬の速さと重さを考えると、さっき巻き上げた泥水はとても大きかったのに、どうしてあなたは全然濡れていないの？」と、少し「いたずら好き」なだけの妹が驚いた顔で尋ねた。その表情は、私が今すぐ泥だらけで苦しそうな顔をしているべきだと言わんばかりで、彼女たちの悍馬が水しぶきを上げる力を思い起こさせるものだった。
そのいとこの姉さんも同時に言った。「濡れてなくてよかった。どこに行くの？私たちが送ってあげるよ。前回の席譲りに感謝する意味でもね……」
楚天域は今、彼女たちに対して全く好感を抱いていない。これまでの二度の出会いで、彼女たちが与えた印象は、表面上は裕福で美しく、おしゃれに見えるものの、派手な性格やわがままな気性、そして常に見せる高慢な態度が楚天域を不快にさせていた。特にこの二言を聞いて、彼の心の中の嫌悪感はさらに強くなった。
そこで彼は冷たく言った。「別に、ただ私が素早く避けただけだ。乗せてもらう必要はない。ただ一つアドバイスするが、二人とも運転はゆっくりしてほしい。ここは高速道路じゃない。スピードを出すときは、他の歩行者のことも考えてほしい……」
そう言うと、楚天域はもう一度も振り返ることなく、自分のバッグをしっかりと締め直し、歩き続けた。
そこには、こんなに冷たく断られたことがないと顔を見合わせる二人の姉妹だけが残された。