第四巻 暗戦風雲 第二百二十四章 老いたる盾

狂儒は考えながら身震いし、再び向かい側を見ると、かつてのあの少女は熱烈な眼差しを浮かべていた。彼女が自分の大切な弟子の婚約者の叔母であることを思い出すと、この関係がある以上、狂儒の心の恐怖はさらに増す。強烈な予感が湧き上がる——事態は深刻化し、もはや逃げ出すことはできない！
一方、最後に到着した泰念然を含む他の者たちは皆、驚愕の表情で二人を見つめていた。叔母が語る過去の話、少女の物語から、後には第一人称での語り、そして熱烈で憧れに満ちた口調は、まるで当時の光景に戻ったかのようで、狂儒が颯爽と現れ、また颯爽と去っていく姿を再び目の当たりにしているかのようだった……
泰念然は、これまで叔母が口にしてきたあの学者の祖父が実は楚天域の師匠だとは思ってもみなかった。今、彼女の知性でも頭が痛くなるほどだ。本当に一波未平、一波又起だ！
しかし、場にいる者たちは皆驚愕していたが、泰念然が複雑な心境にある以外では、おそらく楚天域が最も複雑な気持ちだった。彼も今自分がどんな気持ちかわからない。喜びと不安が入り混じっている。喜ぶのは、今日は当面自分には何も起こらないようだからだ。もし三師匠の狂儒や泰念然の叔母の件がなければ、彼は間違いなく今日批判される主役になっていただろう。最初に泰念然の叔母が訪ねてきた時の勢いからして、彼女は泰念然のために問い詰めに来たのだ。そして楚天域は感情面での問題について自分自身でも罪悪感を感じており、その時には頷いて非難を受け入れるしかないだろう。
不安かというと、彼と泰念然の問題は依然として解決していない。もともと彼が考えていた迂回策は悪くなかった。いつか泰念然が理解してくれるだろうと信じていた。しかし今、叔母が加わり、さらに師匠まで巻き込まれてしまった。一時は明らかになり始めていた事態が再び複雑怪奇になり、不確実性に満ちている。その時にどんな状況になるか、本当にわからない！
今の状況からすれば、三師匠の魅力なら秦念然の叔母に影響を与えるのに十分だ。ただし、そのためには三師匠が相手と「コミュニケーション」を取れる必要がある。そうでなければ……そうでなければ何が起こるか、楚天域には想像がつく。おそらく二つの罪に一つが加わるだろう。秦念然の叔母は三師匠への愛情を憎しみに変えて彼に向けるのだ。そして彼と泰念然の間の関係もここで終わり——たとえ泰念然が自分から同意したとしても、それは祝福されない愛に過ぎないのだ！

「あなたは全然変わっていないわ。昔と変わらない美しさよ。だからさっきドアを開けたとき、一目であなただとわかったの。」秦念然のおばあさんは少し恥ずかしそうに続けた。
「ふふ、そう言われてみると、私も思い出したわ。ああ、何年も会っていなくて、本当に世の中も人も変わってしまったのね！」狂儒もこの機会に口を挟み、わざと感慨深げに言った。「ええ、私はもう年を取ったけど、あなたは全然変わっていないわ！」
「そうだ、えっと、これは……」狂儒は突然、どう呼べばいいのかわからなくなった。
狂儒が言葉に詰まっているのを見て、秦念然のおばあさんも聡明で心優しい人だった。当然、その理由を理解していた。そこで狂儒が「これは」「あれは」と言い続けるのを待ってから、急いで言った。「私の名前は泰紫绮よ。あなたはそのまま私の名前で呼んでくれればいいの！」
「ああ、わかりました。ふふ、紫、紫绮……実はさっき、あなたが年を取ったなんて思えないわ。昔とほとんど変わらないように見えるの！」狂儒は丁寧に褒めた。
秦紫绮は狂儒の気軽な賞賛を聞いて、すぐに目を輝かせ、まるで光を放つかのように生き生きとした様子になり、手で顔を触りながら、興奮して喜びに満ちた声で言った。「本当？あなたの目には、私はまだ昔と変わらないの？」
「うん、同じよ、同じよ。あ、そうだ、その秘籍はその後練習したの？」狂儒はもう話題が見つからなかった。
秘籍の話になると、秦紫绮は再び興奮し、情熱的な眼差しで狂儒を見つめた。狂儒は心の中でたまらないと叫び、自分を平手打ちしたくなった。何が悪いって、またその話を持ち出すなんて。明らかに彼女はその「秘籍」を特別な意味を持つ品として大切にしているのに、彼がまたそれを持ち出すなんて、本当に余計なことをする。確かにその「秘籍」は当時彼にとっても特別な意味を持っていたが……

「知ってる？あなたがくれたこの貴重な秘伝書のおかげで、私は初めて『修行』とは何か、『功力』とは何かを本当に理解することができたの。その後、それを自分の特異な能力と結びつけてみたら、思いもよらず前例のない境地に到達し、功力も大幅に向上したのよ。ほら、ネンランって子はもう私を超えて第七重に達しているわ。驚くべきことよ。ふふ、彼女は小さい頃から修行を始めていて、私よりも出発点が高かったの。これも全部、あなたがくれたその貴重な秘伝書のおかげよ！」泰紫绮はまるで狂儒と話し足りないようで、心の中のことを尽くして話しているかのようだった。特にいくつかの言葉の調子は、長年の親友と話しているかのように親しみやすく、気軽で、二人が初めて会ったばかりだとは思えないほどだった。そして最後に話し終えるときも、その情熱的な眼差しは尽きることのない言葉、永遠に話し尽くせない言葉を伝えていた……他の人なら少し不思議に思うかもしれないが、泰念然は深く理解していた。おばあちゃんが一人の時に、これらの言葉を何度も繰り返し、何度も考えてきたことを。

