第四巻 暗戦風雲 第二百三十章 蝙蝠の帰還

この時、後方でいくつかの処理をしていた欧陽紫依と雪霏霏も急いでやって来た。ただし、一人は先頭で、もう一人は後ろで、一方は明るく、もう一方は暗かった。もちろん、今は姿を現すのが適切でないのは雪霏霏だ。ここはすでに十分騒がしいのに、もし雪大スターがこの時に現れたら、大混乱になるだろう！
しかし欧陽紫依が現れると、ずっと平静を保っていた顧玉の心も理由もなく震え、彼の心拍の速ささえも楚天域にははっきりと感じ取れた。
顧玉にはやはり何か特別なところがあった。かつて夢見て追い求めていた人に会ったとはいえ、もう手放したのなら、もう二度と不適切な考えを抱いてはいけない。そうでなければ自分も他人も傷つけることになる！
だから、最初に会った時の一時的な感動以外、顧玉はすぐに心の持ち方を調整し、欧陽紫依の登場に対してはただ親しみを込めて頷き、微笑むだけで、同級生同士の挨拶として、それ以上何も話さなかった。
楚天域はこの様子を見て、紫依に声をかけた後、顧玉に向かって言った。「顧君、あなたの言い方は丁寧だが、最初の間違いはおそらく私の友人の方にあると思う。でも、あなたのボディガードも彼に教訓を与えた。これで引き分けだ。この誤解ももう終わりにすべきだ。さもなければ、このままでは私が場所を借りて入場料を取らなければならなくなるぞ！へへ……」
顧玉はそれを聞いて豪快に言った。「いいね、気持ちいい。楚君がこんなにも分別があるなんて珍しい。どうせ私たちの方が少しやり過ぎた。今回は口頭で謝罪するだけにしておこう。次は楚君、ぜひ私にチャンスをくれ。私が主催して、ちゃんとご馳走して、あの同級生に正式に謝罪させてほしい。いいかな、楚君？」
楚天域は遠慮なく言った。「いいよ。顧君のご厚意なら、断るわけにはいかない！でも、まず明言しておくが、これは謝罪とは言えない。本当の友達になることが大事だ。そう思わないか、顧君？」
顧玉は少し驚いた。楚天域がこんなにもすぐに承諾するとは思わず、急いで調整して直接言った。「はい、はい、それは素晴らしい。その時は私が手配しますので、必ず来てください。約束ですよ、へへ！」
「いい、約束だ！」楚天域は笑顔で言った。
……
見物人たちは徐々に散っていき、楚天域たちの背中を見つめながら、顧玉はそこに立ち尽くし、ぼんやりとしていた。しばらくして、白雷を傷つけたボディガードの声で我に返った。
「若様、何を考えているんですか？」その屈強なボディガードが尋ねた。
「五哥、あなたは経験豊富だから、さっきのあの人から受けた印象はどんなものだった？」顧玉は思わず尋ねた。

その五哥はしばらく沈思した後、言った。「少爷、あなたが私に聞かなくても、私はこのことを話さなければなりません。その人には絶対に手を出してはいけません……」
彼が話し終える前に、顧玉は思わず尋ねた。「どういう意味ですか？」
五哥は急いで説明した。「ああ、少爷、誤解しないでください。あなたが彼と話す態度や口調を見れば、彼もまた背景のある人物だと分かります。つまり、彼は元々手を出すべき相手ではないのです！」
顧玉は眉をひそめ、疑問を抱いて尋ねた。「元々？」
五哥は頷いて言った。「その通り、元々です！少爷、家主の周りの人々を考えてみてください。彼の実力は彼らと同じレベルで、私たち一般の人間とは全く別の次元です！」
顧玉は驚いて言った。「五、五哥、つまりこの楚天域も修行者なのですか？」
「ええ、間違いないでしょう。しかも私の見立てでは、彼の実力は家主が養っている数人よりもさらに上です！」五哥は当然のように答えた。楚天域の実力など、彼には見抜けるはずもないのだ。
明らかに、五哥の答えに顧玉は再び驚いたが、我に返ると、何かを思い出したかのように再び尋ねた。「そうだ、五哥、この楚天域と、前回私があなたを連れて行った展子風、どちらが強いですか？その時、あなたが初めて展子風を見た時も、同じようなことを言っていましたよね！」
顧玉の質問は的を射ており、五哥はしばらく真剣に考えた後、ゆっくりと顔を上げて顧玉を真剣な表情で見つめて言った。「少爷、私の言葉を覚えておいてください。彼ら二人とも、私たちには手を出せない相手です。家主でさえも彼らには手を出せないかもしれません！でも、もし二人の中から一人を選ばなければならないとしたら、私の個人的な意見としては、『展』を怒らせる方がましだ。『楚』を軽々しく怒らせてはいけないのです！」
五哥の言葉を聞いて、顧玉は思わず沈黙し、深く考え込んだ。
……
道中、楚天域は確認してみた。やはり彼の予想と大差なく、白雷が先に挑発したことが分かった。しかし、今の白雷の恥ずかしそうな様子を見ると、今回は藍玥と楚云娇の前で完全に恥をかいてしまった。だからもう何も言えず、今最善の方法は彼に自分で対処させることだ。自業自得であれば、みんなも安心できるだろう！
白雷は落胆した様子はなく、ただ悲しみと怒り、そして無念さを浮かべて空を見上げ、ぼんやりとしていた。今、彼の心の中で何を考えているのかは分からない。

しかし、すぐに皆の話題は天材地宝の兄弟たちに集中した。彼らの食に対する考え方は、皆を驚かせるものだった。時折口をついて出る一、二句の「至言」だけで、みんなを大笑いさせてしまうのだ！特に兄弟は雪霏霏を見ると、まるで旧知のようだった。実際、この美しい少女を見つければ師叔も見つかるだろうと思っていたのだ。今、実際に会ってみると、やはりそうだったので、彼らはさらに得意げになり、大口を開けてそのことを自慢し始めた。そのせいで楚天域は再び皆の標的となり、「やはり獣だ」という栄誉ある称号を背負うことになった。

笑い声の中で、欧陽紫依だけが時折意味深長な眼差しで楚天域を見た後、秦念然を見た。明らかに、秦念然がこれまで楚天域との間で見せてきた表情の変化は、彼女の目を逃れることはなかった。だから、皆が楚天域と雪霏霏の冗談に注意を向けている間も、欧陽紫依は秦念然の耳元に寄り添い、静かに囁いた。「ねえ、大房、今ならそう呼んでも正しいでしょ？ひひ……」

欧陽紫依のからかいに対し、秦念然は思わず桜色の唇をほころばせ、欧陽紫依の耳元で静かに答えた。「うん、小偏房、私は異存ないわ！」

そう言うと、二人は同時にお互いを見つめ合った。これほど多くの波乱と曲折を経て、ついに答えが出たのだ。心に明らかになった答え。思わず微笑み合い、心の通じ合いがその中に込められていた……

皆が笑いながら話しながら、欧陽紫依が住む別荘地に到着した。この頃にはもう夕暮れ時で、二人の「老人」も話すべきことはすべて話し、話し合うべきこともすべて済んだはずだ。今、皆が戻っても邪魔にはならないだろう！

他の人々には特に変わった感じはなかったが、秦念然の顔には不自然さが浮かんでいた。正直なところ、これは結局は姑婆の幸せに関わることであり、楚天域の話によれば、彼の師匠は実際には仙侠の一流人物で、もう百年以上生きているのだ。そんな人にまだ七情六欲があるかどうかも疑問だ。だから、秦念然にとっては、姑婆のこれからの運命を心配することの方が大きかった。

その時、秦念然の心配以外にも、楚天域も眉をひそめていた。何かを感じ取ったように口を開こうとしたその時、前方の欧陽紫依の別荘から連続する轟音が聞こえてきた。まるで何かが連続して爆発しているかのようだった。

皆は驚いた。彼らは楚天域と長い間一緒にいたので、これが普通の爆発ではなく、誰かが競い合って出している音だと知っていた。

楚天域の顔色も一変した。まさか他の者が師匠に迷惑をかけに来るとは。しかしすぐに彼の表情は和らぎ、苦笑いを浮かべながら皆に向かって言った。「大丈夫だ、心配しないでくれ。たぶん誤解だ。私が先に行って説明し、彼らをなだめてから君たちも来てくれ！」
そう言うと、困惑する皆を置き去りにし、まるで大きな鳥のように前方へと滑るように進んでいった。皆は楚天域が並大抵ではないことは知っていたが、彼がこのような技を披露するのを目の当たりにするのは初めてで、思わず口を大きく開け、驚愕の表情を浮かべた。彼の驚きは、通りかかった白雷によって嘲笑された。「田舎者め！これが何だというんだ？俺たちが使うしっかりした技を見たことがないのか？あれこそが本物の技だ！」
……
楚天域が別荘の中庭に到着すると、二つの黒い影が黒い霧のように絡み合って戦っているのが見えた。一方はもちろん彼の師匠である狂儒で、もう一方はまるで本物の黒い霧のようで、素早く幻化した虚像とは思えなかった。
これについて楚天域は何も不思議に思わなかった。それは確かに黒い霧であり、速度による幻化ではなく、体そのものが変化したのだ。なぜならその人物の名前はフェルナンディだからだ！
この時、戦いは激しいものの、楚天域には師匠とその老蝙蝠が互いの技を磨く意味合いが強いことが分かった。そして彼らの実力なら、適度に止めるのは全く問題ないはずだ。特に楚天域は、師匠がほとんどの力を温存していることも見て取った。今までフェルナンディと戦い続けているのは、一つには技を試したい気持ちから、もう一つにはフェルナンディの次々と現れる奇妙な技に惹かれ、その正体を知りたいからだろう。
そう考えると、楚天域も急いで彼らを邪魔する必要はないと思い、周囲を見回した。すると、秦念然の叔母が途方に暮れた様子で一方に立ち、緊張と迷いの表情を浮かべ、心配そうな様子が見て取れた。
楚天域も心の中で安堵した。今この時にも秦念然の叔母がここにいるということは良い兆候だ。少なくとも彼らの話し合いは今も続いており、三師匠が念然の叔母を明確に拒絶していないことを意味している。さもなければ、念然の叔母の高慢な性格からして、ここに一瞬たりとも留まるはずがない。
しかし、楚天域が視線を別の方向に向けると、悪い兆候が浮かび上がってきた。なぜなら彼の視線の先で、ソフィアが首を伸ばして周囲を見回していたからだ。明らかに彼女は戦いには興味がなく、何か人を探しているようだった……