おばあちゃんが初恋の少女のように興奮しているのを見て、泰念然は珍しく目に涙を浮かべた。彼女はおばあちゃんの幸せを喜び、嬉しく思っていたのだ。長年の願いが突然叶い、しかもこんな偶然の時に——どうして喜ばずにいられようか？

「さあ、ネンラン、来て、あなたの学者のおじいちゃんに会いなさい！」泰紫绮は泰念然の名前を言うと、何かを思い出したかのように急いで彼女の手を引き、興奮して言った。その時の彼女は、自分の宝物を自慢する少女のようで、まるで「ほら、私の言った通りでしょう！」と泰念然に伝えているかのようだった。そして何年も経った今でも、彼は依然として自由奔放で、魅力的で、無限の魅力を持っているのだ……

「あちっ」と楚天域が突然、雰囲気を台無しにするほど大きなくしゃみをして、皆の視線が彼の方に向けられた。楚天域は急いで鼻をこすりながら、これは全部鼻のせいだと合図し、皆に続けるよう促した。

泰念然は楚天域を怒ったように一瞥した後、おばあちゃんが言っていた学者のおじいちゃんに丁寧に挨拶をした。狂儒はすぐに言った。「いいね、本当にいい娘だ。そんなに遠慮しないで。みんな家族同然だよ。紫、紫绮、これからは私のことを『小さな学者』なんて呼ばないで。『学者のおじいちゃん』でもなく、『狂儒』と呼んでくれ！」

「狂儒……狂儒……いい名前だ、本当に名前通りの人物だ。その振る舞いも風格がある。やはり自ら歌いながら剣を携えて歩むような豪快さと傲慢さが感じられる。素晴らしい！」泰紫绮はそうつぶやきながら味わっていた。狂儒が言う一言一言が、彼女にとっては非常に貴重で、耳に心地よく、味わう価値があるかのようだった。
秦紫绮のこの熱中した言葉は問題ないが、「褒められた」狂儒は困惑してしまい、心の中でこう思った。「ああ、言葉は悪くないが、こんなに多くの若者たちの前では、もう少し控えめで含蓄のある態度を取るべきだ。ダメだ、このままでは彼女はまた何か言い出すかもしれない。急いで注意をそらすのが正解だ！天域のあの悪ガキはさっきくしゃみをして、私のことを忘れてしまった。この野郎、横で見物するな。今度はお前に矛先を向けるぞ！」
そう考えると、狂儒の気持ちはすぐに高揚し、咳払いをして皆の注意を引いた後、秦紫绮に尋ねた。「ふふ、紫绮、正直に言うと、数十年前の旧友に今日会えて本当に嬉しい。ここで再び出会えたのも本当に偶然で、縁があるんだな！あ、そうだ、紫绮、ここには誰かを探しに来たのか？」
最初の話は楚天域も興味深く師匠がどうごまかすか聞いていたが、師匠が最後に話の流れを変えて直接矛先を自分に向けてきたのには驚き、心の中で嘆いた。「師匠がこんなことまでするなんて、本当に江湖の道義を守っていない！自分を守るために弟子を川に突き落とすなんて。」
そう思いながら、楚天域は恨みの眼差しを師匠に向けた。狂儒もそれを見て、仕方なさそうな眼差しを送り、「天域、師匠を責めるな。師匠ももう年だ。こんな刺激には耐えられない。師匠のこの盾ももう古くなった。それに彼女たちは元々お前を探しに来たんだ。今は師匠がお前に返すだけだ。お前は自分でなんとかしろ！」と言うようだった。
そう示唆した後、狂儒は顔を横に向け、何事もなかったかのように茶を取り上げて飲み始めた。
「情けない！」楚天域は心の中で罵りながら、仕方なくこれから起こることを受け入れる準備をした。
案の定、狂儒の促しで秦紫绮は突然自分が来た目的を思い出したように口を開き、「誰、誰が楚天域なの？」と尋ねた。
「私、私がです！」楚天域は勇気を出して手を挙げて答えた。

秦紫绮がそれを聞くと、楚天域をじっくりと眺めた。周囲の人々も次に起こるであろう興味深い話に大いに期待していた。狂儒でさえも興奮した面持ちで茶を手にし、余所見をしながら事の展開を注視していた。

一方、当事者の楚天域と泰念然は、緊張した面持ちで秦紫绮を見つめ、これからどんな大騒動が起こるのかを予想していた。

しかし、そこにいた全員を驚かせたのは、秦紫绮が楚天域を見終えた後、ただ簡単に「あなたのことは後で話しましょう。今は時間がありません！」と言っただけだった。

そして言い終わるとすぐに再び狂儒の方を向き、情熱的な眼差しで言った。「狂儒、静かな場所でゆっくり話せませんか？」

「プッ」と、狂儒はその場で茶を吹き出してしまった……

「いいですね、素晴らしい！紫依、急いで書斎を準備して！二人の老人がゆっくり話せるように、急いでください！」と、楚天域は喜びと不安が入り混じった表情で、何かまた問題が起きないようにと急いで大声で叫んだ。どうやら重要な時には、やはり古参の盾が役立つようだ。